Добро пожаловать... Обратно?

— Ну уж нет. Я мечтаю только о том, как вернусь в свой замок, и займусь виноградниками. А может и вовсе подумаю о судьбе отшельника.

— Какая жалость, — притворно посочувствовал Демиан, — Раз ты собрался быть отшельником, тебе это не пригодится? — и он взял со стола какой-то документ.

— И что же это?

— Как что? Заслуженная награда!

— Напоминаю, я все еще богат.

— То есть я могу порвать этот лист? Или все-таки сначала прочитаешь? Учти, второй раз я писать это не буду, слишком утомительно, — Демиан подмигнул.

Итан без особого интереса взял документ, и пробежал глазами по строкам. На его лице сменилась целая гамма эмоций.

— Если это шутка, то слишком жестокая…

— Значит тебе это больше не нужно? Тогда отдай! — король попытался забрать листок бумаги, но Итан отвел руку.

— Сначала объяснись!

— Лично меня это никак не касается. Все, что я мог сделать — подписать эту бумажку, и оставить до твоего возвращения.

Демиан весело хмыкнул, наблюдая, как недоумение на лице герцога, сменяется неуверенной надеждой.

— Ладно, слушай. Это произошло в тот же день, когда ты выехал. На закате, когда мой брат ушел… Леди Миррабель пришла в себя. Жаль, что тебя не было, стоило видеть потрясение докторов, которые уже отсчитывали последние удары ее сердца.

Правда, королевский доктор предположил, что ее спасло первое отравление, после которого она приобрела стойкость к некоторым видам яда, но уверенности в его голосе не было.

Я побеседовал с ней, чтобы убедиться, что в этот раз вернулась именно леди Миррабель, а не очередная иномирянка. Ее отец настоял, чтобы о выздоровлении его дочери не объявляли, чтобы избежать излишнего внимания, и покушений. Он просто увез ее домой, без шума.

Мне очень хотелось сообщить тебе об этом, но сам понимаешь, связи между нами почти не было, и я решил не рисковать. Однако, я подписал эту бумагу, и ждал того часа, когда смогу вручить ее тебе.

Пальцы Итана дрожали. На сером листе, витиеватым почерком значилось, что его величество, король Демиан, дает герцогу свое разрешение на брак с девушкой, ниже по статусу, если на то будет ее воля, и воля ее родителей.

***

Итан остановился на верхней ступени. Он было поднял руку, чтобы открыть дверь в лавку, но замер в нерешительности. Внутреннее волнение заставляло сердце биться чаще. Всего лишь шаг отделяет его от важного разговора. А он все не может сделать этот шаг.

— Ваша светлость, что привело вас в наши края? — раздался за спиной голос хозяина лавки.

— Достопочтенный Карим Кассима, не уделите ли вы мне немного времени для разговора? — несмотря на более высокое положение в обществе, сейчас герцог чувствовал себя пятилетним мальчишкой, которому предстоит держать ответ перед суровым дядюшкой.

— Что ж, пройдемте в лавку, не на улице же беседовать, — пригласил Карим, не выказывая особого удовольствия от встречи.

— И так, что вас привело ко мне? Я думал, что вся эта история в прошлом, и больше не коснется моей семьи.

— Разумеется, все давно улажено, и нет смысла ворошить былое, — кротко отозвался герцог, — Меня привело к вам дело иного характера. Помните, пару лет назад, я имел честь свататься к вашей дочери.

— Еще бы не помнил! — резко отозвался Карим, — Ничем, кроме ненужных волнений для нашей семьи это не обернулось.

— Мне жаль, что вы считаете меня причиной ваших забот. Однако смею напомнить, что особое королевское позволение на брак все еще в силе, и я все еще люблю вашу дочь… Поэтому я вновь хочу просить ее руки, и если…

— Об этом не может быть и речи! — теперь Карим Кассима даже не прилагал усилий, чтобы казаться вежливым. — Насколько я помню, в прошлый раз, ваше сватовство заставило мою дочь бежать из дома. И этот глупый поступок завел ее в столицу. Не скрою, моя вина была в том, что я совершенно отказывался слышать ее отказ от этого брака. Однако теперь, я раскаиваюсь, что был к ней излишне строг.

— Хорошо, — отступил Итан, — Позвольте мне только поговорить с ней, и если она сама ответит отказом, то больше я никогда не посмею нарушить ваш покой.

— Ваша светлость, ищите себе жену где-нибудь в столице. Моя дочь решила, что останется с нами. Она не желает не вступать в брак, не даже слышать о женихах. Поэтому я выделю ей достаточную долю, чтобы она ни в чем не нуждалась до старости, и ей не придется вступать в брак, лишь чтобы укрепить свой статус.

К тому же скоро состоится свадьба моего старшего сына. Мирра хочет нянчить племянников, и сама распоряжаться своей судьбой. Не напоминайте ей о столице, бедная девочка до сих пор до конца не оправилась от произошедшего.

— Позвольте мне просто поговорить с ней, в вашем присутствии!

— Ваша светлость. Прошу вас покинуть мою лавку, и никогда больше здесь не появляться. Наш разговор окончен!

Итан вышел на свежий воздух. Вечерело. Холодный воздух немного остужал пылающее лицо. Он с таким волнением прибыл в этот городок, так надеялся увидеть ее… Мирра. Миррабель. Такая непокорная, дерзкая, смелая, но в то же время невероятно нежная. Неужели она действительно избрала судьбу тетки при семье брата?

— Ваша светлость, уже темнеет, мы закрываемся, и посторонним следует покинуть наш двор. — герцог раньше видел этого юношу, кажется Марий, брат Мирры. Парень смотрел недружелюбно, и ему явно не важны были титулы и звания посетителей. А уж этот посетитель и вовсе был записан в число самых нежеланных.

Итан опомнился. Сколько он простоял тут, погруженный в свои мысли? Над маленьким городом всходила луна, и у мужчины зародилась идея. Он не уедет, пока Мирра лично не откажет ему, и, кажется, есть мысль, как им встретиться.

***

Мирра поднялась в свою комнату. Еще один день остался позади, жизнь вернулась в прежнюю колею. О размолвке и ее столичной жизни в семье предпочитали не вспоминать, словно вычеркнули этот эпизод из памяти. Девушка чувствовала, что она никогда не станет прежней. Все чаще ее сердце наполнялось тянущей, сосущей пустотой.

Она медленно раздевалась ко сну. Простая шнуровка домашнего платья не шла ни в какое сравнение с мудреным плетением роскошных бальных нарядов, но зато позволяла переодеться самостоятельно.