Дэймия

– Но с Афрой?! – закричала Ровена.

Ко всеобщему удивлению, Джефф хмыкнул несколько раз, энергично потирая щеку и покачивая головой. Затем его плечи затряслись от настоящего смеха.

– Ровена, как часто мы с тобой твердили Афре, что он должен создать семью! Сколько раз мы пытались подобрать кого-нибудь подходящего для него! Я уж не говорю о наших попытках связать Дэймию с каким-нибудь молодым Талантом, которых мы с тобой где только не разыскивали. Ну же, Ровена, любовь моя, – и он наклонился к жене, – это, конечно, удивительно, но кто может быть лучше нашего Афры? Если оценить объективно?

После этого Джефф поднялся и подошел к Афре и Дэймии. Он поцеловал дочь, подвергнув ее в этот момент ментальному сканированию. Затем он тепло обнял их обоих, а в его голубых глазах засветилось веселое удивление и готовность принять свершившееся.

– Мама? – робко спросила Дэймия, протягивая руку Ровене.

– Я просто не в силах пока осознать это, – вздохнула Ровена, не глядя на окружающих. – Я знаю Афру уже двадцать восемь лет и не могла даже представить… – Она замолчала. На ее лице появилось печальное выражение, она еще раз глубоко вздохнула и оглядела всех присутствующих на веранде. – Афра, ты всегда был частью нашей семьи, самым любимым другом. Но мне все же понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть думать о тебе как о зяте.

– Не надо придавать этому такое большое значение, Ангарад, – встряла в разговор Истия, которая довольно долго тактично молчала. – Ты же знаешь, что Афра ничего не делает наспех…

– Нет, делает, по крайней мере, однажды, – ответила Ровена, напомнив Афре о том, как он появился в Башне Каллисто. Затем, пожав плечами, она немного расслабилась. – Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому. И кроме того, – капризно добавила она, – мне придется еще много повозиться, чтобы подготовить себе нового помощника. Я не уверена, что смогу простить тебе это, Дэймия.

– Я был уверен, что Голли Грен прекрасно работает с тобой, – заметил Афра.

– Само собой, неплохо. – И Ровена взмахнула рукой, как бы отметая мысли об этом. – Но ведь он – это не ты!

– Я мог бы остаться на Каллисто, – предложил Афра, и Дэймия затаила дыхание, так как это решение показалось ей абсолютно неприемлемым по причинам, которые ей трудно было определить.

– Нет, нет! – запротестовал Джефф и начал ходить взад-вперед по веранде. – Афра и Дэймия все равно должны оставаться здесь, с Мрдини, так что пока он не сможет вернуться на Каллисто – как минимум до тех пор, пока между нами не установится словесный контакт. Ты работать с Голли гораздо лучше, чем тебе кажется, любимая. А как только ты примешь тот факт, что это назначение является постоянным, то и совсем успокоишься, и из вас получится отличная пара. Дэймия, у тебя не осталось печенья? Я просто умираю с голоду. Никогда не думал, что, проспав полдня, можно проснуться с таким зверским аппетитом. – И он обаятельно всем улыбнулся.

– Ну, Джефф! – сердито воскликнула его жена, почувствовав, что ее снова обвели вокруг пальца.

Если во время последовавшего ужина и возникали моменты напряженного молчания, Истия тут же заводила беседу о том, как лучше установить контакт с пришельцами и провести переговоры с Мрдини.

– Надеюсь, что меня не выкинут за это из моей Башни, – сказал под конец Джефф.

– Но ведь они не могут сделать этого? – возмутилась Дэймия, которую ужаснула одна мысль об этом.

– Вряд ли они решатся на это, – подтвердила Истия. – Он им слишком нужен, как и все вы.

– То, что сейчас Каррен на нашей стороне, – это определенное преимущество, учитывая его первоначальную реакцию в Башне Денеба, – заметил Джефф. – Сейчас неизбежна бюрократическая возня, собирание сведений, вся эта круговерть, – продолжал он, раскачиваясь на стуле и игнорируя неодобрительный взгляд Истии. – Как бы то ни было, думаю, что их окончательное решение будет следующим: обретение в лице Мрдини мощного союзника компенсирует все возможные проявления их эксцентричности.

