Дикая охота

— Ему не нужен отвар, ему одежда нужна, — Тая процедила сквозь зубы. Нирина отсылала ее в лес, а значит, лишала возможности поговорить с Дар Ветром.

— Ты и это успела подглядеть, глазастая девчонка, — мать-настоятельница показательно строго покачала головой. — Марш в лес, я сказала, и чтобы до ужина ноги твоей не было в пансионе. На, вот, — Нирина отстегнула от своего платья брошь и протянула ее Тае, — это оберег от дикого зверья. Днем он шальных тварей к тебе не подпустит, но до наступления темноты, чтобы вернулась.

Девушка обиженно поджала губы, но оберег взяла. Брошка была сделана из простого серого металла в виде трилистника с резной деревянной сердцевиной. Простая побрякушка, ремесленники торгуют такими за копейки, но в этой безделице Тая чувствовала мощный наговор настоятельницы пансиона Илларх.

— Спасибо, матушка, — Тая прицепила амулет к своему платью и принялась собирать разбросанную клубнику.

— Иди сейчас же, — голос Нирины стал жестким. — Кто-нибудь другой приберется.

И Тае не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться.

* * *

Тая вышла за ворота через заднюю калитку и почти сразу же уколола ногу о какую-то колючку. Сердито зашипела от боли и досады. Девушка не носила обуви — в пансионе она ей не требовалась. Внутренний двор всегда был чисто выметен, а дощатые полы в комнатах натерты до блеска пчелиным воском. А вот для прогулки в лес пара крепких ботинок была бы не лишней. Предполагалось, что девушка не будет углубляться в чащу — лекарственная мирта в изобилии росла вдоль ограды, но даже в этом случае запросто можно было угодить босой ногой в муравейник или напороться на острый сучок. Тая недовольно поджала губы, но выбор у нее был невелик, и она, стараясь внимательно смотреть под ноги, двинулась в обход забора.

Время для сбора листьев мирты было самое неподходящее. Для целебных отваров годились только совсем молодые листочки тех растений, которые только-только набрали бутоны, а сейчас мирта стояла в полном цвету, и найти нужные кусты было делом непростым. Если не сказать невозможным. Нирина знала, как занять Таю до самого вечера так, чтобы у нее не было предлога вернуться раньше времени.

Девушка рассеянно скользила взглядом по мелким белым цветочкам, которыми были усыпаны заросли мирты. Над кустиками жужжали пчелы, порхали бабочки, и в любое другое время Тая с удовольствием бы принялась разглядывать занятных насекомых, но только не сейчас. Она лихорадочно обдумывала свои дальнейшие действия. Пусть Нирина запрещает ей поговорить с Дар Ветром. Тая упрямая и все равно сбежит вместе с ним. Нужно только дождаться, чтобы он вышел через главные ворота, и тихонько пойти вслед за ним. А когда они удалятся от пансиона на достаточное расстояние, чтобы Дар Ветер уже не посмел отослать беззащитную девушку обратно, она подойдет к нему со своим предложением. Имущества у Таи было немного — пара платьев да гребешок для волос — можно бросить в каморке без сожаления, не велико сокровище. У нее даже туфель нормальных не было. Тая с тоской поворошила пальчиками ноги палые листья в лесной подстилке: идти вслед за охотником босиком будет непросто. Но она справится.

Неожиданно в чаще завыли волки. Девушка боязливо попятилась к ограде пансиона. Волки были далеко, да и амулет Нирины был при ней, но от тоскливой волчьей песни Тае стало жутко. Кровожадные твари разодрали в клочья вооруженную охрану при чародейской комиссии, прогрызли дыры в тяжелой деревянной карете, и магия проверяющих их не отпугнула. Как сказал Милхард, Белый волк не простой зверь, и он не боится заклинаний. Тая вцепилась в оберег на груди: поможет ли наговор Нирины, если хищнику вдруг захочется полакомиться Таей?

