Девятая надежда

Слабого утреннего света, льющегося сквозь высокие витражные окна, не хватало, чтобы просмотреть все стеллажи. Поэтому я сначала осмотрела крайние. Но ни с одного бока, ни с другого не заметила никаких символов. Везде была гладкая лакированная поверхность, и рисунок древесины не складывался в тайные знаки. Чтоб этого Рензела с его загадками…

Отчаявшись найти подсказку внизу, я забралась наверх по лестнице. И припомнила все повинности перед Богиней и папенькой. Как же было высоко и страшно! У меня колени тряслись, а железные ступеньки задрожали под туфлями. Но я продолжила взбираться. И на самом верху выяснила, что мой подвиг перед высотой оказался пустым.

Из двадцати попыток, наверху я не нашла ничего, кроме тонкого слоя пыли, а еще вопроса, кто же занимается уборкой в библиотеке, раз всем запрещено здесь бывать. Не сама же королевская чета?

Спустившись вниз, я решила немного отдохнуть, пока не станет чуть светлее, и рядом с диванчиками для чтения заметила два гобелена. Вчера меня так захватила библиотека, что совсем не обратила внимания на картины, а сейчас на них наткнулась. Хотя путного они ничего не давали.

Один из гобеленов рассказывал о создании нашего королевства – Лунцелоса. Как восемь поселений примкнули к деревне, где жил наследник богов. Он никогда не стремился к власти, скрывал свою силу и хотел остаться в «тени», но людская молва распространилась быстрее чумы, и вскоре народ прознал о потомке «смолкнувших» богов и его чудесах. Кто-то посчитал его шарлатаном, кто-то верил в его могущество и пришел просить о спасении от захватчиков.

В то время – в эпоху Смутной Власти – люди только-только устанавливали свое господство. Объединялись в народы, разделялись на богатых и бедных, завоевывали, освобождали, порабощали. Путешествовали и расширяли владения. А все потому, что боги перестали им отвечать, и пришлось людям брать мир в свои руки.

Самые верные наследию богов продолжали молиться Луне и Солнцу, а кто-то затаил на них обиду, и эти люди стали началом «Великого Отрицания». Отрицания, что боги когда-либо существовали, а их потомки бродят среди простых смертных.

Да, нынче многие растеряли свою веру, многие погрязли в сомнениях. И чем дальше от столицы, тем больше последователей «Отрицания». Но остаются и те, кто верен своим убеждениям – и это заветные восемь поселений.

В эпоху Смутной Власти Элан Тайс защитил просящих от захватчиков и не с первого раза, но согласился взять их под свое крыло. Так и появилось наше королевство. Пусть оно вышло маленьким – всего из восьми провинций и столицы, – но крепким.

Элан никогда не стремился расширять свои владения, однако всегда защищал королевство от нападчиков. Так же поступали его потомки. И сколько бы раз к нам ни подступала война, мы никогда не проигрывали: то буря сметет противника, то реки выйдут из берегов и потопят врагов, то злые морозы уничтожат недругов. Любая битва заканчивалась одним днем. А точнее, ночью – Ночью Смерти.

Папенька рассказывал, что чужие воины боятся нашего королевства даже больше, чем драконов Пустынных земель. Они считают, будто нас охраняют демоны – души злых людей, которых боги заперли в темноте. И когда Лунцелосу грозит опасность – Тайсы спускают их с цепи, чтобы защитить свои владения. Но все это чушь. Ибо нас охраняют боги и потомки богов, потому что люди в Лунцелосе не позабыли своих истоков и продолжают почитать Луну и Солнце. Только в последнее время даже среди нас появились приверженцы Отрицания. Их мало, но сомнением они успели заразить уже многих. Даже меня, ведь до прибытия в замок я тоже воспринимала все истории о богах, как сказки. А все потому что Тайсы давно не показывали своей силы и могущества. Правда непонятно почему: то ли повода нет, то ли причина в чем-то другом. Например, в легенде, которую принц запрятал в библиотеке. И я обязательно ее найду, чтобы выяснить всю правду.

