Дочь вне миров

Я не засну этой ночью, я уже знала. Я была так взволнована, что мои руки все еще дрожали сейчас, спустя несколько часов. Меня убило то, что я не могу сегодня вечером встретиться с Эсмарисом, вывалить эту кучу золота на его стол и уйти. Вероятно, пройдет еще день или два, прежде чем у него будет время договориться о личной встрече со мной.

— Он никогда не говорил мне, что я могу купить свою свободу, — проворчал Серел.

— Я спросила его.

— Конечно.

— Ну… потребовала, я полагаю.

— Конечно.

Я издала небольшой смешок. К тому времени Эсмарис владел мной примерно год, и я вспомнила, как почувствовал себя богатой, когда впервые выступил на одной из его вечеринок, где гости то тут, то там бросали мне несколько серебряных монет. В течение года я копила их, пока не накопила в общей сложности пятьдесят серебряных монет — половину одной золотой монеты. Для меня, маленькой девочки из деревни, которая в основном занималась торговлей, это была ошеломляющая сумма денег. Как только я получила свою пятидесятую монету, я подошла к Эсмарису, сунула ему в руки кучу монет и объявила, что выкупаю у него себя.

— Конечно, это хорошая цена, — сказал я ему, стараясь, чтобы это звучало гораздо увереннее, чем я себя чувствовала. К тому времени я уже поняла, что все в этой жизни должно быть спектаклем.

Мне повезло. Этот трюк, вероятно, заставил бы выпороть меня любого другого владельца. Теперь я оглядываюсь назад и сжимаюсь, потому что я даже не осознавала, как мне повезло — повезло, что Эсмарис всегда искренне любил меня. Тогда он посмотрел на меня сверху вниз, и уголки его рта дернулись в улыбке, хотя его темный взгляд оставался типично острым.

— Ты стоишь гораздо больше пятидесяти серебряников, Тисана, — сказал он.

— Значит, семьдесят пять, — возразила я, и он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Ты стоишь тысячу золотых, — наконец сказал он мне. — Это может быть ценой твоей свободы.

В то время я даже не могла себе представить такое богатство. Даже все эти годы спустя это все еще было борьбой — даже сейчас, когда она физически была в моем распоряжении.

С тех пор я внимательно наблюдала за работорговлей. Теперь я знала, что тысяча золотых на самом деле сильно переоценивала меня. Я видела, как настоящий Вальтейн, с безупречной кожей альбиноса и чисто-серебристыми волосами, шел за девятьсот. Как бы усердно я ни работала над своей магией или танцами, я все равно оставалась Фрагментированной. Этот один зеленый глаз и пятна золотой кожи значительно снижали мою ценность. Но я хотела свободы больше всего на свете, и если Эсмарис хотел за это тысячу, что ж, тогда мне просто нужно было сделать это.

И я сделала. Так или иначе, я сделала.

— Он был красив, — размышлял Серел. — Этот гость. Ты должна была найти его потом и поблагодарить. — Он поймал мой взгляд и усмехнулся, подмигивая.

Я усмехнулась.

— Это все было для шоу. Он интересовался тобой больше, чем мной.

— Правда? — Серел сел, потрясенный. — Почему ты не сказала мне раньше? Такого никогда не бывает.

— Ты же не хочешь впутываться в это.

— Хочу!

— Ладно. Мне жаль. Я был отвлечена. — Я повернула голову, чтобы встретиться с его усталым взглядом голубых глаз. — По крайней мере, теперь ты знаешь, что в следующий раз он будет здесь.

— Вероятно, после этого показа его больше не пригласят, — вздохнул он.

Что мы оба знали, но не сказали вслух, так это то, что это, вероятно, к лучшему. Заигрывания с богатыми были чрезвычайно рискованны для таких людей, как мы. Однажды я усвоила это на собственном горьком опыте и была вознаграждена разбитым сердцем и десятью ударами плетью по задней части бедер. Я все еще могла сосчитать каждый удар по шрамам.

Если бы Серела когда-нибудь поймали с богатым мужчиной? Смерть. Без вопросов.

Наступило долгое молчание. Я думала, что Серел наконец задремал, пока он не спросил тихо:

— Ну и что теперь? Ордены?

Я кивнул.

— Ордены.

— Честно говоря, — прошептал он, — я никогда не думал, что это произойдет.

Я тоже, хотела сказать, но, как обычно, не удостоила вслух неуверенности.

— Я горжусь тобой, Ти. Если кто-то этого заслуживает…

— Ты заслуживаешь это. Все мы этого заслуживаем.

Заслуживать. Я ненавидела это слово, несмотря на то, что провела большую часть своей жизни, цепляясь за него.

— Мы доберемся туда. — Он сказал это так просто, так прозаично.

Я села, болтая ногами под собой, глядя на него сверху вниз, пока он лежал, заложив руки за голову. Ему всегда было так легко предполагать лучшее в людях, в жизни. Сначала я подумала, что это маска, которую он надел, так же, как я проскальзывала в свои кокетливые танцы и практиковала свою уверенность, пока она не стала завистливой частью меня. Но вскоре я узнала, что он действительно имел это в виду — действительно верил в это. Хотя его история была такой же кровавой, как и моя.

Я узнала в нем эту доброту в самый первый раз, когда увидел его. Я была с Эсмарисом в короткой деловой поездке в соседний город, и я сидела позади него и смотрела, как ряды рабов маршируют через рыночную площадь. Это было ужасно. Боль и ужас в воздухе были невыносимыми, они разрывали мою голову и мышцы, как будто я переживала худший день в жизни десятков людей одновременно — и вдобавок живо переживал свой.

Но даже сквозь этот клубок эмоций Серел привлек мое внимание. Он остановился, чтобы утешить молодую девушку рядом с ним — моложе, чем была я, когда стояла на их месте, — и хотя это заслужило крик и злобный удар плетью от работорговца, он все же подарил этой девочке такую искреннюю улыбку. Серел был высоким и мускулистым, но все, что я могла видеть, это его большие водянисто-голубые глаза, эти черты лица были такими добрыми и тонкими, что казались почти детскими.

Если бы Эсмарис не купил его, его бы купила фракция наемников. Он мог бы стать одним из тех, кто вытащил мою семью из постели той ночью, много лет назад. И мне было невыносимо видеть, как это происходит.

— А что насчет того? — Я шепнула Эсмарису. — Он именно то, что ты ищешь.

Если Эсмарис и задумывался над тем, почему у меня такой интерес к этому красивому молодому человеку, или имел какие-то предположения на этот счет, он этого не показал. После секундного раздумья он поднял ладонь, и Серел был его.

В ту ночь я провела много времени в его постели, как будто он ждал компенсации за то, что уступил моей просьбе. Но это того стоило, потому что Серел быстро стал лучшим другом, который у меня когда-либо был — и до рабства, и после.

Теперь я наблюдала за своим другом с комом, подступающим к горлу, внезапно взволнованная по причинам, которые я не могла объяснить. На мгновение мне пришла в голову мысль отдать ему мои деньги — купить его свободу. Он был лучше меня. Заслужил этого больше.