Дикий Порт (Райские птицы)

Кораблям отдали приказ уходить.

Флот сберегали на будущее.

А ррит, подошедшим к колонии, было скучно. Давно не выпадало случая пострелять. И ксенологическое «авось» не сработало.

Эвакуация шла под огнём.

— С-суки… — то ли прошипел, то ли просвистел Лакки, и страшный тик скособочил его, исказил лицо в жуткой гримасе.

Свинцовый холод скрутил свеновы кишки. Потёк к горлу.

Первая Терра.

Свен видел только отчёты и короткие фрагменты съёмки, которые успели передать по галактической связи.

…Когда «Кхимрай Х’йарна» разметал третью линию обороны и вышел к Земле, ведя за собой сильно прореженную, но по-прежнему мощную «свиту», настал самый страшный час за всю историю человечества. Свен, в числе чудом спасшихся с «Леди Лу», был тогда дома, в отпуске, и ждал нового назначения. Память отказалась хранить случившееся, как тело отказывается принимать кровь чуждой группы. Осталось лишь эхо непереносимого, неописуемого, предельного ужаса.

Тогда несколько тысяч человек умерло от страха. Кто-то — от инфарктов и инсультов; обезумевшие выбрасывались из окон; парализованные ужасом не справлялись с управлением аэромобилей. Кто-то умер из-за ошибок врачей, из-за того, что у медсестёр опускались руки. В разных странах разные люди внезапно хватали оружие и расстреливали прохожих, сослуживцев, родных.

Рритский крейсер ещё не успел выстрелить по планете, а жертвы уже были.

Система космической обороны сработала идеально. Ни один земной мегаполис не узнал кошмара орбитальной бомбардировки. Поверхности достигли только два залпа, погибших непосредственно от огня ррит было немного. Но страха человечество вкусило сполна.

Это случилось с Землёй. Это помнили все.

Мало кто из живых видел эвакуацию Первой Терры.

— А кем ты там? — спросил Свен. Мелькнула мысль, что если сержант там был и видел это, то придётся рассказывать, о чём попросит. Просто из уважения.

— Я? — сержант глянул на него, помолчал. — Тебе важно?

…тысячи жителей колонии нельзя сравнить с миллиардами землян, и фиксация событий не в пример хуже была налажена. Когда единственный местный канал закончился, остались только уличные камеры наблюдения, передававшие кадры на спутник. Потом спутник тоже кончился. Документальных сведений почти не сохранилось, только воспоминания очевидцев.

Очевидцы по большей части отмалчивались.

У Терры не было системы космической обороны.

Свен поколебался.

— Ну, — неопределённо буркнул он.

Лакки уставился в сырую, изрытую тяжёлыми джангл-ботинками землю. Неподалёку, в кристально чистом озерце вокруг родника, отражалось и играло бликами лазурное солнце. Яично-жёлтый лишайник обступал ключ золотой оправой. С близких гор, увенчанных ледяными шапками, струился холодный ветер. Свен и Джек сидели рядом, в одинаковых позах. Обоим было хреново. Оба хорошо понимали друг друга.

Лэнгсон набрал в грудь воздуха, длинно выдохнул. Снова сплюнул.

— Я тогда лейтенантом был, — криво ухмыльнулся он. — Терра. Там дислоцировалась часть. Ну, четыре взвода. Каждому отделению положена броневая «крыса». И ещё командирская на взвод. А на броневиках стоят орудия…

Свен молчал, уже подозревая, что именно сделал Джек.

— Они охотились, — сказал Лэнгсон. — Они входили в атмосферу на малых кораблях. Высаживали десант. Там кроме нас и ответить-то было некому. Рабочие. Строители. Научники. В общем… сам представляешь, что такое «крыса» против ай-аххара. Но «крыса» стреляет, а грузовоз — нет. Отвлекающий манёвр. Капитан придумал. Водитель и стрелок, двое в каждой машине. Смертники. Капитан сам свою командирскую машину повёл. Он классно водил. А меня оставил. Командовать.

Свен сглотнул.

— Рукопашная, — сказал Лакки и вдруг осклабился с неуместным весельем. — Во! Расписали меня — любо-дорого. Ты нож видел? Трофей! Я рукоятку обточил под себя, а все насечки оставил. Котик был — с двух меня, падла, кос десятка два, весь в золоте, клыки — во! Когти — во! А я на него!

Свен закрыл глаза. Он три месяца изучал ксенологию. Джек лекций не слушал, зато прошёл полный практический курс.

Многоукрашенный, многокосый рритский воин, обладатель бесчисленных боевых заслуг и нерядовой славы… Не каждому человеку такой оказал бы честь, убив его священным ножом, или, тем паче, собственными клыками и когтями. Только очень отважному, очень дерзкому, по-рритски пренебрегающему смертью, разъярённому до предела, действительно представляющему опасность человеку.

Страшная, горькая наука — ксенология.

— Меня уже в последний челнок втянули, — закончил Джек почти разочарованно и с хрустом потянулся. — Крайс, чертяка… а то бы я ещё одного посчитал. В общем, понятно это. Охотятся они. Но тут же мобильная армия, гарнизон на орбите, сканеры, спутники, огневая, опять же, мощь… А их от силы голов пятьдесят. И разбитые корабли. Кому на кого тут охотиться?

Свен не торопился с ответом. Сапфировая звезда никла к дальним горам, заставляя ледники сиять невероятной иномирной лазурью. Лес заливала зелень. Вечерами все ждали особенных десяти минут, когда краски по максимуму совпадали с земными. На свежий взгляд разницы не было никакой, но стоило провести здесь с неделю, и ты тоже начинал видеть, понимать и ждать.

Лэнгсон сопел.

— А вот охотятся, — ещё раз повторил Свен. — На крупную дичь.

Свен не стал распинаться перед Лакки. Сказал пару слов, напомнил, что завтра командир гарнизона ждёт на совет, и перелил Лэнгсону на браслетник положенную инфу. Конфиденциальная, не под свободное распространение, сколько-то степеней защиты, допуск под красный маркер сержанта. От кого тут была вся эта защита и секретность, Свен понимал слабо. Но положено — значит, положено.

На карте хранилась голографическая проекция: трёхмерная модель участка поверхности планеты. Военная съёмка. Старая. Десяти лет не прошло, но карта старше войны — значит, старая.

Свен думал, что раньше была должность начальника разведки. Который понятно чем занимался. Спокон веку понятно, чем. Военный ксенолог — он, по сути, начальник разведки и есть. Обработает техник данные сканирования, а твоё дело понять, что они значат…

Если боевая задача будет выполнена, командир гарнизона станет комендантом планеты.

Свен повременил немного и грузно поднялся.

Лакки остался сидеть.

…Здесь был сквер. Опоры тяжёлой скамейки удержались на месте, давний взрыв только вырвал из пазов доски. Кто-то принёс кусок пластиковой двери и положил вместо сиденья. Счастливчик смотрел на солнце, катящееся к закату, и вспоминал Птицу.

Он успел с ней попрощаться перед тем, как вернулся на «Миннесоту». Честно сказать, думал, что навсегда. Тогда думал, и во время сражения думал неоднократно, но, наверно, Птица помнила о нём, сидя на своей высокой ветке и выводя песни для адмирала. Или такова была звезда Лакки, что не здесь и не сейчас суждено ему было сложить голову.

На человеческой коже рритская кровь пачкается, как одуванчиковый сок. Запах ррит — сладкий, приятный, дурманный.

Джек давно знал.

Неделю назад это довелось узнать многим.