Еще раз окинув взглядом второй гобелен, где разноцветными нитками вышита карта королевства, напоминающая цветок восьмилистника с дворцом в центре, я поднялась с диванчика и потянулась. Отдохнула и хватит, пора дальше загадки разгадывать. Жаль только созерцание гобеленов ничем не помогло. На них не нашлось ни одного нужного символа. Никакой подсказки. Только история. И в моем случае совсем бесполезная. Настолько же бесполезная, как разглядывание корешков книг. На них не нашлось ни одного рисунка, а вытащить и посмотреть обложку я не могла. Браслет сразу же начинал жечься, хотя сказку о фениксе давно вернула на полку.

Похоже, пока не погаснет еще один камень, я не смогу взять другую книгу, и это значит, что подсказка прячется не на обложках. Иначе она теряет всякий смысл. Так что придется искать в другом месте. И понять, что же такое важное я упускаю.

– Леди Цессара. Леди Цессара! – раздался стук и приглушенный голос из коридора, когда я по второму кругу блуждала среди стеллажей.

Неохотно поднявшись на балкончик, я отперла дверь, за которой увидела Ниссу:

– Вас ищет его высочество, леди Цессара.

– Принц Рензел? – удивилась я. – Но зачем?

– Мне не сказали, миледи, – скромно опустила голову служанка. – Мистер Арвел велел переодеть вас и позвать его, когда будете готовы.

– Мистер Арвел?

– Да, миледи, – поклонилась Нисса.

Я цокнула языком и оглянулась на библиотеку:

– Как не вовремя… Встреча может подождать?

– Приказали сделать все как можно быстрее.

– Хм… Быстрее, значит, – еще раз оглянулась на стеллажи, которые совсем не хотелось покидать, и сдалась. – Ну, хорошо.

Такая настойчивость… Неспроста. Даже тревожно вдруг стало. Моим последним официальным визитом был ужин с королевской семьей, и тогда Арвел в точности так же просил подготовить меня к встрече, а после позвать его для сопровождения. Интересно, куда на этот раз дворецкий хочет меня отвести.

Принц надумал устроить семейный завтрак? Но его время давно прошло, и сомневаюсь, что Тайсы стали бы откладывать трапезу ради одной девицы, пусть она и считается невестой принца. Так еще король вряд ли поправился со вчерашнего дня. Потому что, судя по волнению в замке, со здоровьем у него было совсем плохо. Тогда в чем же дело? И к чему вся эта спешка?

Как бы интересно мне ни было, расспрашивать Ниссу не стала. Она все равно ничего не знает, потому что знала бы она хоть что-то – давно бы сказала. Ведь так? А то в последнее время я ни в чем не уверена, и дело тут не только в словах Марьки и ее недоверии. Что-то меня тревожило. Только что? Я никак не могла понять.

Мастерство служанки как всегда было на высоте. Она быстро меня переодела, нарядив в черно-фиолетовое платье с декоративной шнуровкой из лент на груди, собрала волосы заколкой с рубиновым цветком и оставила дожидаться Арвела.

Время шло. Волнение нарастало. А я бесцельно бродила по комнате, поигрывая синими камушками браслета и пытаясь разгадать их секрет. Подошла к окну, чтобы вдохнут немного свежего воздуха, и удивленно замерла, заметив внизу Эльена Тайса – отца Рензела, Арона и верного королевского слугу – Лорриха. Необычная компания. Вот кого я точно не ожидала обнаружить под своими окнами. Любопытненько.

Лоррих был в точности таким же, каким я его помнила со времен ужина: в черном сюртуке, белой рубахе, весь прилизанный и вытянутый точно по струнке. Арон стоял в черных брюках и темно-зеленой рубахе, прислонившись к отцветшему дереву рододендрона. А король выглядел на удивление просто. Я бы сказала, что совсем не по-королевски: в свободном бордовом халате длиной в пол и с теплым серым плащом на плечах. Голова короля ничем не покрыта, и густые, выкрашенные сединой волосы, сверкали поразительной белизной.