Долгое лето

Все расступились перед ней. Один из Аваттов - его броня была изрублена и наполовину сожжена, её лохмотья свисали с плеч и пояса - шагнул навстречу Скрийт, протягивая руку к ней.

– Кейрон чуть не сгорел, мировидец. Враги ещё вернутся. Ты уходишь - кто защитит нас?!

– Защищайте себя сами, - отозвалась Скрийт, легко отводя его лапы в сторону, и прошла мимо.
– Не можете защитить одну меня - защищайте весь город. Прощай, Алморг.

Что-то попало Речнице в глаз, и она отвернулась на мгновение, и за это время Скрийт успела сгинуть. Толпа снова сомкнулась, люди встревоженно шептались. Унна-эйг, старик из Навмении и Аватт смотрели друг на друга. Ещё один Аватт вошёл в ограждение. За его спиной висел разбитый щит с обгоревшими меховыми хвостами.

– То, что я говорил всегда!
– бросил он и хотел сплюнуть под ноги, но сдержался.
– Никакой помощи, только сила наших воинов! Стражи Кейрона ждут приказов, унна-эйг Геула.

Алморг хотел что-то сказать, поднял лапу, но только вздохнул и покачал головой. Второй Аватт оскалил клыки в недоброй усмешке.

– Раненые среди вас есть?
– унна-эйг провела рукой по глазам и резко повернулась к пришельцу.
– Ищите целителей! Те, кто цел, - идите на стену, глядите в оба! Черви могут вернуться...

"Черви?" - удивилась про себя Речница и отошла в сторону, пропуская Аваттов-стражников. Они выбирались из толпы, окружая Аватта со щитом, и после пары слов расходились в разные стороны. Последним ушёл, несколько раз оглянувшись на правительницу, Алморг. Кесса тихо вздохнула.

– Наш город уцелел, - объявила Геула, повернувшись к жителям.
– Идите в свои дома, собирайте животных, которые разбежались. На ночь мы выставим дозорных от людей и от йиннэн. Пусть боги позволят вам отдохнуть этой ночью!

– Унна-эйг Геула!
– один из жителей шагнул вперёд.
– Что же, мировидец Скрийт ушла от нас? Кто теперь...

– Вы сами, воин Кейрона, - помрачнела Геула.
– Хватит надеяться на чужие чары! Кейрон был до Скрийт, будет и после.

Речник Салафииль вышел в круг и постучал костяшками пальцев по бревну. Все повернулись к нему, даже кот, возившийся с листком велата, поднял голову.

– Эсен-ме!– кивнул Речник.
– Приветствую тебя и твой город, Геула Нирзаман. Кажется, вам есть что сообщить Великой Реке...

– Есть, - согласилась унна-эйг и указала куда-то в сторону.
– Погляди на это, воин Великой Реки. Что ты скажешь об этом существе?

На развороченной мостовой в окружении больших крылатых котов лежал громадный желтовато-рыжий червь. Его кольчатый панцирь был расколот, длинные блестящие усы переломаны. Из головы существа торчала короткая толстая трубка, из которой ещё вытекало что-то маслянистое. Речник Салафииль изумлённо присвистнул и толкнул тварь носком сапога.

– Огнистые черви... В колодцах Кейрона осталась вода?
– встревоженно спросил он.

– Лишь на самом дне. Твари прошли под городом, пожгли траву и дома на окраинах, - покачала головой Геула.
– Всех вылезших мы убили, их было полтора десятка. Сколько их осталось снизу, не знает никто.

– Вы видели, откуда они явились? Откуда начался пожар?

– С востока, - отозвался один из гвелов.
– Я был тогда на восточной стене. Трава загорелась, а потом земля стала трескаться. Эти черви извергают огонь...

Он показал обугленные деревяшки, ещё недавно бывшие луком, и с досадой бросил их на мостовую. Салафииль огляделся, пересчитывая Белых Речников, и снова посмотрел на Геулу.

– Астанен должен знать, что тут случилось. Завтра утром я улетаю на Реку, этого червя беру с собой. Здесь останется мой отряд, юные воины и маги. Надеюсь, ты, Геула, приглядишь за ними как подобает. А сейчас отведите нас к колодцам. Если черви ушли, вода вернётся...

В длинной комнате, стены и пол которой недавно были обмазаны свежей глиной, но всё равно воняли гарью, Речники расстилали циновки. Шар колдовского сияния летал под потолком, кое-как разгоняя сумрак. Дверная завеса была откинута - ночь выдалась тёплой и душной, дело шло к новой грозе, Кесса надеялась на дождь.

– "Приглядишь как подобает..." - хмыкнул Речник Кенну, растягиваясь на циновках.
– Разве мы дети, чтобы за нами приглядывать?! Мы - воины Великой Реки, и мы защитим мирных горожан, если поганые червяки к ним полезут!

– Много ты знаешь об огнистых червях, Кенну?
– вскинулся один из хогнов - Свен.
– Одно касание уса - и ты покойник!

– Ха! Ты не воин Реки, хогн, ты просто ночной воришка, - ухмыльнулся Кенну.
– Ты даже Листовиков ловить боишься - подбираешь дохлых!

– Кенну...
– Сима показала ему кулак, окутанный колдовским свечением. Речник фыркнул и уставился в потолок.

– Эти черви пришли из пустыни, - размышляла вполголоса Чёрная Речница, кутаясь в плащ. Ей было не по себе.

– Но пустыня очень далеко... откуда они здесь?!
– Кесса растерянно пожала плечами, глядя на засыпающих новобранцев.
– Может, они решили сделать из гвельской степи пустыню?

– Вайнег тебя побери, Кесса, с такими речами, - пробормотала Сима.
– На то мы и союзники гвелов, чтобы отогнать любых мерзких тварей! Речник Салафииль вернётся с подмогой, найдёт логово червей и убьёт их всех!

Утром Кесса проснулась от толчка в бок. Все Речники уже сели, и Сима поспешно будила Чёрную Речницу, чей сон был особенно крепок. На пороге стоял, пригнувшись, Аватт в войлочной броне и растерянно тянулся лапой к затылку.

– Я Алморг, один из стражей Кейрона, - сказал он, разглядывая Речников.
– Геула прислала вам четверть туши товега. Дрова берите под навесом, вода в колодце...

– Страж Алморг, мы прилетели сюда не за едой, - Кенну уже натянул рубаху и теперь искал под циновками перевязь и ножны со стеклянным мечом.
– Веди нас в бой! Враги вернулись в Кейрон? Может, степь загорелась, и пора тушить её? Или...

– Скхаа мне за шиворот, - пробормотал Аватт, глядя в потолок.
– Мне-то всё это за что?! Геула настаивает, Речники, чтобы вы сидели здесь тихо. В городе и без вас не скучно. Ваш вождь вернётся, пусть он вас и пасёт. Что ж он вас не забрал-то сразу...

Речники озадаченно переглянулись. Алморг ушёл, вполголоса жалуясь на судьбу. Кенну выглянул во двор - на циновке у поленницы лежал кусок товежьей туши, с крыши к нему принюхивались крылатые кошки, по переулку пробиралась Двухвостка, нагруженная ящиками с глиной и связками сухой травы.