Долина прокопиев

Эхс сунул палец в нарисованную воду, и палец оказался мокрым. Тогда он погрузил в озерцо руку по локоть, потом по оба локтя, потом…

Эхс нырнул в пруд, оказавшийся довольно глубоким, и поплыл. Раздался еще один всплеск, и еще один, и еще один. Это копуша, Косто и Чекс ныряли вслед за Эхсом.

На другой стороне озера вдали зеленел лес. Тропа вела именно в ту сторону. Но не успели они войти в лес и сделать несколько шагов как тропа резко свернула в сторону и погрузилась в густые, непроходимые с виду заросли.

— Так я и знала, — тяжко вздохнула Чекс. — Если это и есть самая легкая и безопасная дорога, то хотела бы я посмотреть на самую трудную и опасную.

— Где-то я уже эту тропу видел, — пробормотал Эхс.

— Конечно видел, — сказал Косто. — Это же Тропа Пропаж.

— И значит, где-то здесь лежит направляющее заклинание! — воскликнул Эхс. — Сейчас мы его найдем!

Ободренные этой мыслью, путешественники направились к зарослям. Но скелета явно что-то тревожило.

— Боюсь, что потом вы не сможете отсюда выбраться, — сказал скелет.

Эхс на секунду задумался. И понял, что делать нечего, надо идти вперед. Пусть даже они навеки станут пленниками Тропы Пропаж, Пусть даже они, а вместе с ними и надежда.., навеки станут.., но… и т.д., но.., но если они не пойдут, то и надежды никакой не будет.

Глава 14 СТИХИИ

Тропа то и дело норовила изогнуться и увести путешественников куда-то в сторону, но при этом они шли вперед, не встречая никаких препятствий. «Да, здесь я уже бывал, — думал Эхс. — Еще немного, и подойдем к тому месту, где…»

— Скажи, Косто, — обратился он к скелету, — ты сейчас там, где был?

— Я сейчас там, где мне кажется, что я есть, — ответил скелет.

— Значит, твое тело не…

— О, нет, не бойся. Мы, жители гипнотыквы, не плотские, как вы, а магические. Ни меня, ни Розы ты во второй раз здесь не найдешь. Достаточно, что ты нашел нас тогда.

Чекс кивнула. Она, как умная девушка, согласилась с умным скелетом. Эхс все-таки волновался. А вдруг…

Но когда они подошли к тому месту, где когда-то лежал Косто, то действительно увидели лишь какую-то вмятину в земле, контурами напоминающую скелет. Значит, Косто не ошибся. Ему кажется, что он идет сейчас с ними, и он действительно идет с ними. В этом разница между существами живыми и существами, сотворенными магией.

Что-то красное мелькнуло впереди. Чекс вздрогнула, но Эхс успокоил ее:

— Не бойся, это всего лишь краснобайка. Они всегда такие.., красные.

Чекс смерила его взглядом, но от комментариев удержалась.

Вскоре перед ними выросла бузина, пишущая письма своему дяде.

— Пишет бедняжка, а письма-то пропадают, — сочувственно заметил Косто.

Теперь Чекс послала скелету свой недоуменный взгляд, но опять промолчала.

Они прошли мимо…

Очкастой гляделки.

Мимо…

«Р» и «Д».

Мимо многих других потерь и потерянных.

А вот и то место, где когда-то сидела в своем корыте медная девушка Роза. Эхс вспомнил о чем-то и почему-то тут же покраснел.

Потом они прошли какой-то поворот, и скелет как бы между прочим заметил:

— А вот здесь будильник валялся, и медяшка его подобрала.

— Что еще за будильник? — насторожился Эхс.

— Ну что-то вроде колдовского снадобья. Эльфы и прочие существа используют его, когда хотят влюбить в себя существо иного размера и рода. Будильник пробуждает в них любовь.

— А как же он пробуждает, если, как ты сказал, будильник потерялся? — поинтересовалась Чекс.

— Не совсем потерялся. Просто в ксанфском перечне его нет, как и очкастой гляделки, — терпеливо объяснил скелет.

— И как же этот будильник действует? — чрезвычайно заинтересовавшись, спросил Эхс.

— Если огр захочет влюбить в себя эльфа, то при помощи будильника сможет пробудить в эльфе чувства ОГРомные, как и он сам. После чего их любви уже ничто не в силах помешать, — растолковал скелет.

— А если один сделан из плоти, а другой из металла, будильник подействует? — спросил Эхс. Чувствовалось, что он напряженно ждет ответа.

— Подействует, — уверенно произнес скелет. — Будильнику все равно кого будить.

— Я подозреваю, что кто-то на кого-то имеет виды, — с легкой иронией заметила Чекс. — Пахнет свадьбой…

— А это снадобье.., этот будильник — прочный? — упорно продолжал спрашивать Эхс. — Его можно сломать?

— Ну что ты, это очень прочный, очень надежный будильник, — успокоил скелет. — Был в моей практике один случай. Велели мне попугать, во сне разумеется, одного эльфа, который до смерти влюбился в одну наяду…

Тем временем путешественники продолжали идти по Тропе Пропаж.

— Ой, смотрите! — закричала Чекс. — Наш путь отклоняется от Тропы.

— А как же направляющее заклинание? — встревожился копуша.

Указательное, или скатертьюдорожное, заклинание привело их в какое-то невероятно странное место. Цветные сполохи пронизывали воздух. Цвета соединились в пятна, пятна вытягивались, потом рассеивались. Кроме цветов, повсюду были еще и звуки — стоны, завывания, дикий хохот. А тут еще сгустились и запахи, пахло то ли сладостью, то ли гадостью.

— Вот они, ужасы, простые и понятные, — проговорил Косто. — Как приятно снова с ними встретиться.

— А, ясно, это что-то вроде цветового и звукового сопровождения плохих снов, — догадалась Чекс.

— Да, — подтвердил Косто. — Без цвета, звука и запаха ни один страшный сон долго не протянет. Мило, правда?

— Мило, — согласилась Чекс, хотя голос ее дрогнул.

И тут…

Огромное лицо с пылающими глазами повисло над ними, — Кт-о-о дер-р-знул прони-и-и-кнуть в мо-о-й до-о-м? — прогудело, простонало лицо.

— Чтоб ты пропало! — крикнула Чекс, — Не мешай нам идти!

— Чего-о-о-о?

Бесконечное о-о-о хлынуло из открытой пасти, которая стала расширяться, расширяться, и стала наконец шире самого лица. И тут из этой пещеры появилось еще одно лицо, пострашнее первого, с огромным бородавчатым носом и громадными, похожими на сабли, зубами.

— Наруш-ш-ш-ители! — прошипело страшилище.

— Эй, мы ведь идем своей дорогой, никого не трогаем! — снова крикнула Чекс. — И ты нас не запугаешь. Ступай-ка отдохни.