Дейра

– Отнюдь нет, - сказал он.
– Земное правительство придерживается политики невмешательства в дела обитаемых миров. Колонизируются лишь пригодные для обитания ненаселенные планеты, да и то при условии, что на обладание ими иных претендентов не найдется. У нас нет никаких притязаний на Дейру. Желательно было бы только заключить договор, позволяющий основать здесь исследовательскую лабораторию. В конце концов, вам это лишь на руку. На нынешнем уровне своего технического развития вы явно нуждаетесь в поддержке Земли. Следующий же корабль доставит множество специалистов, которые ускорят ваш прогресс.

– Сомневаюсь, - суховато бросил Чаксвилли, - что вы учли бы наши возможные возражения.

– Уверяю вас, к силе мы не прибегнем, - улыбнулся Свенсон.

– Но известие об угрозе арранской агрессии может изменить планы земного правительства, - заметил Чаксвилли.

Свенсон пожал плечами и выразил намерение вернуться на корабль. На его в общем-то маловыразительном лице все же угадывалась явная готовность к отказу социнианцез от сотрудничества. Чаксвилли и генерал ничуть не усомнились: будь у гостя хоть малейшая неуверенность в собственной безопасности, он не принял бы их приглашения. По всей видимости, все происходящее в шатре командующего каким-то образом передавалось на корабль.

После того как пришельцы удалились, Чаксвилли поделился своими опасениями с Джеком:

– Ох как все это мне не по нутру! Когда они вернутся и оборудуют здесь базу - для нашего же блага, разумеется, - мы неизбежно окажемся на вторых ролях. Их культура незаметно вытеснит нашу, и Дейра станет придатком Земли, колониальной окраиной - пусть не юридически, но по сути Своей. Дейриане утратят самобытность и переймут земной образ жизни.

– Но у нас для рывка в запасе по меньшей мере шестьдесят лет, возразил Джек.

– Что за чушь!
– фыркнул полковник.
– Будто они станут любезно поджидать нас все шестьдесят лет и сами не продвинутся ни на шаг! К тому же мы практически не располагаем запасами полезных ископаемых.

– Не помешало бы отправить с ними несколько наших специалистов, предложил Джек.
– Пусть разберутся на месте. По возвращении с Земли они могли бы оказать Дейре неоценимую помощь.

– Клянусь головой дракона, парень, котелок у тебя варит что надо! Прости за фамильярность!

Вдвоем они вернулись в палатку, заварили листья татам и уселись чаевничать. Оставаясь с Джеком с глазу на глаз, полковник был вполне демократичен и позволял некоторые отклонения от устава.

– Порочный круг, Кейдж!
– заметил Чаксвилли.
– Мы не сможем обойтись без земной помощи. Но, приняв ее, перестанем быть самими собой.
– Он саданул кулаком по столу.
– Прах меня побери! И это в самый момент нашего первого подлинного триумфа!

– Вы частенько толковали о неизбежности и необратимости исторических процессов. О печальной судьбе тех, кто не впишется в них вовремя, - обронил Джек.
– Об исторической миссии великого Социнуса. Сейчас сама История на стороне землян. Почему бы нам не смириться с неизбежным?

Чаксвилли скривился, но спустя мгновение лицо его разгладилось, он заулыбался:

– Один-один, парень! Побит собственным оружием.

Полковник глубоко задумался. Джек снова наполнил чашки.

– Если захватить команду, а затем и корабль, - стал вслух рассуждать Чаксвилли, - это тоже позволило бы нашей науке сделать грандиозный скачок. Не исключено, что следующий земной звездолет мы могли бы встретить минимум на равных.
– Полковник порывисто встал.
– Генерал Флортц сказался слишком усталым и перенес все совещания на утро. Клянусь драконом, я не дам ему и глаз сомкнуть! Сейчас не время дрыхнуть!
– И Чаксвилли выбежал из палатки.

Сидя над чашкой, Джек обмозговывал ситуацию так и этак, пока его не одолела зевота. Тогда перебрался на койку.

Казалось, он едва лишь смежил веки, когда в лицо ударил яркий свет и кто-то затеребил за плечо. Над Джеком склонился знакомый вояка.

– Шило у тебя в заднице, что ли, сержант?
– подслеповато мигая, пробурчал Джек.

