Девятая невеста

Папенька много о ней рассказывал, и я всегда представляла её сокровищницей, где хранились самые редкие книги. Поэтому твёрдо вознамерилась при первой же возможности туда наведаться. А ещё заглянуть в хвалёные королевские купальни, погулять в саду, покататься на лошадях… Но сначала познакомлюсь с двумя здоровенными охранниками, которые стерегли дверь в мои покои!

Марька охнула, а я стиснула зубы при виде вооружённой до зубов стражи. Будто мало их по пути в замок: у ворот, у стены, возле входа… А теперь ещё тут. Любопытно, с какой целью принц приставил ко мне караульных. Чтобы защитить? Или чтобы я не сбежала?

– Слуги доставили ваши вещи, леди Цессара, – флегматично известил Арвел. – Вы можете спокойно подготовиться к ужину с королевской семьёй.

– Спасибо, мистер Арвел, – процедила я, не отрывая взора от двух мужчин в кольчугах.

– Пропущенный обед я велю принести вам в покои.

– Благодарю, но не стоит.

– Это приказ его высочества, леди Цессара.

Вот и всё. Это приказ его высочества. Моё мнение никого не интересовало.

– И они, – кивнула я на охранников, – тоже приказ его высочества?

– Да, леди Цессара. Его высочество заинтересован в вашей безопасности, поэтому приставил к вам личную охрану.

Повисло молчание, и в тишине замка я отчётливо услышала сопение мужчины справа, чей раздутый красный нос не помещался под наносником шлема. Да ему к лекарю надо, а не меня охранять!

– Что ещё приказал его высочество?

– Предоставить вам всё необходимое и сопроводить к ужину, – отозвался дворецкий, а я снова посмотрела на стражников.

Что ж… Не так всё плохо. Мне, конечно, не нравилось, что за дверью спальни стояли незнакомые и жуткие мужчины, но с ними мои шансы выжить заметно возросли. Однако кое-что меня всё же беспокоило. Как-то не хотелось провести остаток времени до свадьбы в заточении, поэтому я подозрительно прищурилась и поинтересовалась:

– Если я сейчас зайду – потом выйду?

Тишина. Никто из стражников даже не посмотрел в мою сторону. Как стояли они – две неприступные скалы, так и стояли, ни разу не шелохнувшись. Только один тихонько шмыгнул носом в унисон раскату грома. Тоже мне конспиратор…

– Выйдете, – ответил вместо стражников дворецкий. – Вы не узница его высочества, леди Цессара, а его дорогая невеста.

«Дорогая невеста», – мысленно передразнила я, еле сдерживаясь, чтобы не закатить глаза. Так смешно это прозвучало. А вслух произнесла:

– Рада это слышать.

– Но я бы не советовал вам гулять по замку в одиночку. Особенно в сумерках, –заметил Арвел, открывая дверь в мои покои. – Вы можете потеряться, испугаться, оступиться…

«Или погибнуть», – мысленно добавила, пока дворецкий продолжал:

– Нам бы очень не хотелось, чтобы вы случайно пострадали.

– Спасибо за заботу, мистер Арвел, – поблагодарила я, уловив его тонкий намёк, и направилась в свои покои, но дворецкий вновь меня окликнул:

– Леди Цессара.

Я обернулась и вопросительно на него посмотрела.

– Слуги уже принесли тёплую воду и всё необходимое. И как только ваша служанка поможет вам помыться и расположиться для отдыха, позвольте её забрать, – серые глаза дворецкого сверкнули вместе с молнией за окном. – Хочу поскорее объяснить ей местные порядки.

Марька сжалась от страха, точно напуганный котёнок, и украдкой поглядывала то на меня, то на дворецкого и зачем-то на стражников, будто они хоть как-то могли повлиять на Арвела и его намерения.

– Позволяю, – нехотя согласилась я и мысленно посочувствовала служанке.

Похоже, туго в замке придётся не только мне одной. А от следующих слов Арвела вовсе в груди похолодело:

– В таком случае я подожду её здесь. В коридоре.

Он согнулся в низком поклоне и улыбнулся… А мне захотелось верить, что это была именно улыбка, а не зловещая ухмылка в тени замка, которая не предвещала ничего хорошего. Я тяжело сглотнула, медленно прикрыла дверь за побледневшей Марькой и подумала: «Помоги нам Богиня… Куда мы попали?»

Глава 5

Дождь лил так, будто у Богини отобрали любимую игрушку и она не желала успокаиваться. Плакала и плакала крупными каплями, которые разбивались о стёкла, каменные стены замка, дорожки сада и щёлкали по листьям. Ветер выл низким голосом и нещадно трепал ветки деревьев, а я сидела возле окна и старалась не думать о плохом.

Марька уже как час меня покинула, и без неё я не находила себе места. Всё бродила и бродила по комнате с подсвечником в руках. Заглядывала то тут, то там и дивилась, какие роскошные покои выделил мне принц. В моём родном доме ни одна комната не могла похвастать подобным простором и убранством, даже опочивальня папеньки. А он любил удобства и красоту.

Я с интересом изучила каждый уголок, только в туалетную комнату не стала заглядывать, уже успела на неё насмотреться чуть ранее, когда Марька смывала с меня лошадиный запах. Особенно я оценила полочку с маслами, разнообразие которых было таким – глаза разбегались!

Постояв и похмыкав возле огромного окна, где открывалась взору ярость грозового неба, я осмотрела огромную кровать с балдахином из небесно-голубого тюля. Погладила пальчиками столик из красного дерева, где уже остыл мой обед: воздушный мятый картофель с подливой, румяная говяжья вырезка, маленькие порции трёх разных салатов и чай с печеньем. И подошла к узкому шкафчику в углу комнаты.

Литература – моя страсть. Вдохнув аромат полевых цветов, что стояли в пузатой вазе на полке, я с наслаждением провела пальцем по твёрдым корешкам книг. Хотела взять одну из них, чтобы немного отвлечься и потратить время до ужина за чтением, как свет огонька свечи выхватил за вазой тёмный выступ, присыпанный опавшими лепестками цветов. Словно там что-то спрятали.

Осторожно сдвинув вазу и запустив руку в густую тень, я вытащила на свет потрёпанную временем книгу. Она оказалась очень старой – почти рассыпалась в руках, поэтому я старалась быть с ней осторожной, пока несла к столу. А когда села в мягкое кресло – с интересом осмотрела находку.

Увы, книга была сильно испорчена. Страницы пожелтели, кое-где не хватало листов, а буквы стёрлись и почти не читались, но мне хватило первых строк, чтобы узнать – это история о Боге Солнца и Богине Луны.

В детстве нянечка мне часто её рассказывала, но судя по толщине найденной книги – многое упускала. Поэтому я с нетерпением открыла первую страницу и принялась читать. Всё равно заняться нечем.

Начало было мне знакомым: Бог Солнца создал цветы, траву, деревья и мужчину, а Богиня Луны, увидев, как страдает всё живое под его палящими лучами, подарила миру воду, небо, ветер, а мужчине – женщину.