Долина смертных теней

«Паники нет, – подумал Макс, – маленький отряд готов встретиться лицом к лицу с любым врагом. И если этот враг будет слишком силен – что ж, умереть в одном строю с такими людьми не так уж и страшно. Вот только Кира…»

– Давайте гранаты, – сказал он, облизав внезапно пересохшие губы, положил автомат рядом с Вороном и протянул вперед руки.

– Что ты задумал? – насторожился Влад.

– Вложите мне по три гранаты между пальцами, я прижму скобы, и вы вытащите чеки. Тогда я кинусь им навстречу и постараюсь разбросать подарки во все стороны, чтобы взрывная волна накрыла как можно большую площадь.

– Ты погибнешь! – воскликнул Сергей.

– Зато у вас будет шанс. Должен же кто-то проявить героизм.

Хотя какой это героизм… Просто трусость. Нет ничего хуже, чем умирать в когтях монстров, зная, что и Кира там, далеко на севере, тоже обречена. А так, выйдя навстречу голодной толпе мутантов с полными гранат руками, он умрет с надеждой, что его самопожертвование спасет отряд и в конечном итоге Киру.

Игорь сглотнул и потянулся к подсумку.

– Не дури, – сказал Ворон, но и его рука нырнула в карман за гранатой.

– Тише, – сказал внезапно Пустынник и прислушался к звукам за дверью.

– Кажется, похоже на слова, – заметил Сергей.

– Это и есть слова. – Он повернулся к остальным: – Теперь слушайте меня очень внимательно и делайте все в точности, что я говорю. Никаких выстрелов, оружие только стволами кверху. Не дергайтесь, не паникуйте, не делайте резких движений.

– Что ты задумал в этот раз?! – занервничал сильнее Сергей.

Сталкер посмотрел на молодого ученого снисходительно.

– Ну, раз мы с тобой пришли к выводу, что слышим членораздельную речь, отчего бы не поговорить?

– С алчущими?!

– Я не думаю, что это алчущие. Вы слышали звуки боя, значит, они алчущим враги. А враг нашего врага…

– Такое впечатление, что вы опять больше нас знаете, но не рассказываете, – заметил Латышевский и снял с плеча Сергея пулемет.

– А зачем рассказывать? Если я прав, вы сами все скоро поймете.

Макс проверил, в порядке ли его гранатомет и граната в нем, и поднял оружие дулом кверху, непринужденно положив на плечо:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Я тоже так думаю.

С этими словами Пустынник открыл дверь. Глаза Макса медленно поползли на лоб, послышался вздох удивления Ольги, кто-то тихо чертыхнулся.

Те, кто стоял в обширном холле, ничуть не походили на алчущих. Но и людьми их тоже не назвать.

Огромные, метра два ростом все как один, а кое-кто и побольше, с кожей цвета крови и черными длинными волосами, заплетенными в косички, они могли бы сойти за индейцев в сумерках, если бы не глаза ярко-желтого цвета и длинные когти на руках, придававшие этим существам сходство с ужасными демонами.

Макс сразу же отметил одежду – набедренные повязки, штаны, безрукавки. Кое-кто держал в руках оружие, которое он видел разве только на картинках, – в основном американского и немецкого производства. У многих с когтей все еще капала кровь.

Их лица с непривычными пропорциями ничего не выражали, но глаза, вполне человеческие, если не принимать во внимание их цвет, смотрели мрачно и решительно.

– Это еще что за тридцать три богатыря? – сдавленным голосом спросил Михаил.

– Черт… Черт… – твердил Виктор.

– Следи за положением ствола! – прошипел ему Игорь. – Вспоминай про жену и детей, твою мать, и держи себя в руках!

Вожак краснокожих, здоровенный детина, полтора центнера литых мышц, и со шрамом через правую часть лица, как-то странно наклонил голову, глядя на Пустынника.

– Давно не виделись, Веффрн, – негромко сказал сталкер.

– Восемь с половиной лет, – гортанным голосом подтвердил тот, кого назвали Веффрном, и добавил: – Ты сильно изменился, Душа-без-Тени.

Глава 12 Душа-без-Тени

Они стояли друг напротив друга, человек с «Винторезом» в опущенной руке и краснокожее существо, немного похожее на человека и оттого еще более чуждое, и беседовали, словно старые приятели.

– Где Сханнф? – поинтересовался Пустынник. – Странно видеть тебя без нее.

– Дома, ждет второго ребенка, – негромко ответил Веффрн.

– Я очень рад за вас.

– Спасибо. Мы тоже очень рады.

Сталкер улыбнулся:

– Вы весьма вовремя. Не думаю, что это совпадение.

– Ты прав, – согласился Веффрн, – наблюдатель заметил бой между вами и степняками и подобрался поближе, посмотреть, чем кончится. А когда подобрался, узнал тебя в лицо и заметил, что твои спутники не похожи на железных шапок. Железные шапки слишком трусливы, чтобы ходить малыми отрядами без своих панцирных жуков. Но теперь им и жуки не помогают – ведь ты научил нас жечь их.

– Жаль, что вам пришлось использовать мои знания.

– Нам тоже, но железные шапки не оставили выбора. Мы вспоминали о тебе время от времени, но я не ждал, что увижу когда-нибудь снова. Что привело тебя обратно и кто твои спутники? Люди из страны льдов? Они нам враги?

– Из страны льдов. И всего пять минут назад они вообще не знали, что вы существуете.

Веффрн выглядел слегка озадаченным:

– Почему ты им не сказал? Почему не подал знак и не встретился с наблюдателями? И когда собирался сказать им и нам?

– Я не собирался. Хотел повидать вас, но решил, что было бы проще для всех, если бы они не знали о вас, а вы – о них. А теперь мне приходится объяснять вам, кто такие они и зачем тут, а потом еще придется объяснять им, кто такие вы. Я хотел избежать этих сложностей.

Несколько других краснокожих переглянулись, но ничего не сказали. Макс мимоходом отметил, что у некоторых разные глаза и даже руки различаются: у кого-то длинные когти, у некоторых одна рука превратилась вообще в когтистую лапу с негнущимися пальцами, у многих правая или левая рука почти не отличается от человеческой. Вся эта асимметрия глаз и рук делала краснокожих более чем странным зрелищем: двух похожих среди них Макс не заметил. И вместе с тем в облике этих существ чувствовалась некая гармония, так нехарактерная для уродливых, омерзительных алчущих.