Длинная тень смерти

– Вашем муже? Я считал вас вдовой.

– Разве я когда-нибудь это говорила? Мадам спрашивала, есть ли у меня родственники, и я ответила, что нет. Муж меня бросил, оставив без всякой помощи. И не то чтобы я горевала о его уходе. Нет. Хоггет был пьяница и вел себя безобразно.

– А сейчас он хочет к вам вернуться? Пожить за ваш счет?

– Это у него в любом случае не получилось бы. Кстати, работать я закончила. Моя последняя хозяйка, миссис Люк, продала дом и уехала жить к дочери в Америку. Очень милая дама. Отзывчивая. И тут мне пришло в голову, что я вроде тоже немолодая. Хватить обслуживать других, пора пожить в свое удовольствие.

– Пожалуйста, объясните, в чем ваша проблема? Муж вам докучает? Вымогает деньги?

– Нет, мистер Френч. Вы неправильно понимаете. Мы с Хоггетом не виделись, наверное, лет пятнадцать, и он уже давно объявил себя вдовцом.

Пол с усталым видом развел руками.

– Так в чем дело? Вы хотите снова выйти замуж?

– Еще чего! Мне и первого замужества с лихвой хватило. – Она вперила в него свои глазки навыкате. – Нет, я намерена защитить свои права. Сейчас у Сэма другая женщина и от нее дети. Они хорошо обеспечены.

– Но жить с женщиной вне брака у нас не преступление, – заметил Пол.

– Это мне известно, – кивнула миссис Хоггет. – Но закон запрещает мужчине официально регистрировать брак при живой жене.

– Ах вот оно что? Вы хотите доказать, что, вступая в брак, он знал, что вы живы?

– Конечно. А если не знал, то при желании смог бы выяснить. А сейчас Хоггет преуспевает, владеет магазином в Фулхеме.

– Миссис Хоггет, прошу вас, если можно, покороче. Мне нужно идти. – Пол боролся с искушением схватить ее за шиворот и вытолкнуть за дверь. – Чем я могу вам помочь?

– Понимаете, – медленно протянула бывшая экономка; она явно не торопилась, – я решила изменить жизнь. Есть тут небольшой магазинчик, который мне понравился. Там продают газеты, табак и сладости. Все по умеренным ценам. Владелец страдает астмой и собрался переехать к шурину. Он показал мне бухгалтерские книги и все остальное. Магазинчик приносит неплохой доход, и менять там ничего не надо. В общем, мне подходит. Осталось найти деньги. Могу я получить что-нибудь от Хоггета?

– Нужно подумать.

– Он ушел от меня в начале войны. В сорок восьмом году женился на этой потаскухе. Но я не намерена разрушать эту семью – я же не зверь, в самом-то деле, – просто, если он хочет продолжать жить спокойно, пусть раскошелится. Ведь иметь две жены у нас закон не позволяет.

– То есть вы намерены шантажировать его? – с досадой уточнил Пол.

– Называйте как хотите. Но я решила купить эту лавку. У меня кое-что накоплено. Думаю, Сэм не станет упрямиться. Теперь дело за вами, мистер Френч. Полагаю, ваша супруга не упомянула меня в своем завещании?

– Если бы такое произошло, вам бы давно об этом сообщили. А почему вы считаете, что она могла включить вас в завещание?

– Ну, чтобы отметить мое старание.

– Но вы проработали у нее всего три года и сполна получили жалованье.

– А мне кажется, кое-что я недополучила. – Она многозначительно посмотрела на него. – Понимаете, подобный шанс выпадает раз в жизни. Я все подсчитала. Хозяин просит тысячу двести фунтов. Может, чуть снизит, если поторговаться. Но мне все равно срочно нужны шестьсот фунтов. Вот так обстоит дело, мистер Френч.

– Но вы можете получить ссуду под залог в любом банке.

– Вы советуете мне залезть в долги, мистер Френч?

– Если вы рассчитываете взять деньги у меня, то ведь это все равно будет долг, – заметил Пол.

– Вы – другое дело. Вам не придет в голову требовать возврата долга через суд.

– Почему?

– Огласка вам ни к чему. Да, вас признали невиновным в смерти жены, однако…

Пол встал.

– Довольно, миссис Хоггет. Шантаж – опасная игра, учтите.

Миссис Хоггет осталась сидеть.

– Если появятся новые свидетельства, дело могут снова открыть.

Сердце Пола бешено заколотилось.

– А откуда возьмутся новые свидетельства?

– Вам лучше знать, мистер Френч. Но вердикт, наверное, был бы другим, если бы присяжные знали о звонке.

– Каком звонке? О чем вы?

– Когда ваша жена позвонила, увидев вас с пистолетом в руке, – твердо проговорила миссис Хоггет.

Наступила долгая тишина. Затем Пол нарушил молчание, спросив во второй раз, о чем идет речь.

– Вы знаете о чем. Если суду станет известно, что было два звонка…

– Но этого не было, – возразил Пол, успокаиваясь.

– Я слышала. Вначале звонок, очень короткий, затем выстрел, а после уже вы начали трезвонить.

– Почему же вы до сих пор молчали? Почему не рассказали тогда в суде?

– У меня не было доказательств. Но мы-то с вами знаем…

– Я предупредил вас: шантаж опасен. Предупреждаю снова.

– Поймите меня правильно, – продолжила миссис Хоггет как ни в чем не бывало. – Я любила ее не больше вашего. Хотите знать мое мнение? Туда ей и дорога. Только если вы решили убрать ее, а потом жениться на другой, то надо заплатить.

– Ну так идите в полицию и расскажите им свою историю. Посмотрим, станут ли вас слушать. И потом вам придется объяснить, почему вы так долго держали язык за зубами. Там этого не любят.

– А зачем идти в полицию? – спокойно осведомилась миссис Хоггет. – Есть журналисты. Уверена, газеты за мою историю с радостью ухватятся. Год не слишком большой срок, чтобы все окончательно забыли. А тут станет известно, что богатый вдовец, унаследовавший состояние погибшей жены, женится на патронажной сестре, которая ухаживала за ней как раз в то время, когда… Это уже тянет не на маленькую заметку, а на нечто гораздо большее. «Морнинг сан», думаю, не упустит случая.

Возразить Полу было нечего. Для «Морнинг сан» это был бы замечательный подарок.

– К вам станут приставать, просить интервью, – добавила миссис Хоггет, словно прочитав его мысли. – Вы, конечно, будете все отрицать, но ведь всем известно, каковы эти газетчики. Они не отстанут. Начнут что-то придумывать сами, ну и я им помогу. Вам это не очень будет приятно. Подумайте о мисс Уэйленд, вы ведь, наверное, собирались начать семейную жизнь с чистого листа.

Да, прижала она его крепко. Ради Хелен Пол был готов на все. А эта мегера вполне способна выполнить свою угрозу.