До скорой встречи!

В ответ Мередит просто кивнула. Казалось, никто из них больше не верит в эту отговорку.

— Ничего страшного, детка, — вздохнула Ливви. — Хорошо, что мы можем вот так созваниваться. Заменить встречу это не заменит, но я хоть могу любоваться на твое красивое личико.

— Да, — сказала Мередит. — Именно.

— Но я бы очень хотела увидеть тебя по-настоящему.

— Я знаю, бабушка. Мне жаль, что не получится.

— Ничего страшного. Ты хотела как лучше. Я прощаю тебя. Созвонимся, пока!

Закрыв окно чата, Мередит с удивлением посмотрела на Сэма:

— Что сейчас, черт побери, было?

— Я такое уже слышал. Помнишь, когда Эдуардо в самый первый раз беседовал с Мигелем?

— Почему программа выдает эти реплики? Они ведь никак не связаны с разговором?

— Согласен. Наверное, какой-то странный заскок в системе. По неизвестной причине проекция в ответ на твое сожаление выдает фразу из учебника хороших манер, предлагая тебе прощение. Я не знаю, как это выходит.

— Чудно. Я ведь сказала «мне жаль» не в смысле «прости».

— Да, я понимаю, и обычно Ливви тоже это понимает. Залезу в код, посмотрю, в чем там дело, — пообещал Сэм.

— Все равно программа мне больше не помогает, — пожаловалась Мередит, спрятав лицо в ладонях.

— Не помогает от чего?

— От тоски по бабушке. Когда становится совсем тяжело, общение с проекцией не приносит облегчения.

— А общение с Ливви в таких ситуациях помогало?

— Не знаю. Наверное, только вживую. Может, все это вообще никуда не годится.

— Я не обещал постоянного эффекта, — напомнил Сэм. — Программа придумана как промежуточная ступень между опустошающим горем и готовностью двинуться дальше.

— С каких пор мы решили, что это так? — спросила Мередит.

Сэм пожал плечами. Он не мог назвать точной даты, но был уверен: так оно и задумывалось с самого начала. Как подспорье, чтобы сказать «прощай». Но не как способ держать при себе ушедших близких.

— Я знаю, что нам нужно! Отпраздновать! — выдал Сэм несвойственную для себя идею.

— Отпраздновать что? — фыркнула Мередит.

— Шесть месяцев со дня основания «Почты для мертвых». Посмотри, чего нам удалось добиться!

— У меня настроение совсем не праздничное.

— Почему?

— Вся эта скорбь по умершим… наблюдать чужие трагедии — не самое веселое занятие. — Так давай отпразднуем с живущими!

Званый ужин

Мередит разослала клиентам приглашение:

Дорогие друзья!

Позвольте в первую очередь поблагодарить вас за преданность по отношению к сервису «Покойная почта» и к вашим любимым. Рискнув своими чувствами и кошельками, вы — настоящие храбрецы — стали нашими первыми клиентами и соразработчиками программы, ведь благодаря вам мы смогли отладить ее и устранить основные недостатки. Спасибо за ваше терпение, энтузиазм и непредвзятость.

Мы хотели бы пригласить вас разделить с нами этот успех, ставший возможным исключительно благодаря вам, и отпраздновать шесть месяцев со дня создания сервиса. Приходите, и мы предложим вам еду и напитки, танцы и живое общение там, где вы привыкли общаться с мертвыми.

С любовью, Мередит, Сэм и Дэшилл

Смокинг Сэма нашелся на дне коробки, так и не разобранной со дня переезда. При виде смокинга на Сэма нахлынули воспоминания о старой работе и жутких званых вечерах. Какими незначительными казались ему теперь все эти переживания по поводу свиданий и отсутствия девушки! А преимущества работы на крупную корпорацию блекли на фоне того, что имел Сэм сейчас — целый мир, где жизнь, смерть и жизнь после смерти переплелись воедино. Облачившись в смокинг, Сэм вошел в спальню. Мередит еще не успела одеться. На ней был лишь один бюстгальтер и сережки.

— Шикарно выглядишь! — сказал Сэм.

— Но я еще даже не одета.

— Вот и я об этом.

— Какое из платьев мне выбрать? Вот это миленькое и довольно удобное, хотя подходящие к нему туфли комфортом не отличаются. А вот это более строгое и не такое удобное, хотя туфли к нему проблем не создадут. У первого слишком откровенный вырез, а второе слишком официальное.

В руках Мередит держала два платья. Одно синее и немного блестящее, другое просто черное. Больше никакой разницы между ними Сэм не видел.

— Мне нравится, как ты сейчас одета.

— Боюсь, меня не все поймут.

— Не забывай, детка, это я изобрел программу, — подмигнул ей Сэм и выстрелил в ее сторону указательными пальцами, сложив ладони импровизированными пистолетами. — Главное, чтобы нравилось мне.

— Без твоей поддержки не обойтись, — сказала Мередит.

— Позволь мне кое-что сделать. Умираю как хочется! — С этими словами Сэм взял свой мобильный и позвонил Мередит.

— Алло? — ответила она, посмотрев на него как на сумасшедшего.

— Мерд?

— Да?

— Привет! Это Сэм Эллинг с работы.

— Привет, как дела?

— Отлично! А ты как?

— Тороплюсь немного, вообще-то. Через час надо быть на вечеринке, а я стою тут совсем голая.

— Звучит неплохо. Послушай, у нас устраивают званый ужин вечером. Явиться туда без спутницы — дурной тон. Не составишь мне компанию?

— Хм, предложение не самое заманчивое.

— Согласен, но я живу неподалеку. В любой момент сможем улизнуть с вечеринки и завалиться ко мне.

— Так уже лучше. Хорошо. Значит, это свидание! Пойду тогда оденусь.

— Жду не дождусь. Я так рад, что ты согласилась!

Нажав кнопку «отбой», Сэм улыбнулся Мередит:

— Прости, отвлекся. Кажется, у меня сегодня намечается горячее свидание.

— Рассчитываешь, что она тебя осчастливит?

— Сделает счастливей, чем я чувствую себя сейчас? Исключено.

Тут дверь открылась и в спальню зашел Дэш. Мередит взвизгнула и прикрылась полотенцем.

— Постучать не мог?

— И чего я, по-твоему, не видел?

Детьми Дэш с Мередит провели необыкновенно много времени, позируя для фотографий голышом: то в детском надувном бассейне, то резвящимися между садовых разбрызгивателей. «А купальников для малышей тогда не продавали?» — спросила как-то Мередит у матери. «Продавали, — ответила Джулия, — но ты отказывалась их носить». Сэм жалел, что пропустил те времена, когда Мередит увлекалась эксгибиционизмом.

— Что это на тебе? — спросила Мередит.

Дэш был одет в смокинг бирюзового цвета, рубашку с жабо, камербандом и галстуком-бабочкой темно-синего цвета.