Диплом для Золушки

Итак, чудодейственный состав оказался у меня! Дело за малым, придумать, как заставить не переносящих зелья на дух мышек его принять. На выручку пришло печенье-соломка. Пикси и Дикси его обожали, а у меня как раз имелась пачка. Я вылила в неё зелье. Оно моментально впиталось и испарилось. Всё было готово. Осталось только вернуться в комнату и покормить Пикси и Дикси. Как бы мне ни хотелось сделать это сразу, но время поджимало. Пора на лекции.

Я положила пачку печенья в сумку и пошла на первое занятие.

Но и после лекций вернуться к себе я не смогла, так как в обед мне сообщили, что отработка назначена на сегодня.

Профессор Ранс ждал в инсектарии. Я вздрогнула от вида огромной сколопендры, что покоилась на его плечах, точно меховое манто.

– А, студентка Рашфор, я всё гадал, кого мне послали на подмогу, – он улыбнулся и, достав из кармана нечто, напоминающее сушёную муху, скормил своему питомцу.

Я наблюдала, как маленькие жвалы с хрустом поглотили угощение. По спине пробежал холодок. Всегда недолюбливала насекомых. А вот профессор Ранс в них души не чаял. Он был одним из самых молодых преподавателей академии, правда, в свои тридцать лет выглядел стариком. Бледная кожа, мышиного цвета волосы, зализанные назад, и толстые очки в роговой оправе позволяли ему не выделяться среди преподавательского состава, где преобладали в основном мужчины и женщины более солидного возраста.

Появился Делиан. Нужно отдать должное, если его и удивило наличие сколопендры, то виду он не подал. Только сухо кивнул мне и преподавателю.

– Ну вот, все в сборе, – обрадовался профессор Ранс, поглаживая своего питомца. – Для вас у меня особое задание. В пещере у северной стены начали вылупляться детёныши каракутов. Кто-то должен проверить кладки, покормить молодняк и сделать соответствующие записи, которые я использую для отчёта.

Я сглотнула. Из всех насекомых пауков я не любила больше всего.

– Каракуты – это белые огромные пауки? – уточнил Фэкстон шёпотом.

– Да, вторые по величине после арахны, – сдавленно ответила я, припомнив теорию с первого курса.

Вспомнились их красные глазки, в которых мне всегда виделось желание сожрать. Содержимое желудка совершило кульбит.

– Вряд ли им понравится, что мы лазим по их гнёздам, – отметил Делиан.

И он был прав. Эти пауки были не просто огромными, но ещё и агрессивными.

– Самцов бояться не стоит, их давно съели. А вот самки в это время суток спят. Всё, что вам требуется, это осторожно проверить кладки, не задев паутину, – «успокоил» профессор Ранс.

– Звучит как плёвое дело, – нервно усмехнулась я.

Всё же чувство юмора не раз выручало меня в трудных ситуациях.

– Вот именно, – согласился преподаватель, явно не заметив сарказма. – Тем более студент Фэкстон – боевик.

Дальше нам выдали сумки с едой для пауков.

– Сюда вносите записи, – сказал профессор, протягивая мне блокнот и карандаш. – Сколько яиц в каждой кладке, сколько из них вылупилось. И постарайтесь сосчитать весь молодняк. Если заметите признаки болезней, паразитов, это тоже нужно отметить. Я рассчитываю на вас, студентка Рашфор. Что же касается вас, студент Фэкстон, никаких огненных и мощных боевых заклинаний.

– Я знаю, в пещерах это может быть опасно, – понятливо кивнул боевик.

– Конечно. Мы же не хотим, чтобы паучки пострадали.

Делиан усмехнулся, но улыбка быстро сошла с его лица. Что тут скажешь, каждый второй преподаватель с факультета магзоологии любил живность больше собственных учеников. И профессор Ранс не шутил относительно насекомых. Никогда.

– На этом инструктаж окончен. Студентка Рашфор, помните, где вход в пещеру?

– Да.

– Отлично, карта в одной из сумок. Там же отмечены места, где находятся кладки.

Профессор Ранс ушёл. Я посмотрела на Делиана.

– Идём?

Тяжёлая сумка оттягивала плечо. Я поправила ремешок, пытаясь устроить его поудобнее, но неожиданно Делиан забрал мою сумку и прежде, чем я запротестовала, пояснил:

– Так будет быстрее. Вряд ли ты сможешь делать записи с кормом для пауков в руках.

Что ж, в его словах была логика. Я искоса посмотрела на боевика. Может, не такой уж он и невыносимый. Особенно когда молчит.

– И ещё. Мы нашли твою клетку. Она у комендантши вашего общежития. Не забудь забрать.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Отличная новость, так как денег на новую клетку-переноску у меня нет.

Мы направились по тропинке в северную часть академии. В накрытом магическим куполом инсектарии было влажно, жарко и душно. От резких цветочных ароматов хотелось чихать. Всё вокруг жужжало, ползало, стрекотало. Профессор Ранс создал идеальные, максимально приближенные к реальным условия для насекомых, которые он называл экосистемой.

– Мне жаль, что тебя заставили отрабатывать вместе со мной, – признала я, заметив вход в пещеру.

Уж если и лезть к ядовитым паукам, то хотя бы с человеком, который не держит на тебя зла.

– Будем считать, мне просто не повезло и я стал жертвой кошмарного урагана по имени Рашфор, – пожал плечами боевик. – Если что, можешь обращаться ко мне Делиан.

Проглотила его комментарий по поводу урагана. В чём-то он даже прав.

– Ты тоже. Зови меня Мари.

Из чёрной дыры веяло сыростью. На камнях виднелись следы от паутины. Кое-где даже лежали кости. Но больше всего меня поразила предупреждающая табличка. Вместо слов администрация академии изобразила паука, пожирающего маленького человечка. Инстинкты самосохранения требовали держаться от этой пещеры подальше, но выбора не было.

– Мари. – Делиан неотрывно смотрел на вход в пещеру. – Профессор Ранс сказал, что самцов давно съели. А… кто их съел?

– Самки каракутов, – ответила я. – Они, знаешь ли, как богомолы, после спаривания съедают партнёра.

– Хм, – протянул Делиан, – В теории, они могут и человека съесть?

– Не сразу. Сначала отравят ядом. Затем завернут в кокон и оставят на какое-то время, кхм, доходить до готовности, а затем – да, съедят.

– Ясно.

Делиан произнёс это вполне спокойным тоном, и мне оставалось только позавидовать его выдержке. У меня же тряслись поджилки от одного вида паутины. Из всех направлений магзолоогии я ненавидела арахнологию больше всего.

– Ты побледнела, – отметил Делиан.

– Не люблю пауков, – призналась я.

– Что ж, чем быстрее начнём, тем быстрее закончим. Держись рядом. Об остальном позабочусь я.

Такая самоуверенность показалась мне излишней, но если боевик хотел геройствовать – пусть. Не сговариваясь, мы шагнули в пещеру. Я активировала светлячок и закрепила его над головой. Делиан поступил так же. Под ногами неприятно хрустели кости мелких животных, и я старалась не смотреть вниз. Боевик шёл первым.