– Ну ты и кобелина!
– ухмыльнулся тот.
– Там, за оградой, тебя поджидает смазливая бабенка. Уверяет, что срочно, просила разбудить. А теперь сознайся - когда, черт побери, ты только успел с ней снюхаться?

Джек мигом сел и схватил башмаки.

– Да ни с кем я не снюхивался!
– Он поднялся в сильном волнении. Должно быть, мать или одна из сестер! Всевышний, сделай так, чтобы все они уцелели, чтобы выбрались из рудников!

– Для матери слишком молода.
– Сержант смутился.
– Может, и впрямь сестра.

– И ничего не сказала?

– Сказала лишь, что с вашей фермы.

– Может, дочка Ланка?
– второпях одеваясь, гадал Джек.
– Смуглая, с крутыми скулами?

– Да нет, блондинка и очень симпатичная.

– Элизабет!

Джек выскочил из палатки и тут же, после окрика сержанта, вернулся за оружием. Поблагодарив служаку - разгуливать по лагерю без винтовки означало верный трибунал, - Джек помчался к ограде. У границы лагеря перешел на скорый шаг - не хватало ему еще поймать пулю от своих же караульных!

Лагерь по периметру плотно окружали паровики с выставленными наружу стволами орудий. Возле каждой третьей боевой машины в оцеплении горел костер и слонялось двое караульных. Джек назвал текущий пароль и спросил у часового, где женщина, искавшая Кейджа. Ему указали на костерок в отдалении - к самому лагерю гостью не подпустили.

Оскальзываясь на подмерзшей за ночь земле и выдыхая клубы пара, Джек помчался к костру и сгреб с ходу плотно закутанную женщину в объятия.

– Элизабет!
– давясь слезами, воскликнул он.

В ответ прозвучал до боли знакомый ласковый голос: - Не Элизабет, Джек. Я Р'ли.

Джек лишился дара речи.

– Но... Ты?
– наконец выдохнул он.
– Каким чудом ты здесь? А я уже было думал...

– Я вернулась домой, Джек. Вы все были правы - я опоздала. Кадмусы выгорели дотла, и никто из обитателей не уцелел. Пришлось уходить в Тхраракию. Но и туда доносились вести о войне между людьми и вайирами. Мы не могли отсиживаться там в безопасности, позволяя безнаказанно истреблять наших соплеменников, и организовали несколько летучих партизанских групп. Я командовала одной из них. После ряда рискованных операций, потерпев поражение, мы укрылись в осажденном кадмусе. И готовились к неизбежной гибели, так как люди уже завершали сооружение минных галерей. И вдруг в самый последний момент осаждавшие нас покинули. Тогда-то мы и узнали о вторжении социнианских войск. И о том, что все свои силы Дионисия стягивает на защиту Мерримота. Я рассчитывала, что ты тоже в рядах социнианских солдат. И вот я... здесь.

Джек обнял ее и, неистово целуя, взволнованно лепетал:

– О Господи, как же я истосковался по тебе! Как я только мог жить все это время без тебя?

– Я боялась, что ты возненавидишь меня за нашу невольную разлуку...

– Да, я был зол на тебя, жутко зол и даже ненавидел, очень долго. Но в конце концов понял, что поступить иначе ты просто не могла. Ты слишком долго была настоящим вайиром. Тогда я стал тосковать по тебе, ночей не спал, все думал о тебе, не смыкая глаз, представлял себе, где ты, что с тобой... Собирался предпринять розыски сразу по окончании сражений. Но, признаться, уже не чаял увидеть снова. Я попросту ничем не заслужил подобного счастья держать тебя снова в объятиях, воистину это дар Божий...
– Джек стоял в нерешительности, не зная, что теперь предпринять.
– Нельзя тебе здесь оставаться одной. Кто только не шныряет вокруг лагеря! Не для того я снова обрел тебя, чтобы потерять! Но в лагерь тебя тоже не пустят - там дьявольски строгая дисциплина. Хотя... чем черт не шутит? Ты слыхала о прилете землян? Похоже, они здорово изменят наши планы. Лагерь останется здесь до тех пор, пока все не образуется. И все же... где мне пока тебя спрятать? Где найти безопасное место?