Долгое эхо

— Видали? — фыркнул Крысобой. — Наверное, просто наш запах перелетел через границу!

Крутобок шагнул вперед.

— Нет, там точно был запах Сумрачного племени!

Враноклюв всем телом подался вперед, так что почти коснулся усами усов Крутобока. Лишь невидимая граница на земле отделяла воинов друг от друга.

— Почему вы так боитесь Сумрачных котов?

— Мы не боимся! — крикнула Иглолапка, воинственно распушив грудку.

Никто из котов даже не шелохнулся.

— Может, уберетесь отсюда? — проворчал Терновник.

— С какой стати? — оскалился Крысобой. — Мы на своей территории, что хотим, то и делаем!

Крутобок громко фыркнул.

— Ладно, идем, — сказал он товарищам. — Если они хотят стоять в грязи, пока лапы в землю не врастут, это их дело. — С этими словами он резко развернулся, как бы случайно хлестнув хвостом по морде Враноклюву.

Тот зарычал, вздыбив шерсть, но не тронулся с места, позволив Грозовым котам спокойно скрыться за деревьями.

Голубичка обернулась через плечо. Крысобой и Враноклюв о чем-то негромко переговаривались друг с другом, сблизив головы. Соснолап нервно расхаживал вдоль границы, ощетинив загривок, и только Когтегрив спокойно смотрел ей вслед.

Поймав его взгляд, Голубичка поспешно отвернулась, ей вдруг стало не по себе.

Что творится с Когтегривом? Во время путешествия он был таким открытым и искренним! Разве могла она подумать, что он будет скрытничать и врать? Но ведь он обещал все объяснить на Совете! Ладно, она примет решение позже, после того, как выслушает его объяснения.

Когда они приблизились к оврагу, Голубичка мысленно поискала Искролапку. Сестры уже не было в лагере. Прислушавшись, Голубичка вскоре услышала веселое мяуканье Искролапки.

— А я говорю, так и будет! — кричала сестра. Они с Цветолапкой занимались в овраге для тренировок. — На этот раз тебе меня не одолеть!

Убедившись, что сестра здорова и довольна, Голубичка молча вошла в лагерь следом за патрульными. Огнезвезд нервно мерил шагами поляну, струи дождя стекали с его рыжей шерсти. Услышав шаги патрульных, он нетерпеливо обернулся.

— Ну? — крикнул предводитель, подбегая к Крутобоку.

Серый воин стряхнул капли с усов.

— Нашли свежий запах на нашей стороне границы, — доложил он.

Огнезвезд помрачнел. Бурый Дым, укрывшийся от дождя в папоротниках на краю поляны, тут же высунул нос под ливень.

— Значит, Сумрачные коты продолжают вторгаться на нашу территорию?

Сидевший на поляне Белохвост, чья снежная шерсть посерела от дождя, резко вытянул шею, насторожил уши и округлил глаза. Песчаная Буря высунулась из палатки Огнезвезда, ее зеленые глаза звездами сверкнули в полумраке, когда она устремила настороженный взгляд на вернувшихся воителей.

Милли вышла из своей палатки, дотронулась носом до носа Крутобока, а потом подошла к своей дочке Иглолапке. Задрожала ежевика, закрывавшая вход в палатку целителя, и Воробей вышел наружу и сел, не сводя незрячих глаз с патрульных.

— Мне показалось, что границу переходит всего один кот, — успокоил соплеменников Крутобок.

— Один Сумрачный кот на нашей территории — это уже слишком много! — проворчал Дым.

Песчаная Буря сбежала по каменной осыпи на поляну.

— Удалось выяснить, кто это был?

Голубичка уставилась на свои лапы. Пока Грозовое племя возмущенно гудело и спорило, она мысленно вернулась к границе и перенеслась на территорию Сумрачного племени. Когтегрив возвращался в свой лагерь вместе с остальными патрульными.

Когда Крысобой пошел докладывать о пограничном происшествии Чернозвезду, он вытащил крысу из кучи с добычей, прошлепал по лужам на край поляны, улегся и принялся за еду, то и дело с тревогой поглядывая в сторону предводителя.

— И что мы будем с этим делать? — возмущенный голос Дыма вернул Голубичку обратно на поляну Грозового племени.

Огнезвезд поднял голову.

— Мы ничего не можем предпринять до тех пор, пока не узнаем, кто переходит нашу границу.

Терновник низко зарычал.

— Однако, — продолжал Огнезвезд, — мы усилим патрулирование границы Сумрачного племени. Надеюсь, нам удастся поймать этого нарушителя и выяснить, что у него на уме.

— Хотел бы я лично поймать его, — прошипел Львиносвет.

— Или ее, — вставила Милли.

— Кем бы ни был этот нарушитель, — сказал Огнезвезд, — мы пока не знаем, действует он по заданию Сумрачного племени, либо преследует какие-то свои цели. Мы не можем действовать наобум, сначала нужно во всем разобраться.

— Но ты сообщишь на Совете об этих нарушениях? — спросила Песчаная Буря.

— Если будет нужно, — ответил Огнезвезд.

— Если будет нужно? — взвился Дым.

Крутобок встал между бурым воином и предводителем.

— Зачем возбуждать вражду на пустом месте?

Львиносвет хлестнул себя хвостом.

— Затем, что иначе Сумрачные коты будут считать нас слабаками!

Огнезвезд сел, обвив хвостом передние лапы.

— Подлинная сила не нуждается в доказательствах, — сказал он, пристально посмотрев на золотистого воина. — Не забывайте, что это может оказаться не все Сумрачное племя, а всего один воитель.

— Ну и что? Почему не сказать об этом? — сердито спросил Терновник. — Пусть все племена узнают, что Сумрачное племя не знает, что творят их собственные воители!

— Я понимаю тебя, Терновник, — вздохнул Огнезвезд, кивая горячему воину. — Но порой лучше подождать и посмотреть, чем сообщать всем кругом о наших трудностях. Я не хочу, чтобы соседи подумали, будто мы не можем защитить собственные границы.

Терновник стряхнул воду с шерсти.

— Понимаю, — пробурчал он.

На этом разговор был окончен.

Огнезвезд и Песчаная Буря взобрались по камням на выступ скалы, торопясь укрыться в палатке предводителя. Дым и Терновник побежали под Каменный карниз, а Крутобок, Милли и Иглолапка поплелись обнюхивать размокшую под дождем дичь.

— Ты проголодалась? — спросил Львиносвет у Голубички.

Прежде чем она успела ответить, Воробей громко крикнул через всю поляну:

— Эй!

— Что?

Серый целитель со всех лап бросился к ним, его сухая шерстка топорщилась под хлещущими струями дождя. Остановившись перед Львиносветом и Голубичкой, Воробей пропыхтел: