До самых кончиков

Среди вороха зловещих артефактов нашлись разлагающиеся тушки куриц с перерезанным горлом и заляпанными кровью перьями. Остекленевшие глаза укоризненно смотрели на Пенни. Птиц принесли в жертву непосредственно на ее крыльце. Порог собственного дома превратился в алтарь непримиримой ненависти. Привлеченные кровью, по трупикам ползали старые знакомые – надоедливые черные мухи. Многие их товарки роились и над оплывшими остатками свечей.

Со всех сторон доносился вой пожарных машин. Небо потемнело от дымных столбов, гарь забивала глотку, не давая вздохнуть. Над головой деловито прошуршала ракета; вычертив пологую дугу, она скрылась за небоскребами Мидтауна, где вскоре что-то ухнуло. По неизвестной причине город превратился в зону боев.

Пенни немедленно подумала о Моник.

В момент осады особняка та наверняка находилась наверху. Заботливое участие мигом вытеснило страхи, и Пенни дала пинка гротескному натюрморту. Замок поддался ключу без возражений.

Теперь каждый шаг сопровождался хрустом осколков под мини-шпильками от Кейт Спейд. Вандалы выбили окна; их боеприпасы – булыжники в газетной обертке со злыми надписями – там и сям выглядывали из стеклянного боя. Хорошо еще, крепкие решетки из заказной бронзы не позволили нападавшим проникнуть в дом собственной персоной.

Перемахивая через три ступеньки зараз, Пенни взбежала на второй этаж, крича на ходу:

– Мо? Мо? Ты в порядке?

Она пожарным топором выбила дверь в спальню подруги, где и обнаружила ее полумертвое тело. Некогда веселая и беззаботная как птичка, Моник лежала поперек загаженного матраса в облаке вони от прокисшей слюны и фруктовых вафель. Пенни тут же взялась выхаживать соседку по дому, отпаивая ее лишайниковым чаем. Судя по запекшимся, потрескавшимся губам, та едва не скончалась от обезвоживания. Слава богу, батарейки «До самых кончиков» сдались первыми! Все хорошо, что хорошо кончается, и Пенни, облегченно переведя дух, принялась растирать отощавшие конечности еле мычащей страдалицы мазью из орлиных гонад и нутряного жира лапландского оленя.

Наварив горшок похлебки из ферментированного костного мозга с яйцами ржанки, она с ложечки кормила покалечившуюся девушку. Когда немощная товарка попыталась что-то сказать, Пенни поспешила ее успокоить, приговаривая:

– Ничего-ничего, бывает. Не кори себя: ты стала жертвой примитивных удовольствий, устоять перед которыми могут лишь специально обученные женщины.

Пенни на руках отнесла голодную полупарализованную подругу в домашний кинотеатр, где усадила в комфортабельное кресло. Как и в тот раз, когда юные леди смотрели репортаж с церемонии награждения, Пенни разогрела попкорн и щедро заправила его солью с маслом. Пальцем проталкивая одно вздутое зернышко за другим, она неторопливо кормила Моник, не сводя глаз с экрана, где шел новостной блок Си-эн-эн.

Семидесятидвухдюймовая плазма сверхвысокой четкости развернула панораму глобального хаоса. Теперь мало кого интересовали войны или природные катаклизмы, все и вся подавил эффект «До самых кончиков». На сцену стремительно меняющегося мира полезли мужчины, которые шагали по головам, захватывая себе новые роли. Большинство, впрочем, вело себя пассивно.

Чуть ли не быстрее всех сориентировались самопровозглашенные интим-тренеры, которых окрестили донжуанерами. Эта новая порода торговцев внушала публике, что женщины, уступившие чарам «До самых кончиков», не будут рады традиционным мужским поползновениям. Зато стоит вооружиться «Палкой-выручалкой» (артикул 3447), и прекрасный пол уже не обойдет тебя вниманием. Из правил съема пропал рекомендованный список служебных фраз типа «Хотите, познакомлю с моим трудолюбивым другом?»; вместо него советовали обронить: у меня-де припрятан особо редкий, коллекционный ДСК. И вообще, любой мастер-самоделкин, знакомый с дрелью или бензопилой, запросто освоит «Трясуна» или «Влюбленного удава». Вот почему многие уволенные нашли себя, подавшись в коробейники с демонстрацией товара на дому.

Камеры Си-эн-эн переключились на салон, расположенный на Пятой авеню. Лощеные продавцы-консультанты сноровисто нагружали подставленные руки покупательниц коробками в несколько ярусов, предлагали дорогостоящие гарантии и разнообразные схемы покупки в рассрочку. Финансовые аналитики утверждали, что «ДатаМикроКом» делает хорошие деньги на процентах по кредиту, оформленному с помощью ярко-розовых фирменных карточек. Холодея, Пенни поняла, что против этих беспринципных торгашей не сможет устоять ни одна заскучавшая домохозяйка или иная представительница слабого пола. О местечке в таком магазине мечтали все мужчины мегаполиса.

Телевизионная картинка поменялась. Теперь камеры демонстрировали многомильную очередь к флагманскому бутику. В толпе Пенни высмотрела и продавщицу из «Бонвит Теллера» – не элегантную надменную даму, а зомби с отвисшей челюстью и неполным набором передних зубов. В той же очереди оказались Эсперанса и Гуань Ци, прежние соседки Пенни. Вяло моргая воспаленными от недосыпа веками, они теребили потертые розовые карточки.

По наблюдениям Си-эн-эн, за последние недели гендерный состав покупателей радикально изменился. Теперь в очереди стояло почти столько же мужчин, сколько и женщин. Спекулянты.

Стервятники мигом сообразили, что к чему, и, скупая новинки первыми, перепродавали их женщинам втридорога. Дамам побогаче, инвалидам или просто слишком нетерпеливым – словом, всем тем, кто не мог или не хотел томиться под дверями магазина. Вибраторы и фаллоимитаторы стали новой подпольной валютой. Дня не проходило, чтобы не поступало сообщений об очередном угоне грузовика с драгоценными «кончиками». Не говоря уже про нападения на склады, чью охрану расстреливали с колес. Теперь новые партии товара развозили по торговым точкам в бронированных инкассаторских машинах. Счастливых покупательниц на выходе поджидали местные жиганы и средь бела дня под дулом пистолета отнимали добытое, чтобы перепродать затем на черном рынке.

Братва ножом и пулеметом делила зоны влияния. Рынок наводнил контрафакт, который не приносил радости, зато в изобилии штамповался в потогонных мастерских, где не гнушались детским и рабским трудом.

В глазах Пенни ситуация выглядела почти столь же дико, как и былое общенародное увлечение кроссовками Майкла Джордана. Почти.

Пока беззубые десна Моник вяло жевали горсть высококалорийной воздушной кукурузы, си-эн-эновский репортер взмыл в небо на вертолете и, описав круг над Манхэттеном, подался на север, в сторону громадного султана из черного дыма, что стоял над Бронксом. Нью-Йорк с высоты напоминал разбомбленную столицу одной из стран третьего мира. Соседние кварталы словно обменивались минометными залпами, поджигая этажи в небоскребах. Полицейские и санитарные машины омывали улицы светом мигалок. Траффик застопорился из-за горевших автомобилей.

Камера повисела над Двадцать второй улицей, сдвинулась в сторону Гарлемского проезда и опасливо вторглась в Бронкс. Изображение затем скособочилось и поплыло: пилот завалил машину на борт, уклоняясь от ракеты, которая промелькнула огненным шаром на дымном острие. Через секунду вертолет нырнул, пропуская другой снаряд поверху.

Телеэкран домашнего кинотеатра был теперь весь исчеркан шлейфами от активно работающих гранатометов или ПЗРК. При каждом попадании расцветал огненный куст, поджигая где здание, где грузовик, где городской сквер. Превращая остров в зону боевых действий. Пенни обратным ходом проследила за траекториями: все они брали свой отсчет в исполинском дымном столбе по центру.

Пылал стадион «Янки». Правда, не весь. Ядром катаклизма являлся питчерский круг, но уж там горело будь здоров.

Аэросъемка уступила место наземной команде, транслировавшей репортаж с поля. Сцена рукотворного хаоса и воинственных толп. Куда ни брось взгляд, одни мужчины, причем большинство в майках и футболках с логотипом церкви тех, кто держит слово. Все стояли в очередях, тянувшихся к центру стадиона со стороны трибун, словно спицы в колесе. Ни дать ни взять мужской аналог покупательниц, выстроившихся к розничным точкам ДСК во всем мире.