Длинная тень Земли

На этих экранах, занимающих целую часть зала он увидел звездные системы, отдельные сектора Галактики. При его приближении люди, рассматривающие экраны, повернулись.

Именно такими он их и представлял. Крупные, дородные, с властными, безжалостными лицами, люди отлитые из одной формы. Таких вот людей он использовал как инструменты.

Потрясение от присутствия Хсайена Коунги и Аллуры было недолгим. Бонзы привели их сюда ради забавы, чтобы увидеть его реакцию.

Рядом с ними он увидел охрану. Поискал Гарриет.

Она была здесь.

Кровь мощным потоком прошла по его венам, когда она шагнула вперед. Выглядела она превосходно. Золотое платье плотно облегало ее тело, волосы были уложены серебряными локонами.

Красные губы улыбались.

— Наконец-то вы прибыли, Джон Картер. Мы вас ждем.

Кэродайн молчал. Внутри поднялась и угасла волна замешательства, страха, черной злобы и жалкого укора самому себе.

— Я думал… — начал он.

— Перед тем, как мы убьем вас, Джон Картер, — с ласкающей жестокостью сказала Гарриет Лафонде, — мы бы хотели знать, почему вы сделали все это.

— То, что я сделал, я сделал отчасти из-за вас, — сказал Кэродайн. — У меня была идиотская мысль, что вы, судя по всему, попали в беду. Можно сказать, что я пытался спасти вас.

Это звучало по-детски.

Хсайен Коунга вздрогнул. Стоящая рядом Аллура казалась больной и проигравшей, ее каштановые волосы тяжело спадали на плечи, лицо, словно маска, нечувствительная к боли. Взглянув на нее, он сделал мысленное сравнение и подумал спросить про третью из этих женщин, так гибельно вошедших в его жизнь.

— Вот эти? — Говоривший был одним из бонз, человек, привыкший распоряжаться судьбами тысячи солнечных систем. — Смотри. Может будет интересно.

Кэродайн смотрел на высокий настенный экран, где на черном фоне виднелись звезды. Расположены они были редко. Нетерпение было довольно сильным и он знал, что эти бонзы играли с ним, по мере того, как там, в Галактике, разворачивалась более серьезная драма. Теперь ему нужно было только повернуть голову, чтобы увидеть указанный экран.

На экране показалось лицо Грэга Роусона. Он в ужасе что-то кричал. Затем голова исчезла, оставив только изображение запекшегося кровью обрубка шеи. Кэродайна такие грубости тронуть не могли.

Экран сменил фокус и он увидел Шарон Огилви. Она летела вниз. Рот ее был открыт, но не было слышно ни звука. Длинные серебристые волосы развевались на ветру.

— Они неуклюже пытались проникнуть на верфь.

Шарон пролетала мимо рядов темных окон, мимо поднятых стрел кранов. Кэродайн был не готов. Шарон все падала и затем и затем резко ударилась о стрелу, которая прорвала ее живот, и она, зацепившись, покачивалась на весу.

Аллура сдавленно вскрикнула. Гарриет повернулась к Кэродайну.

— Теперь вы удовлетворены, Джон Картер?

— Я был под давлением, — сказал он мягко. Страх превращался в гнев. — Я не нарушил данного вам слова. И не спешил на этой проклятой планете.

— Коунга говорит другое.

Кэродайну стало жалко этого маленького человечка из Шанстара.

— Коунга — гражданин небольшой звездной группы. Он делает то, что он должен делать. Все порядочные народы должны быть вместе против таких, как вы.

Из громкоговорителя вырвался мужской голос:

— Идут прямо. Их ничто не останавливает. Они не отвечают на наш огонь.

Ответил какой-то бонза.

Гарриет сказала:

— Ваши мелкие группировки во время опасности побегут к нам. Вон там, — она махнула рукой в сторону экранов, — идет огромный космический флот. Мы связались с Рагнаром и Образцовым Союзом Миров. Это не их флот.

— Значит это была правда?

— Это внешняя угроза всему человечеству, Картер. Как эксперта по перевозкам меня вызвали на родную планету. Я тоже бонза. Пожалуйста, не забывайте этого.

— Вряд ли забуду. Они отвечают на радиосигналы?

— Нет. Они направляются прямо на Альфа-Хораку…

— И вы никак их не остановите! — крикнула Аллура.

Все в изумлении посмотрели на нее.

— Что же тогда со мной? — спросил Кэродайн.

— Перед тем, как убить вас, нам надо знать, что вы уже сделали. Шанстар представлен не только Коунгой и вами, точно так же, как Ахенсик — не только Роусоном. Есть и другие фракции.

— Вы имеете в виду, что перед лицом угрозы извне, вы объединитесь с другими межзвездными группировками?

— Да.

— Что ж, по крайней мере, это уже кое-что.

Коунга тяжело сказал:

— Я действительно говорю за Шанстар, миссис Лафонде. Этот человек, Джон Картер, он вовсе не из Шанстара…

— Не из Шанстара? — Гарриет сурово посмотрела на Кэродайна. — Так? Откуда?

Снова резко заговорил громкоговоритель:

— Они на скорости прошли наши заградительные силы!

— Они идут сюда! — визжала Аллура.

Кэродайн сочувствовал ей. Для нее это был конец жизни, и поэтому конец этой планеты являлся некоторым утешением.

— Уберите этих людей! — Бонза, говоривший раньше, щелкнул пальцами. Охрана сделала движение.

— Минуточку. — Гарриет должно быть пользовалась здесь влиянием. — Я хочу знать прошлое этого Картера.

— А какой толк…

— Мы не можем их остановить, не так ли? Поэтому, в оставшееся время мы должны сохранять здравый смысл. — Гарриет могла веревки вить из этого бонзы.

Она резко повернулась к Кэродайну.

— Итак. Кто вы? Откуда вы?

Кэродайн устал. Ему все это надоело. Все вышло не так, как он планировал, теперь его, вероятно, убьют, а Гарриет оказалась проклятой бонзой. Очень хорошо. Пошли они все к черту.

— Меня зовут Дэйв Кэродайн, — сказал он, — и я с Земли.

— Да он идиот, — сказал бонза. — Гарриет, нужно что-то делать с этими…

— Что например? Они спокойно прошли наш флот. Без единого выстрела. Так что теперь направляются сюда. Мы поговорим с ними.

Кэродайну она сказала:

— Может быть вас и зовут Кэродайн. Но не с Земли! Хмурое лицо бонзы потемнело.

— А что ты так интересуешься им, Гарриет? — Из голоса пропало все спокойствие, обнажив безжалостность. — Ты…

Гарриет с презрением засмеялась, несколько, как показалось Кэродайну, перестаравшись: