Договор

Я схватывал всё практически на лету. Для меня это было просто – очевидно, тело атар обладало прекрасными мозгами и ясностью мысли. Да и Огонь был несложен сам по себе. Правда, когда я это произнёс вслух, Атере лишь улыбнулся и высказался в том духе, что мы ещё даже не касались заклинаний высоких Стихийных кругов.

Если Атере за полгода уже обучил меня восьми формам атов и пятнадцати заклинаниям, то в изучении Сил всё было намного труднее. Дело в том, что у каждой Стихии было ровно сорок атов, а у каждой Силы – уже около сотни. Причём если у Стихий каждый ат был вполне самостоятельным заклинанием, которое при накачке маной активировалось, то у Сил аты были лишь частями заклинаний, ни на что не способными сами по себе. Вообще аты были невероятно завораживающими. Стихийные представляли собой чуть ли не хаотическое переплетение силовых жгутов и внешне выглядели странными светящимися комками «не пойми чего», а вот аты Сил были правильными объёмными прозрачными геометрическими фигурами, определяющими разные действия заклинания. Одни отвечали за поражающее действие, другие – за наведение, третьи – за накачку и заряд маны. Иситес объяснила мне, что есть маги, которые создают заклинания, не разбираясь в атах, а есть те, кто знает все аты до единого, но не обязательно последние лучше первых. Кузнец, кующий мечи, вряд ли будет хорошим мечником, а мастеру клинка незачем особо разбираться в том, как и чем выковывают мечи.

* * *

Время летело незаметно, прошло четыре года, за которые я подрос и стал по грудь изменённым. В магии я достиг серьёзных успехов и уже разучил не только все аты Огня, но и атакующие заклинания вплоть до первого круга. Был существенный прогресс в изучении Тьмы – мы полностью разучили все её аты и приступили к построению заклинаний из её раздела. Первые заклинания поразили своей сложностью: самое слабое заклинание Тьмы, «Плеть ужаса», состояло из десяти блоков, львиная доля которых шла на формирование «рукоятки», и могло удлиняться почти бесконечно. А сфероидное заклятье, похожее внешне на огнешар, но называвшееся «Сферой Тьмы», состояло из тридцати атов. Хорошо, что его составные части дублировались… Иситес также уделила много внимания защите и обучила меня пяти защитным заклинаниям из арсенала Тьмы. Мне, кстати, удалось обучиться создавать два заклинания сразу. Вообще я выучил заклинания до шестой ступени Тьмы.

Я каждый день занимался с изменёнными, которые обучали меня атакующими заклинаниями сразу Смерти и Жизни, не разбирая аты этих Сил. Также по моей просьбе мои жрицы обучали меня языку Смерти и ритуалам. Моё обучение заклинаниям у изменённых напоминало армейское – они показывали заклинания, принцип их построения, но не объясняли, из чего состоит и за что отвечает тот или иной ат.

Матриарха и отца я за это время не видел ни разу.

Мои учителя, объединившись, устроили блиц-опрос на проверку всех усвоенных знаний, и, пройдясь по всему курсу Огня, Атере и Иситес сообщили мне, что теперь на наших занятиях будет присутствовать ещё один преподаватель – эксперт в области ритуалистики и раздела плетения заклинаний жестами, который будет обучать меня параллельно. Дело в том, что дальше шли только заклинания огромной мощи, и для дополнительного управления манопотоками, накачивающими их, а также для снижения потерь и были, собственно, созданы жесты и ритуалы. Эта новость чуть не вызвала у меня хохот – я уже знал большинство из них.

Следующий день начался необычно – мне опять приснился кошмар, чего не было уже очень давно.

Я иду по чёрной, дымящейся под ногами Тьме, по топи. Кажется, если я остановлюсь, меня затянет. Передо мной абсолютно белая стена. Из ослепительной белизны внезапно выступает прикованная к стене атар. Она обнажена, и из-за этого видно, что чудовищно истощена и её тело покрыто множеством шрамов. На голове не осталось волос. Жрица медленно поднимает голову, склоненную к правому плечу, и я вижу, что её лицо обезображено и безглазо. Она что-то беззвучно шепчет и снова бессильно роняет голову. От скрипа своих зубов я просыпаюсь.

Начало дня я встречаю, стоя возле бассейна. Я так больше и не сомкнул глаз. Время выходит. Нужно переходить к действиям… Необходимо рассказать матери о сне. Послав слугу предупредить о моём визите, мы направились к покоям Матриарха.

За эти четыре года ничего не поменялось. Даже стража, по-моему, стояла та же. Лишь мать изменилась – стала более властной и холодной. При нашем разговоре, как обычно, работал антишпионский артефакт.

Таенори говорила ровным голосом. Её слова, словно камни, падали в окружающее пространство.

– Послушай, Ашерас, мы не сможем сейчас потянуть войну с иллитидами. Мы так и не обнаружили шпионов других Домов или шестого Храма. А без этого атака бессмысленна. Мы только понесём лишние потери, которые ещё больше ослабят наш Дом. Если хочешь, можешь с небольшим отрядом погонять гоблинов на дальних границах Дома. А насчёт Эльвиаран… Боюсь, ей придётся умереть вопреки воле богини… Как это не прискорбно…

– Но, Матриарх?..

– Я понимаю, тебе сложно это принять, но я возглавляю Дом И’си’тор, и тебе придётся выполнять мою волю.

Я попытался скрыть разочарование и опустошение за безликой маской. Но зубы предательски скрипнули. После короткой внутренней борьбы мне удалось взять над собой контроль.

– Да, Матриарх. Кого мне разрешено взять на охоту?

– Возьми с собой два арека гвардии и своего куратора – пусть тоже расслабится.

Сжав челюсти, я вышел из кабинета, не дожидаясь, пока мать вырубит свой приборчик.

Пока я был в раздумьях, ноги сами вынесли меня на полигон. На нём я увидел дожидавшегося меня Атере и рядом с ним темнокожую жрицу. Неужели? Я направился к ним.

Когда я приблизился, мой учитель и темнокожая жрица уважительно кивнули.

– Приветствую тебя, Ашерас, это, – Атере кивнул в сторону жрицы, – Арихитос, высшая жрица. Она будет тебя учить ритуалистике и магии жестов.

На несколько секунд я выпал из реальности. Легендарная Арихитос! Настолько необычна и красива, что получила прозвище Чёрный Цветок! Уже сто лет, как носит звание хешри, высшая жрица. Я видел её лишь издали – обычно она медитировала в медитативке, соединив четыре песочных ромба в один. Гладкая, словно сделанная из чёрного фарфора, кожа, идеальное лицо, прямые белые волосы, перевитые чёрной лентой с вышитыми на ней символами Дома, точёная, гибкая, с идеальными пропорциями фигура и подчёркивающая всё это одежда высшей жрицы – красива во всём.

Существует четыре ступени магического развития тёмных эльдаров. Первая ступень носит название вэлтэр, хотя их часто называют просто посвящёнными. У них очень небольшой дар, меньше пятисот эргов, а может не быть и вообще. Родившиеся с подобным даром атретасы отдают свою жизнь служению тёмным богам, становясь арирами. Далее следуют реашт, или жрицы. Дабы получить это звание, атретас должен знать на приличном уровне одну-две Стихии и две Силы, потенциал примерно равен от тысячи до двух тысяч эргов. Следующая ступень – самое распространённое звание среди атретасов – кхеарт, с древнего – старшая. Потенциал колеблется от двух тысяч до пяти тысяч эргов. Атретас, носящий это звание, должен разбираться во всех четырёх Силах и уметь противостоять Порядку – Хаосу. И последнее звание, вершина развития атретаса – хешри – высшая жрица. Потенциал их дара больше пяти тысяч эргов. Обычно это умудрённый жизнью и бесконечными схватками, разменявший пятую сотню лет атретас. Хешри имеют колоссальный опыт сражений и боятся лишь одной вещи – не оправдать возложенную на них ответственность. Благодаря своему авторитету высшие жрицы – опора нашей власти среди остальных атретасов. Уже одно то, что Арихитос в свои неполные три сотни лет получила это звание, говорит о многом.

Когда она заговорила, мне пришлось приложить большое усилие, чтобы сосредоточиться не на её пухлых губках, а на смысле её слов.

– Сегодня ты приступишь к изучению заклинания «Огненный шторм». Это заклинание первого круга Стихии Огня. Состоит оно из ячеек, каждая из которых содержит десять атов. Создание его без ритуала возможно, но создаваться оно будет вокруг заклинателя и вдобавок испускаться тоже будет во все стороны. Чтобы ограничить сектор его применения, а также уменьшить потери при его накачке, мы будем разбирать четырёхсекторный круг. Каждый из этих секторов отвечает за направление удара данного заклинания. Для управления им призывается дух Стихии. Он и ограничивает сектор поражения. В вашем случае его тоже нужно призывать – элементаль плохо управляет слабыми потоками и может повредить сам круг.

После этого короткого объяснения Арихитос приступила к рисованию круга и разных деталей с помощью теров. После чего, накачав знаки маной, замерла, закрыв глаза. Спустя пару секунд перед её лицом возник маленький огонёк – очевидно, дух. Жрица открыла глаза, и огонёк, повинуясь её взгляду, опустился на рисунок в дальней от нас части. Арихитос довольно улыбнулась и стала с помощью своих теров вязать нечто вроде большой крупноячеистой оранжевой сети. Завершив один прямоугольный сектор со сторонами десять на пятьдесят ячеек, она завязала его концы за знаки на круге и обернулась ко мне: