Долина звезд

– Он о чем-то спросил тебя?
– со страной уверенностью поинтересовался я.

Если мой друг не врал - а я был в этом практически уверен - история и вправду оказалась удивительной. Сердце нервно колотилось в предвкушении ответа.

– Он не спросил...- покачал головой Так, будто в подтверждение собственных слов.
– Это был не вопрос или просьба. Он просто сказал: "Дай мне лошадь, лишенный...". Дай лошадь, и все! Больше ни слова, ни движения. И после этого, я уже не мог не подчиниться... Я был словно моя кобыла - послушен и нем. Молча слез с лошади, молча протянул уздечку, и проводил его безропотным взглядом.

– Угу, именно так все и было, - встрял в разговор жующий баранью ногу Торен.

– Наш простофиля сполна получил от отца... Хоть и старая была кобыла, а все равно денег стоила...И я считаю, правильно Така наказали. Да будь я на твоем месте, - повернулся он к приятелю, - как, дал бы я этому колдунишке в лоб кулаком. Сотри меня в порошок дракон!
– мало бы ему не показалось.

Рассказчик заметно покраснел. Хотя, на мой взгляд, стоило стыдиться Торену. Услышь его сейчас тот самый незнакомец, которого Так назвал магом, он наверняка бы превратил зазнайку в беспомощного муравья или того хуже - слизкого червяка. В этом вопросе я, к сожалению, руководствовался исключительно своим небогатым опытом.

Я прочитал ниодну книгу о таинственных повелителях силы, и твердо запомнил: большинство из них (если не все), очень самолюбивы, и никогда не допускают насмешек над своей персоной, пусть даже эта насмешка исходит из уст равного по чину мага.

– Да если бы он только захотел, он без труда заставил тебя самого скакать за место лошади, - обиженно произнес Так.

Увлеченный едой, Торен лишь недовольно фыркнул. Видимо с этого момента, данный разговор стал ему совсем неинтересен. Зато для меня беседа с Таком была необходима как воздух.

– А что же стало с дымом? Откуда он шел? Это и вправду горела мельница?
– засыпал я приятеля вопросами.

– Какая, ко всем созвездиям, мельница?
– все еще обиженно произнес тот.
– Дым валил откуда-то из низины. Намного дальше Горбатого холма, и уж понятное дело еще дальше отцовской мельницы.

– Я и говорю, правильно тебе наподдали, - прожевав очередной кусок, вставил Торен.
– Послушал какого-то сопливого ребенка и кинулся совершать подвиг. Вроде как если бы твоя мельница действительно горела, ты бы ее смог потушить ...

На лице Торена появилась злорадная улыбка. Довольно часто, благодаря своей непосредственности он мог с легкостью посмеяться над чужими неприятностями, не понимая, что своим поведением обижает человека.

– Брось, Торен, - вступился я за Така.
– Дело то не шуточное. Если это взаправду был Истинный маг, то, прибыл он сюда неспроста! Вот ответь мне ... Что интересного он забыл в наших краях?

– Таковскую кобылу он забыл в наших краях. Вот и забрал. Ищи теперь ветра в поле, - произнес Торен и разразился злорадным смехом.

– Хватит ржать, и без того тошно, - потирая затылок, угрюмо произнес рассказчик.

В чем-то Торен был прав. Теперь оставалось только гадать, зачем магу понадобилась кобыла мельника? И чем его прельстило наше захолустье? Да и маг ли это был вообще?

Внезапно с улицы послышались встревоженные голоса и в окнах таверны мелькнули чьи-то широкие тени. Сидящие за столиками посетители "Придорожного весельчака" все как один, притихли и обернулись в сторону дверей.

– Что за...- начал было Торен, но так и не договорил.

На пороге таверны стояли четверо солдат личной гвардии короля. Вот уж новость так новость, для нашего, забытого звездами, городка.

5

...Раньше я часто слышал о лучших воинах королевства, состоящих в услужение нашего славного правителя Солвена де Оля. Искуснейшие бойцы, владеющие мечом, и с закрытыми глазами попадающие в цель из любого лука, с гордостью носили серебристо-синие одежды воинов "Стальных волков". Пользуясь беспрекословным доверием короля, они служили для выполнения опаснейших поручений. Особенно во времена столетней войны, "Стальные волки" быстро сыскали славу в качестве шпионов и наемных убийц, получив наивысшие похвалы отца Солвена, Канля де Оля. Поговаривали, что даже маги побаивались особый полк короля. Хотя лично мне мало верилось в то, что "Стальной волк" мог совладать с настоящим магом.

После многочисленных и как выяснилось позднее, никому ненужных распрей, особые подразделения де Оля растворились среди придворных междоусобиц и повседневных дворянских восстаний. Бесполезные кровопролития, как и ожидалось, никому не принесли счастья. Искоренив зло извне, король совсем забыл, что существует и внутренняя угроза. Голод и болезни накрыли страну, словно снежный ком, бегущий с горы и растущий на глазах, с одной только разницей - вместо снега на него с особым равнодушием наматывались человеческие жизни. Я плохо помню то время и стараюсь не находить в памяти разбитые осколки воспоминаний моего детства. Может быть, из-за непреодолимого желания все изменить, нарисовав волшебным мелом себе новую, более счастливую жизнь... а может, потому что и вспоминать толком нечего. Приют, голод, случайные смерти друзей и одиночество. Вот все немногое доставшееся мне в наследство от вчерашнего дня, когда я еще был глупым ребенком...

Может быть, тоже самое произошло и с некогда великими воинами?

Забытые за множеством проблем, они навсегда потеряли значимость, исчезнув в призрачном тумане новой жизни, где им не нашлось достойного места. И только благодаря былым заслугам, легенды и старые, поглощенные пылью фолианты, еще хранили память о "Стальных волках".

Все еще не веря собственным глазам, я присмотрелся к гербу. На пороге действительно стояли четверо солдат из личной гвардии короля.

Похоже, наш скромный городок и вправду начинала сотрясать полоса невероятных, по своей значимости, событий.

Что именно "волкам" понадобилось от посетителей "Придорожного весельчака"?
– Я даже представить себе не мог.

Высокий, светловолосый воин, стоявший во главе "Стальных волков" - на лице которого выделялся уродливый, извилистый шрам, - медленно двинулся к центру зала. Я заметил, как его глаза, скользят по притихшей толпе. Воины, молча, следовали за командиром. Меня пробила нервная дрожь. Конечно, я понимал, что лично мне трусить нечего - ведь я ничего не натворил: не украл, не убил, и уж тем более не сказал запретного слова.

Но вдруг я понял, что мне, как и всем присутствующим стоит не бояться - но опасаться! Опасаться неизвестности! "Стальные волки" не станут просто так врываться в таверну! Они не станут понапрасну, тщательно изучая каждого из нас, неторопливо шествовать по залу! Им не зачем красоваться своими доспехами, ради праздного удовольствия.

Пройдя весь зал, светловолосый, вернулся на середину. Его тут же окружи ли трое "волков".

Серебряные кирасы, источая настоящий холод, были украшены тонкими насечками, которые обвивали оскалившуюся голову волка, словно символ вечного стража охраняющего не только королевство, но и сердце воина. Из-под каждой кирасы виднелся темно-синий камзол из дорогой ткани. Я не заметил на рукавах воинов ни единой нашивки, но и без того было ясно, кто из них является старшим.