Дикие земли

Эльфы, которые не участвовали в заговоре, зашевелились и стали освобождать глав родов, разрезая путы, а также собирать в одну кучу оружие, а в другую пленных агрессоров. Их было так много, что, глядя на них, я и сам удивился — почему они так легко сдались? Видимо, это было результатом строгой иерархической системы: руководителя нет, идеи нет — за что теперь биться и убивать сородичей? Эльфы всегда отличались благоразумием и расчетливостью. К чему бунтовать, когда исчезла сама причина бунта — Маннааон! Кого теперь ставить императором, если его труп без головы валяется посреди площади? Да и чудовище-оборотень сидит на этой железной штуке и смотрит сверху — а вдруг сейчас кинется и оторвет голову! И стрелы его не берут! Зачем рисковать напрасно?

Скоро все было закончено — эльфы-захватчики сидели кучной группой возле круга, главы были освобождены, а я, убедившись, что все и правда завершилось, открыл «Ковчег» и влез внутрь, чтобы принять нормальный облик — ну не голышом же мне появляться на глазах нескольких тысяч зрителей.

Сбор продолжился, только теперь к его участникам добавилась тысяча пленных эльфов, угрюмо взирающих на происходящее.

Я задумался. А что с ними делать-то? Куда их? Тюрем тут нет… Отправить в изгнание? И будет по лесам шастать банда голодных эльфов, начнут нападать на честных граждан, зачем это надо?

Одевшись, я вышел из «Ковчега» и присоединился к зрителям, слушающим гневные речи глав. Выступавшие клеймили подлого преступника Маннааона, его приспешников, посмевших поднять руку на самое святое — исполнительную власть родов, а именно — их глав. И если бы не Викор, колдовством победивший преступника, то…

Я не стал дослушивать их велеречивые выступления, встал на середине круга и сказал:

— Уважаемые эльфы! Если забыть, что Маннааон негодяй и действовал он из своих шкурных соображений, незаконными методами, то должен сказать — идея-то его была верная!

Я сделал театральную паузу, глядя, как у народа отвисают челюсти.

— Какая идея? — недоуменно спросил один из глав. — Сделать Маннааона императором, что ли? Я что-то не понимаю!

— Идея о том, чтобы вообще у эльфов был император! Создать империю эльфов! Выбрать императора, который станет гарантом законности, начнет издавать законы, но в то же время будет подотчетен Большому сбору. Вот в чем идея. Пора уже выходить из этого первобытного строя и организовать свое государство. Скоро тут будет государство людей, вы хотите влиться в него или остаться эльфами, со своим строем, своим правительством, своим народом? Уверен, у многих уже возникала мысль о подобном, не пора ли оформить все как следует? Не пришло ли время действительно создать подобное государство? Ведь может опять найтись кто-то вроде Маннааона, и возникнет новая попытка захвата власти. Так не лучше ли выбрать императора самим, по типу человеческой империи?

— Императором, не иначе, собираешься стать ты? — ехидно выкрикнул кто-то из глав.

— Нет. Даже если бы меня выдвинули — я бы отказался. Есть более достойные кандидатуры, а кроме того — у меня свои планы, в которых нет места возне с империей. Император должен быть умным, справедливым, знающим. Он должен подготовить себе преемника, которому передаст власть. Я лично предложил бы сделать императором Шаланнара. Все его знают, и, уверен, он был бы лучшим императором.

— Он старый уже! — выкрикнули из группы глав. — Сколько он еще проживет?! А потом опять императора выбирать?

— Не такой уж старый, а проживет достаточно лет, чтобы подготовить преемника, создать империю и сделать все, что нужно для укрепления государства. И он много путешествовал, много знает, кто, как не он, в состоянии сделать то, что нужно для империи!

— А если его убьют, и он не оставит преемника? Если кто-то опять попытается взять власть, только еще при этом сместив его?

— Тогда я вернусь и убью всех. Тех, кто покусился на его жизнь, и тех, кто причастен к этому. И тогда уже я не буду щадить негодяев, как сегодня, а залью всю землю кровью подлецов! Обещаю вам это — я, Викор, оборотень-дракон! Клянусь, что, пока я жив, никому не дам покуситься на жизнь императора и на закон в этом государстве эльфов!

— Хм… интересно, — проворчал глава, похожий на Санта-Клауса, — в общем-то, правильно. Это давно назрело. Если мы не объединимся в одно государство, нас подомнут. Кстати, и гномам надо бы над этим задуматься. А Шаланнар-то сам не против стать правителем? А то, может, мы распинаемся, а ему это все ни к чему?

Шаланнар вышел в круг. Он был бледен и суров.

— Честно скажу, я ошеломлен предложением моего друга Викора, я о нем ничего не знал. Но при всем этом — понимаю, что он прав. Я повидал много стран, много чего пережил и скажу вам — без сильного собственного государства мы растворимся в государстве людей, смешаемся с ними, утратим свою культуру и исчезнем как народ. Я за это предложение, и, если Большой сбор сочтет меня достойным возглавить новое государство, как мне ни хотелось бы покоя, я приму предложение. Главное для меня — благосостояние эльфов, и я готов приложить к этому все усилия. Что же касается опасности, то я осознаю ее и готов идти на риск. Притом вы слышали Викора, а он слов на ветер не бросает, порядок будем наводить жесткой рукой. Нужно будет составить перечень законов, определить приоритеты государства, установить его границы, образовать свою армию. Кстати, ее основой послужат сегодняшние нападавшие — молодые эльфы, пусть послужат государству как профессиональные военные. В общем, предложение способно четко разрешить все наши проблемы. Подумайте над этим.

Участники сбора замерли, обдумывая слова Шаланнара. А я тоже задумался — то, что я предложил эльфам, давно напрашивалось и назрело: хватит первобытно-общинного строя, надо дать дорогу цивилизации. Пора строить свое государство!

Усмехнулся про себя: а ведь я мог бы стать императором эльфов, как в сказке! Только зачем? Сидеть в этой глуши, разбирать жалобы родов и конфликты с людьми? Не хочу. Меня манит свобода, а потом… у меня другие задачи, более интересные. Что там какое-то заштатное государство эльфов?

Вся эта бодяга — выборы правителя, организационные дела — затянулась на две недели. Все это время я отдыхал, общался с друзьями, купался в реке и просто бездумно валялся на травке рядом со своей Аранной. Иногда мы забирались в глушь, прятали одежду, превращались в драконов и летали в небе, наслаждаясь свободой, воздухом и светом. Устав, опять обретали человеческие тела и снова валялись в траве.

Неоднократно Шаланнар пытался затянуть меня в обсуждение законов и уложений, но я всеми силами отбивался от этой повинности, и наконец меня оставили в покое.

Несколько раз мы бегали по лесам с Грракхом и Трраной — они были интересными собеседниками и веселой компанией, мы сильно подружились с ними за все то время, что провели вместе. Я узнал, почему Маннааон так резко изменил поведение во время допроса. Если вначале он был под контролем Грракха, то, когда я отправил кралотов в «Ковчег», контроль был снят и преступник обрел свою волю. До того момента он говорил только то, что было у него в голове, только правду и ничего больше. Если бы не Грракх…

Больше попыток покушения на меня или кого-то из моих друзей не было. Как только не стало главного зачинщика, исчезла и причина меня убить. Теперь бывшие сектанты составляли армию государства эльфов.

Долгие баталии на тему, как оно будет называться, не приводили ни к каким результатам. Каждый из глав родов хотел, чтобы империя называлась по имени его рода, но, само собой, это было бы неправильно. Наконец одним из глав было выдвинуто предложение назвать государство Эльфией, на чем все и сошлись. Да и какая разница по большому счету, как будет называться государство? Главное, чтобы оно жило в веках, чтобы преумножались его жители, вот и все.