В лесу стало сумрачно, а недовольно урчащий Таин желудок ясно намекал, что время обеда давно миновало. Девушка вздохнула, с тоской глядя на огромный короб для сбора трав, заполненный едва ли на треть. Она почти не спускала глаз с въездных ворот, и поэтому сбор мирты продвигался не особенно успешно. Дар Ветра все не было видно, и Тая уже отчаялась дождаться охотника. Быть может, ему было позволено остаться в пансионе еще на одну ночь? При мысли о возможной ночи рядом с Дар Ветром, сердце Таи бешено застучало от смелых фантазий. Тут же девушка погрустнела: если она вернется в обитель с полупустыми руками, Нирина вряд ли порадуется результатам ее работы и точно не разрешит своевольной девчонке околачиваться подле лекарской.

Желая собрать еще хоть немного целебных трав, Тая стала удаляться от ограды обители все дальше в чащу, туда, где кустики мирты из-за недостатка солнечного света цвели не так обильно. Внезапно ветерок донес до Таи запах дыма. Девушка принюхалась и озабоченно нахмурилась. Запах шел со стороны пансиона, но не был похож ни на банный дымок, ни на кухонный кумар. Мучимая недобрым предчувствием, девушка направилась в сторону обители, закинув на плечо полупустой короб для трав.

Дымный полог все сгущался, смешиваясь с вечерним туманом и стелясь над подлеском, точно тяжелое покрывало. Тая сама не заметила, насколько далеко ушла от забора пансиона, и теперь возвращалась практически бегом. Волки снова завыли у нее за спиной, но девушка уже не слышала их предостережений. Среди древесных крон она увидела поднимающийся с территории обители Илларх черный столб дыма.

Чтобы не тратить время на обход ограды, Тая бросилась к главным воротам и, уже подбегая к ним, услышала надрывный звон тревожного колокола. Не разбирая дороги, девушка рванула в калитку и на самом пороге врезалась в какой-то темный объект. Объект крепко обхватил ее за плечи и рывком убрал в сторону из воротного проема.

— А если б вместо меня была конная упряжка?

Тая рванулась было, пытаясь освободиться, оторопело взглянула на досадную помеху и тут же обмякла в руках у ловца. На нее спокойными глазами цвета горячего меда смотрел Дар Ветер. Девушка покраснела, опустила взгляд и еще раз для порядка дернулась:

— Пусти…

Охотник сразу разжал руки, отпуская беглянку.

— Держи оборОтника! — из-за забора раздались хриплые злые крики. — Стрелы давай!

— Какие стрелы! Ружья где? — Кричал второй голос, не менее злой и возбужденный.

Тая замерла, с испугом глядя в ворота на бегущих в ее сторону солдат с ружьями наперевес и прислушиваясь к их гортанным крикам. Еще не до конца понимая, в чем дело, она повернулась к Дар Ветру, чтобы спросить у него, но охотника рядом уже не было. Девушка принялась вертеть головой в ужасе не столько оттого, что в обители Илларх творилось что-то странное, сколько оттого, что Дар Ветер пропал, а она даже не увидела, в какой стороне чащи он скрылся. Девушка в отчаянии закусила губу.

— В сторону! — мимо нее пронеслось трое вооруженных людей. Высокий широкоплечий воин, который накануне пререкался с Нириной, грубо толкнул Таю. Короб с травами слетел с ее плеча, рассыпав свое скудное содержимое.

— Где он? — командир охранников бросал по сторонам гневные взгляды, но не находил искомого. — Найти оборОтника! Чего замерли? — он прикрикивал на своих подчиненных, но ни один из них не торопился бежать в темнеющую лесную чащу.

— Эй, ты, меченая! — плечистый обернулся к Тае, на коленках собирающую рассыпанные травы. — Куда он побежал?

Тая побледнела под суровым взглядом воина и лишь скованно потрясла головой:

— Я не знаю, я не видела…

Командир охранников рывком поднял Таю на ноги, и девушка сжалась, ожидая удара или чего-то еще хуже:

— Не знаешь или не хочешь говорить? ОборОтники хорошо девкам головы кружить умеют.

— Оставь ее, Рэй! — к воротам быстрым шагом шел еще один воин, немолодой, с исполосованным шрамами лицом. — Темнеет уже. Это самоубийство ночью в лесу ловить оборотня.

— Предлагаешь дать ему уйти? — тот, кого назвали Рэем, злобно скривился и толкнул Таю прочь от себя.