Дилетант галактических войн

В результате от этого противоестественного союза родилось явление, получившее впоследствии название «охота». Соответственно, принимающих в нём самое непосредственное участие молва стала называть Охотниками или дичью, в зависимости от того, кто на какой стороне был. Естественно, не всегда это соответствовало истине, иной раз сами Охотники могли только мечтать о том, чтобы дичь не обратила на них внимания и не начала гвоздить их из главного калибра, но общая тенденция тем не менее прослеживалась.

По сути, всё было крайне просто. Пиратство в космосе было всегда, и спецслужбы разных государств часто использовали пиратов в своих целях — и как крышу для секретных операций, и как наёмников в делах деликатных, да и во многих других случаях, но Вторая империя сделала пиратство профессиональной и вполне государственной деятельностью. Ведь Охотники и были пиратами или, точнее, каперами, действующими исключительно за пределами империи и наводящими ужас на торговые корабли соседей. При нужде от них открещивались, объявляя, что ни к каким таким Охотникам империя официального отношения не имеет, а до самих Охотников достаточно чётко доводилась мысль, что попадать в плен весьма чревато. Те, впрочем, и сами к этому не стремились, понимали, что умирать придётся долго и мучительно. А неудобства компенсировались большими деньгами и ещё большими моральными довесками по возвращении.

Базы Охотников располагались за пределами границ империи или, реже, на пограничных планетах, всегда необитаемых. Хорошие базы были, кстати, оборудованы по последнему слову тогдашней техники и способны не только принимать корабли, служить крепостью, арсеналом и базой снабжения и отдыха, но и обеспечивать ремонт кораблей любых классов. А впоследствии начали строить и модернизированный вариант этих баз, имеющих собственные стапеля и способные строить лёгкие корабли классом до эсминца включительно. Ходили слухи, что на некоторых базах силами экипажей проводили модернизацию, позволяющую строить даже лёгкие крейсеры, но достоверной информации по этому не было. Как правило, к базе прилагался собственный комплекс добычи и переработки, обеспечивающий мелкосерийное производство запчастей и позволяющий базе гарантировать и строительство кораблей, и ремонт любой сложности. Это делало базу полностью автономной, а если автономна база, автономен и флот, к ней приписанный.

С этих баз Охотники, имеющие на вооружении в основном всё те же эсминцы, совершали дерзкие рейды, перехватывая корабли чужаков, нанося удары по их планетам, высаживая десанты… Они подрывали экономику вероятного противника, добывали ценную информацию, разрушали инфраструктуру — и всё это без объявления войны. Правда, продолжалось это недолго, постепенно империя усилилась, ей уже не были страшны внешние враги, и примерно через сто тридцать — сто сорок лет нужда в Охотниках отпала. Вполне логично, что их расформировали. Некоторые, правда, расформировываться отказались, именно на основе таких вот не желающих вернуться к мирной жизни и организовались впоследствии знаменитые имперские пиратские кланы, но это было позже, да и направлена деятельность кланов была в целом опять-таки вовне, и в результате империя хоть и не покровительствовала пиратам, но и не охотилась за ними целенаправленно. А базы Охотников, к моменту расформирования очень многочисленные и в большинстве морально устаревшие, было решено не ликвидировать — невыгодно это было с чисто финансовой точки зрения. К тому же они располагались уже в основном в пределах империи — государство расширило свои границы. Теоретически опасности они не несли, и базы были попросту законсервированы, благо ресурс, заложенный в оборудование, позволял такие финты. К моменту, когда спустя сто с небольшим лет империя распалась, таких законсервированных баз было больше тысячи. Часть, правда, была разграблена, любителей поживиться на бесхозном имуществе во все времена хватало, да и пираты, многие из которых раньше на них базировались, постарались вывезти всё ценное, часть баз, особенно старые, выработали свой ресурс окончательно и, лишившись силового купола после того, как навернулись генераторы или остановились реакторы, тихо догнивала. Ещё несколько оказались на колонизируемых планетах и были демонтированы, но какое-то количество, несомненно, просто обязано было уцелеть. Вот одна такая база и была теперь перед флотом Ковалёва, и, похоже, в целости и сохранности. Во всяком случае, это было вполне реально — базы считались секретными, поэтому кому попало знать о них не положено. Соответственно, специальному, направленному разграблению они не подвергались. Имперские спецслужбы, правда, не подвергали охотников за подобным антиквариатом сколь-либо серьёзным репрессиям, но и жизнь им облегчать не стремились.

Хорошо хоть, про Охотников Ковалёву никому и ничего объяснять не требовалось, в общих чертах с этим были знакомы все. Вряд ли кто-нибудь знал совсем уж мелкие подробности, вроде того, как знаменитый пират Бура-Бурнаса ограбил в течение пяти часов три богатейших каравана окраинной цивилизации шлиттов, перевозивших сверхценное сырьё для фармацевтики (это для людей оно было таким, а шлитты его потребляли в качестве обычной пищи и продавали неохотно, самим не хватало), и тем самым обеспечил себе — баснословное состояние, фармацевтической промышленности корпорации-заказчика — два года бесперебойной работы, дипломатам — головную боль, а самим шлиттам — многочисленные жертвы на трёх оставшихся без продовольствия колониях. Последнее, кстати, вызвало в Сообществе шлиттов массовые волнения, голодные бунты, гражданскую войну и надолго ослабило давление этой молодой и динамичной расы на границы империи. Впрочем, возможно, кто-то и слышал про этого пирата, его биография послужила основой для десятков авантюрных романов. Ну а о десятках ему подобных вряд ли кто знал. Ковалёв знал, потому что ему это было интересно, а остальные — вряд ли. Однако кто такие были Охотники, ведали, разумеется, все.

