Девятый день

— Не могу сказать. Всё, наверное, зависит от способностей, от предрасположенности. Может, от таланта, если такой в нашем деле бывает. Неделя или две — по мне, это маленький срок. Несколько месяцев — вполне возможно. Я получил последнюю сущность где-то через год после первой, но и этого тебе не обещаю.

— Год, — произнесла Алина. Она посмотрела на свои руки. — Если бы я была атомщицей, то сразу бы почувствовала сущность смерти в ручье?..

— Да.

— Полезный в быту навык…

Валера хмыкнул.

— Не сказал бы. Это всё единичные случаи, редкие, как снег летом. По большей части сущности просто хранятся в фиалах, им редко находится применение.

— Понятно… а кармашков в поясе девять по числу первоэлементов, да?

— Именно. Но это, наверное, просто традиция — никто не заставляет постоянно таскать с собой только первоэлементы.

— А у меня такой будет?

— Я слышал, что его получает каждый, кто становится атомщиком. Но у меня только один пояс, а где их делают — не знаю. Да и обучение ты пока не прошла — рано об этом говорить, — сказал Валера.

Жара спала, между деревьями сновал прохладный ветер и приятно обдувал кожу. Идти было тяжеловато, ноги просили отдых, но Алина ощущала прилив сил, обдумывая, что узнает много нового и захватывающего — так ей виделось обучение сущностям. Захотелось поделиться новостью с друзьями, но…

В горле поднялся ком. Да, недавно — буквально пару часов назад — их было четверо, теперь осталась только она. Они гуляли по лесу, смеялись. А потом… волна разрушения, столбы дыма и спокойный голос Валеры: «Нашёл я твоих друзей… Судя по телам, там было три человека».

Алина тяжело сглотнула, чуть не съев жвачку, о которой давно забыла. Она захотела выплюнуть шарик в кусты, но рядом был Валера — он это явно не одобрит. Поэтому пришлось катать его в руке.

— Выбросить бы, — ответила девушка на любопытный взгляд Валеры. Тот присмотрелся, понял, о чём идёт речь, и кивнул. — Слушай, а бывает сущность жвачки?

— Нет. Это — искусственная вещь, созданная человеком, для атомщиков она пустая. Сущности нам даёт только природа.

Между деревьями промелькнула серая полоса — дорога. Валера и Алина вышли к цивилизации. Мужчина, прикрывая глаза рукой, посмотрел по сторонам.

— Будем ждать машину, — сказал он. — А пока пойдём вдоль трассы. Сейчас вечер выходного дня, кто-нибудь да остановится.

Однако первая машина проехала только через несколько минут. На призывно вытянутую руку Валеры с выставленным большим пальцем водитель никак не отреагировал.

«Лайкните нас», — съюморила про себя Алина, но шутка казалась неуместной, снова навалились усталость и хандра. Странно пахнущий шарик в руке стал бесить, девушка скрепя сердце дождалась, когда Валера отвернётся, и бросила жвачку в кусты.

Через некоторое время появилась новая машина, зелёная «шестёрка». Эта уже остановилась.

Водитель, молодой парень, с удивлением оглядел парочку: бородатый мужчина в костюме официальном и молодая, в меру симпатичная, но отчего-то осунувшаяся, девушка в костюме спортивном. Судя по выражению её лица, она сильно утомилась.

— Слёт орнитологов-любителей? — с ухмылкой поинтересовался парень.

— Почти, — ответил Валера. — Нам в город надо. Подбросишь?

— Без проблем!

Алина села на заднее сиденье, Валера — рядом с водителем. Он огляделся, нашёл ремень безопасности и бережно застегнул. Водитель, гнавший до этого без ремня, хмыкнул, но жест не повторил. Зато газанул так, что пассажиры дёрнулись, вспомнив бомбёжку.

— Сейчас с ветерком доедем! — задорно сказал он.

Девушка прилегла на бок. Внезапно нахлынула новая волна грусти, хотелось плакать и плакать.

«Есть охота. В рюкзачке вода питьевая была, крекеры, но их уже нет. И друзей нет. И Валера этот. Чудик. Атомщик. Сущности умеет контролировать. Обучать взялся. Пользу какую-то для себя нашёл? Или просто по доброте душевной?»

Захлестнуло отчаяние. Пропитанный грустью мозг продолжил выдавать неприятные мысли: «Он тебя, неумеху глупую, спас. Теперь из жалости таскает за собой, как собачку на привязи. А ты и не сбежишь никуда, потому что безвольная». Другая часть сознания призывала встать и крикнуть новоявленному учителю: «Мне не нужна твоя жалость! Оставь меня в покое!» — хотя до этого девушка была чуть ли не на седьмом небе от неожиданных перспектив.

Кульминацией стала другая мысль: «В ручье была сущность смерти, так, может, именно её искали близнецы и Антон? Будь ты атомщицей, рассказала бы им и наверняка никто бы не погиб!»

От отчаяния захотелось рвать на себе волосы. Последние силы уходили на то, чтобы сохранять спокойствие. Сознание стало проваливаться в бесконечную тьму, пока не достигло дна, где было забытье.

Алина отключилась второй раз за день.

2

Судьба — странная дама. Ты можешь жить как хочется, не замечать логики, которая присутствует в реакции окружающего мира на твои действия, но рано или поздно ткань бытия соткётся именно так, как нужно неизвестным мойрам.

Валера осознал, что события последних дней — неумолимый рок, последствия необдуманных мыслей и сомнений. Двадцать лет он жил в лесу. Семь из них — один. Последний выезд в город оказался быстрым, официальным — обычная смена паспорта. Надо было всего лишь приехать, передать кому надо конверт с запиской, сфотографироваться и подождать. Валеру довезли до книжного магазина, забрали оттуда вечером с неподъёмной кипой. Затем вручили документ и отправили обратно в лес. Вот и всё. Тогда мужчина не думал о городе или о людях. Его мало беспокоили события, происходившие в мире.

Но времена меняются. Некоторое время назад на Валеру напала хандра. Подстерегла и набросилась, заломив руки, не давая вырваться. В голове возникали необычные мысли: «А что там в городе?», «Чем сейчас мир живет?», «Может, съездить на денёк, посмотреть?» Как назло, стал плохо спать по ночам из-за жужжания, которое иногда проносилось снаружи дома, что только способствовало бесконечным размышлениям.

И тут по щучьему веленью, как говорится… По лесу прошла гроза. Необычайно сильный ветер, как шкодливый ребенок, обрывал ветки с деревьев. Он качал вековые сосны, гнул ели. Небо потемнело и огромным буро-синим пластом висело над головой. Изредка грохотало, яркие вспышки молний прорезали пространство. Валера использовал этот момент, чтобы заполнить один из пустовавших в поясе фиалов.