Доля слабых

Ближе к полудню начались изменения в обыденном ходе событий. Охранявшие родичей твари занервничали, начали шипеть и бросать непонятные взгляды куда-то на запад. Чуть позже и люди смогли догадаться, в чем кроется причина странного поведения чудищ — размеренно дующий с самого утра западный ветер принес резкий запах тухлятины, противный и сильный настолько, что он смог перебить даже смрад испражнений, пропитавший округу насквозь. В поселке поднялась суета: засновали туда и сюда длиннохвостые твари; затопали тяжелыми лапами рогачи, везущие черных наездников; с дальней окраины, возвышаясь над крышами хижин, зашагали по направлению к источнику запаха двое гигантов; даже сокрытые от глаз родичей травоядные великаны, проявляя беспокойство, принялись протяжно трубить своими низкими утробными голосами откуда-то со стороны общинного поля.

– Интересно, что же это там сдохло?

– сидевший около Лиса Ралат провожал взглядом покидавших поселок гигантов. В своем желании добраться до источника запаха те были не одиноки - пара чернюков в сопровождении дюжины шустрых бестий трусили на рогачах вслед за громадинами .

– Трудно сказать. После смерти все смердят одинаково.
– Арил задумчиво смотрел в ту же сторону.
– Вот только животное, если оно там одно, издохло не сегодня и не вчера. Больно запах силен.

– Точно!
– встрепенулся Орел.
– Здесь явно какой-то подвох. Ветер вроде бы дул и вчера, а вот запаха не было...
– высказанная Ралатом разумная мысль заставила парней вопросительно переглянуться. Зародившиеся сомнения тут же подтолкнули юношей к действиям - шепотом по цепочке от родича к родичу был отправлен наказ: приготовиться. Людской круг зашуршал, заволновался. Кулаки сжались, глаза забегали. Страх сдавил сердца пуще прежнего. Ноги рвались бежать.

С момента ухода чудовищ прошла, как казалось Арилу, целая вечность. Нервы людей натянулись как жилы на согнутых луках – еще немного, и лопнут. Томительное ожидание уже подняло напряжение до предела, когда, заставив пленников вздрогнуть, а сердце Лиса забиться так сильно, что, казалось, ребра не выдержат, и грудь разорвется, до родичей докатился далекий протяжный зов охотничьего рога. Так трубить могли только свои – помощь пришла!

Подтверждая последнее, с востока и севера прилетели звуки вспыхнувшего сражения: зашипели твари, воинственно заорали охотники, затопали рогачи, затренькали луки, взревел, направляясь к месту событий, один из гигантов. Пленники, взволновавшись, повскакивали, но бежать пока не решались. Сотня ударов сердца, и песня битвы зазвучала на юге. Охранявшие родичей чудища, получив беззвучный приказ, бросили былое занятие и умчались на помощь к своим. Сомнения развеялись окончательно – Племя здесь! Дождались!

Оставшиеся без присмотра пленники растерянно озирались вокруг, не зная, с чего начинать и в какую сторону бросаться. Их нерешительность прервало появление вооруженной толпы мужчин. Немалая группа охотников бежала к поляне с севера. Расстояние сокращалось, и вскоре в людском кругу раздались крики радости. Суровые лица пришедших, такие родные и долгожданные, принадлежали своим – мужчины рода Орлов неслись к семьям. Теперь уж недавние узники не выдержали и тоже припустили навстречу.

Две группы людей с разбегу слились в одну, мгновенно перемешавшись. Охотники находили родных, сжимали в объятиях детей, целовали жен и родителей, текли слезы радости. Но не всех посетили мгновения счастья при встречи. Многие семьи уменьшились. У иных из охотников так и вовсе в живых никого не осталось. Потерявший троих сыновей и любимую женщину коренастый черноусый мужчина, осознав, что остался один, заревел, проклиная судьбу, диким зверем и, не слушая оклики родичей, куда-то помчался, размахивая копьем.

Не тратя ненужное время на сборы - благо брать с собой было нечего - охотники спешно повели бывших пленников куда-то на север. Арила же ждал другой путь. Не пройдя трех шагов в общей группе, он резко рванулся в сторону. Его попытались остановить, но вмешался Ралат, понимавший, куда боги дернули Лиса. Парня тут же пустили, и он полетел, как на крыльях, к заветной землянке, где все еще одиноко маячил приставленный к стенке Рогатик.

В скоротечном забеге за луком Лису никто не мешал. В центре поселка царило безмолвие. Все разбежались - битва кипела не здесь. Забросив колчан за спину и сжав "надежного друга" в руках, Арил почувствовал себя гораздо уверение: “Вот теперь я готов! Теперь повоюем!”. Парень замер, прислушиваясь. Бой шел невдалеке от него, но сразу в нескольких местах одновременно. Немного поразмыслив, Лис выбрал восточное направление и осторожно, короткими перебежками направился к краю поселка. Через пару сотен шагов он замедлился. Сражение шумело все ближе. Крадучись, пригнувшись к земле, Арил подходил к врагу с тыла. Еще немного, еще чуть-чуть, и он начнет мстить!

Миновав последние землянки и выйдя за пределы селения, юноша наконец заметил дерущихся. Вся картина происходящего взгляду не поддавалась, и лишь отдельные куски текущего боя, периодически вспыхивая, представали перед медленно ползущим вперед Арилом: то, мелькая среди деревьев, пронесется в погоне за человеком хвостатая тварь; то несколько охотников, размахивая копьями, выскочат из-за кустов и тут же вновь пропадут из виду; то, проламываясь зарослями орешника, быстро протопает тяжеловесный рогач с черным наездником на спине; то на какое-то время все стихнет.

Еще немного приблизившись к лесу и укрывшись за густыми ветвями, удачно подвернувшегося терновника, парень изготовился к выстрелу и принялся ждать. Нужная цель появилась нескоро – пальцы устали держать тетиву. Крупная группа охотников, ощетинившись копьями и изредка без особого результата отстреливаясь, пятилась куда-то назад под напором без устали напрыгивающих на родичей с разных сторон длиннохвостых страшил. Позади шустрых тварей, пригнувшись к спине толстокожего рогача, ехал один из чужинцев. Прячась от людских стрел, он пока не старался прорваться вперед и включиться в сражение лично, предпочитая руководить зверьем с безопасного, как ему думалось, расстояния.

Что двигало черным уродом, расчет или трусость, Арила не волновало, а вот доказать ненавистному гаду, как тот ошибается, считая себя защищенным от стрел, парень решился мгновенно. Меткий глаз поймал цель, рука замерла, пальцы плавно разжались. Вздрогнувшая тетива распрямилась, и остроносый снаряд рванул к цели. Раз - и на шее урода вырастает собранный из птичьих перьев цветок. Два – тело нелюдя падает вниз и бессильно бьется о землю. Три – дружный ликующий возглас раздается со стороны видящих это охотников. Четыре – следующая стрела впивается в бок одной из опешивших, потеряв связь с хозяином, тварей. Пять – инициатива в сражении переходит к охотникам, и люди идут в атаку.

Оставшийся без наездника рогач в ожидании новых команд бестолково топтался на месте. Огромные тупые глазищи обшаривали округу в поисках кого-нибудь из черных хозяев, но нелюдей рядом не было. Глядя на здоровенные буркала твари, Арил тут же вспомнил про свой чудо-выстрел, спасший их когда-то от более крупного зверя. Вознамерившись повторить былой подвиг, парень начал осторожно подкрадываться к четвероногому тяжеловесу сбоку. Обогнув кусты, Лис тенью перескочил к стволу ближнего бука, затем просеменил к следующему. Палая листва шуршала под ногами, пару раз предательски хрустнула ветка, но растерявшийся рогач и ухом не вел. Он то ли не видел охотника, то ли попросту не считал одинокую малявку угрозой. Тупой зверь позволил охотнику подобраться на расстояние десятка шагов. И зря. Такая дистанция не оставляла сомнений в успехе. Лис выстрелил – глаз чудища лопнул, как переспевший инжир в сентябре. Но рогач не упал, а, взревев от испуга и боли, помчался, ломая кусты и молодые деревья, куда-то вглубь леса. Убить громадину не удалось - в мозг стрела не вошла. Но опасное существо на сегодня свой бой завершило уж точно. Теперь про него можно было забыть.

Между тем в поле зрения Лиса появились еще охотники. Человек тридцать бежало с севера на помощь к своим. Вновь прибывшие, растянувшись, замкнули кольцо вокруг оставшихся в живых тварей, и вовремя - те уже, растеряв былой пыл, порывались бежать. Образовавшаяся петля начала сжиматься, и вскоре последних чудовищ добили, закончив тем самым сражение на этом краю поселка.

Пришедшим отрядом, как выяснилось, руководил сам Маргар. Уже немолодой и грузный вождь изрядно запыхался. Оперевшись на копье, старый охотник шумно гонял грудью воздух, пользуясь образовавшейся передышкой, необходимой для помощи раненым. Немного придя в себя, глава Племени обратился к одному из охотников, которых Лис встретил первыми:

– У вас это все? Никто не ушел?

– Все-то - все. Только вот рогатый удрал. Правда, со стрелой в глазу далеко не уйдет, спасибо Арилу. – При этих словах говоривший охотник махнул в сторону Лиса рукой. Юноша сперва удивился, услышав свое имя из уст незнакомого Змея, но потом вспомнил праздник Длинного дня и понял, что с этого года его знает все Племя.

– Удрал, ну и Зарбаг с ним. Главное, я смотрю, своего хозяина он здесь оставил, - вождь глядел на валявшийся уродливый труп.

– И это, опять же, победа Арила. Он к нам очень вовремя подоспел. Помог все дело переломить, - охотник с благодарностью посмотрел на Лиса, который уже выбрался из кустов и стоял среди родичей.