— Ты думаешь, Охотники? — В голосе Сотникова звучало недоверие. — Они же давным-давно стали практически легендой.

Остальные офицеры молчали. Судя по всему, они были солидарны с Сотниковым, но предоставляли ему на правах старого товарища вести разговор с начальством. Ковалёв пожал плечами:

— Уж больно характерная структура построек. Насколько я знаю, архитектура таких баз была разработана специально под нужды Охотников и специфику их деятельности. Да и потом, корабельный компьютер даёт восемьдесят три процента совпадений. Остальное может быть соотнесено с особенностями местных условий, проекты индивидуально подгонялись под конкретные рельеф и климат.

— Погоди, но базы Охотников… Даже если ты прав, они, насколько я помню, жуткий антиквариат. Я молчу про то, что у неё давным-давно выработан ресурс и она в лучшем случае представляет собой пустую бетонную коробку. Так почему её так охраняют и почему из-за неё на нас могут ополчиться?

— Эта база — из последних серий. Это сразу не различишь, но посмотри на конструкцию воздухозаборников, а заодно на увеличенные ворота стапелей. Таких построено было всего несколько. Ресурса у неё могло и хватить, если климат тут мягкий, без ураганов и прочей жути. А если последняя серия, то технологии, которые на этой базе реализованы, минимум лет на пятьдесят обгоняют те, что сейчас в ходу. Не мне тебе объяснять, что может сделать флотоводец, получив в свои руки оружие, на полвека превосходящее то, что есть у его врагов. Сильно подозреваю, что и для нас такой трофей был бы небезынтересен, хотя по сравнению с нашими доками этот комплекс и устарел, но все базы Охотников строились с учётом возможности быстрой модернизации. Думаю, мы могли бы привести её в порядок и приспособить к строительству собственных кораблей или хотя бы к производству запчастей для них. Хотя и не факт, конечно, но попробовать однозначно стоит, вдруг получится.

— Ты подумай сам: эта база находится на территории государства, которое еле сводит концы с концами. Они не только не поднялись на этом, не завоевали соседей, но и не были ими завоеваны. По логике их давно должны были пристукнуть, а базу отнять.

Чувствовалось, что Сотников спорит уже не потому, что не верит, а лишь из врождённой вредности. Впрочем, времени было в избытке, местные системы обнаружения засечь эскадру не могли, и Ковалёв решил подыграть:

— Не-а, как раз наоборот. Попади база в руки кого-то сильного, он точно попытался бы завоевать всех, но, скорее всего, его самого пристукнули бы соседи. Всем скопом, просто на всякий случай. Сразу же после того, как проведали, какое сокровище ему досталось. А ведь проведали бы — шила в мешке не утаишь. А так… База в руках слабого хозяина, которому физически не хватает средств для того, чтобы её использовать. Ну и пусть у него будет, хоть никому вреда не причинит. Вполне нормальная логика. Куча стран, примерно равных по силе, и каждый следит за соседями, чтобы, не дай бог, кто-нибудь до сокровища не дорвался. Этакое равновесие. Приди сюда Диктатор, скорее всего, базу бы живо задействовали, но Диктатор оказался слишком далеко, и мы его перехватили раньше. А нас они как угрозу пока не воспринимают, считают, что мы слишком далеко. Дебилы.

— Ну, тогда надо брать их за жабры и отнимать… Оружие, которое здесь можно наклепать, опасно?

— Думаю, да.

— Так чего ты ждёшь?

— Во-первых, мы сразу получим в противники не отдельное государство, а действующую коалицию, хотя как раз их я не боюсь ни вместе, ни поодиночке. Но есть и во-вторых. Видите кораблики на орбите? Похоже, это не местное барахло, а вполне приличные торпедоносцы, как бы даже не на этой самой базе построенные. Если и торпеды на них с этой базы, то это уже опасно — защитное поле может не выдержать. Во всяком случае, залповая стрельба со всех торпедоносцев вполне может проломить даже защиту линкора, а ведь у них там ещё станции. Да и какие ракеты на минном заграждении я не знаю, хотя там, сильно подозреваю, обычные поделки местных кустарей-самоучек.

— Знаете, — вмешался в разговор старший механик, тоже супер, — если у нас есть время, я хочу рассказать одну ситуацию.

— Валяй, — разрешил Ковалёв. — Времени навалом.

— Я, когда на Земле отдыхал, ездил в Таиланд и там решил принять участие в соревнованиях по тайскому боксу. По муай таю. Думал, с нашей подготовкой это несложно.

— И что?

— Да там, если спортсмен не таец, или как их там, узкоглазых, называют, а принадлежит к какой угодно другой национальности, то ему что-то светит, только если он противника-тайца нокаутирует. Причём сразу. Ему зачтут все ошибки, а тайцу не зачтут ни одной, а если таец просто останется на ногах, ему всё равно присудят победу, хоть ты его как грушу меси весь бой. Судейство такое. Так вот, я, когда это прочухал, в первом же бою одному грудину проломил так, что у этой обезьяны позвоночник треснул, а второму по башке дал, и у него череп в ребра провалился, как у черепахи.

— И что? — нетерпеливо прервал его Ковалёв. — Мы о твоих подвигах как-то слышали уже, ты давай ближе к делу.

— А ближе к делу… Словом, после того, как я судьям сказал: или судите честно, или я всех подряд так класть буду, они моментально стали судить по правилам, а не по национальности. Это я к тому, что дрессировке поддаются все, думаю, местные не исключение. Здесь наверняка собраны наиболее боеспособные подразделения этого сектора пространства. И если мы их сейчас в клочья разнесём, то остальные моментально поймут, что, когда им говорят «равняйсь», они должны равняться на того, на кого мы им укажем, а не спрашивать, что они с этого будут иметь.