– Не забудь упомянуть о том, что именно Мрдини были инициаторами контакта, – напомнила ему Истия с одной из своих загадочных улыбок на губах. – Кстати, ты выяснил, почему Мрдини направились именно в нашу систему?

– Естественно, – ответил Джефф, и его лицо осветилось улыбкой. – Помнишь, как на начальном этапе сражения мы выбросили одно судно обратно, туда, откуда оно прилетело? Как предупреждение? Так вот, Мрдини следили за «Левиафаном», чтобы убедиться в том, что Рой не направляется в сторону их колоний, и поэтому видели возвращение судна. Надо отметить, что они были очень откровенны в том, что касается количества и названий звездных систем, которые они исследовали.

– Это, видимо, заставило Мрдини заинтересоваться теми, кто так лихо отбросил вражеское судно назад, – подхватила Ровена, сверкая глазами. – Они зафиксировали курс «Левиафана» и определили пункт, где все это произошло, но затем они были вынуждены вернуться на свою планету за инструкциями и продовольствием. Получение инструкций заняло гораздо больше времени, чем прием на борт провизии. – Ровена усмехнулась. – Я подозреваю, что это было связано с нежеланием раздражать существа, которые каким-то образом сумели вышвырнуть прочь крейсер Роя.

– Это одна из причин, почему они остановились за гелиопаузой, когда обнаружили наши устройства ЛЗП, – продолжил Джефф. – Сначала они не были даже уверены, что правильно нашли место, потому что поначалу не смогли обнаружить следов «Левиафана». По их словам, сферы жуков неизменно побеждают. – Он повернулся к Дэймии и Афре. – Но потом их приборы зарегистрировали обнаружение вами обломка корабля жуков и его транспортировку в город. Они проверяли все планеты системы, зондировали достаточно легко, чтобы не вызвать реакцию ЛЗП, но достаточно плотно, чтобы уловить следы металла жуков.

– Значит, наши сны действительно спровоцировал тот искореженный артефакт, – уточнила Дэймия.

– Именно. Поэтому Мрдини и продолжали «трансляцию» снов в том районе. Они надеялись наладить контакт с сознаниями, как они сами выразились, «чувствительными к металлу жуков и испытывающими к нему отвращение».

– Нам невероятно повезло, что мы смогли отбросить «Левиафан» от Денеба,

– добавила Ровена, еще раз ощутив, как близка была катастрофа.

– Мы однозначно выскажемся на этот счет, когда будем выступать перед Лигой, – отметил Джефф. – Мрдини дали нам представление о том, как жуки колонизируют захваченные ими планеты. Это просто ужасно. Если бы тогда мы не победили… – Он протянул руку к Ровене и нежно погладил ее по голове.

– Жуков вынуждает к захвату планет то, что их королевы-матки буквально загрызают друг друга, и потом победительница пожирает яйца побежденной. Чтобы предотвратить это, корабли-матки с Роями на борту покидают свой родной мир и находят подходящие для колонизации миры. Сначала высылаются разведчики, чтобы определить планеты с самыми благоприятными условиями. Затем на эти планеты направляются специальные корабли, чтобы подготовить планеты к колонизации, что означает полное уничтожение всех форм жизни на поверхности. Затем высаживаются специальные команды и начинают рыть инкубаторы для яиц. Когда корабль-матка приземляется, яйца переносятся на подготовленные для них места, и все идет своим чередом. Когда на планете начинает не хватать ресурсов для поддержания жизни новых Роев, жуки погружаются в корабль-матку и снова отправляются на завоевание планет. Мрдини утверждают, что сейчас во Вселенной блуждает огромное количество кораблей-маток. Самое невероятное во всем этом то, что Лига Девяти Звезд подвергалась нападению лишь дважды.

– Это плохие новости, – помрачнела Истия.

– Не совсем, – ответил Джефф. – Мы вели себя излишне самодовольно, а удача может отвернуться в любой момент. Это было одной из причин, по которой Мрдини захотели срочно предупредить нас, несмотря на их высокое мнение о наших возможностях. Они считают, что система защиты вокруг Денеба очень хороша, но мы-то знаем, что далеко не все планеты Лиги защищены. – Он нахмурился и, наклонив голову, задумался о чем-то. – Знаете, Дэймия и Афра, я не вижу никакой причины, по которой вы оба не смогли, бы так же легко работать с Мрдини на Возничем, как и здесь, на Денебе…