Дом на Уотч-Хилл

— Что за наследство?

— Тут всё сложно.

— Почему меня это не удивляет?

— Джунипер не просто искала того, кому можно будет оставить имение. Она надеялась, что её наследница полюбит это место так же, как она сама, и решит жить в Дивинити. Рассматриваете ли вы переезд сюда, мисс Грей?

Я тупо уставилась на него. Я даже не могла представить, что буду делать через пять минут.

— Понятия не имею. Я пробыла тут всего час.

— Не то чтобы вам было куда возвращаться, — мягко сказал он.

И это тоже. Я вовсе не горела желанием снова спать на надувном матрасе в пустой студии.

— Я так понимаю, она оставила мне дом.

Можно считать это благословением, если он пригоден для проживания и обставлен мебелью, даже если эта мебель будет плачевно устаревшей, что само собой разумеется, учитывая её возраст. Я представляла себе протёртые ковры, обтрепавшуюся обивку кресел, стол с жёлтой пластиковой столешницей в уголке крохотной кухни с линолеумом на полу. Мне плевать, насколько старая там кровать и как она выглядит, лишь бы на ней был матрас.

— Да. Но чтобы унаследовать дом, вы должны жить в нём.

— Как долго?

— Три года.

— Года? До тех пор он не мой?

— Боюсь, что нет.

Я рывком поднялась на ноги, прошла мимо стола и встала у окна, глядя на улицу. Пусть я презирала зиму, и мне понравился южный климат, перемены будут радикальными. Может, я и сирота, но дома у меня хотя бы были знакомые люди. Здесь я никого не знаю, кроме опасно соблазнительного мужчины в Новом Орлеане, о котором я предпочла бы больше не думать. Существовал определённый комфорт в знакомой обстановке, в привычных достопримечательностях, и Эсте жила на расстоянии менее часа езды от Франкфорта. От меня ждали оплаты аренды? Каков ежемесячный платеж по ипотеке? Что, если там требуется дорогостоящий ремонт?

— Это абсурд, — отрывисто бросила я через плечо. — Кто вообще заставляет человека три года жить в доме, прежде чем передать право владения на него?

— В этот период все счета, коммунальные платежи и расходы на текущий ремонт будут оплачиваться из трастового фонда, — сказал мистер Бальфур. — Вдобавок вы будете получать пять тысяч долларов в месяц на текущие расходы, что в итоге складывается в шестьдесят тысяч долларов в год.

Я ахнула, ошеломлённая этой суммой. Не надо платить по счетам, плюс доход в 60 тысяч долларов?

Это изменит всю мою жизнь!

Если останусь на три полных года, то получу 180 тысяч долларов. Я едва могла это осмыслить. Я могла бы найти работу и копить каждый пенни, договориться с моими кредиторами о долгосрочном графике выплат. Я буду владеть домом! Я никогда не спрашивала себя, кем хочу однажды стать, какое образование в колледже могу выбрать. Эти мысли были слишком болезненными, потому что я знала, что они станут реальностью лишь в том случае, если мама умрёт.

180 тысяч долларов означали, что через три года я смогу поступить в колледж. Или, если поблизости есть университет, возможно, я даже смогу посещать несколько курсов, находясь здесь. С образованием я смогу найти хорошо оплачиваемую работу и в итоге разделаться с долгами, наладить свою жизнь.

Мечты, которые я не позволяла себе развивать, взорвались в моём сознании. Моими увлечениями были выпечка, природа и животные. Я могла бы поступить в кулинарную школу, изучать садоводство или получить образование ветеринара. Если не удастся получить стипендию в магистратуре, я могла бы стать хотя бы специалистом среднего звена и посещать вечерние занятия. Мой мир внезапно и головокружительно переполнился возможностями.

— В конце первого года вы унаследуете один миллион долларов.

Я резко развернулась к нему, и кровь отлила от моего лица. Может, не было никакой жёлтой пластиковой столешницы на кухне.

— В конце второго года вы унаследуете ещё один миллион долларов.

Моё сердце начало гулко стучать, колени внезапно ослабели. Может, на кухне имелась посудомоечная машина, очень хорошая газовая плита с симпатичными красными ручками. Я осторожно прошла обратно к дивану и села.

— А по истечению всех трёх лет? — слабо выдавила я.

— По истечению трёх лет вы унаследуете дом и всё имение, ликвидная часть которого в данный момент оценивается в 147 миллионов долларов.

Я открыла рот и закрыла обратно, безвольно привалившись к спинке дивана, пока эта немыслимая цифра эхом отдавалась в моей голове.

Сто. Сорок. Семь. Миллионов. Ликвидная часть. А неликвидная-то сколько, чёрт возьми?

— Для осмысления неликвидной части потребуется некоторое образование, — сказал он, словно прочитав мои мысли. — Инвестиции в недвижимость весьма сложны.

— Это какая-то шутка? — наконец, шёпотом выдавила я.

— Исключено. Возможно, теперь вы понимаете, почему она была столь безжалостна в ваших поисках.

Я определённо понимала. Если бы я оставляла столько всего наследнице, я бы тоже крала образцы ДНК и получала доступ к приватным медицинским данным. Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы слабо произнести:

— И вы уверены, что мы родственницы?

— Безоговорочно.

Я встретилась с ним глазами и напряжённо изучала его взгляд, открывая ту внутреннюю часть себя, которая слишком много видела в глазах людей. Я не уловила ни следа фальши. Он искренне верил в то, что говорит. Если в этой ситуации и присутствовал какой-то обман, то мы оба стали его жертвами.

— Джунипер составила альтернативные планы, которыми она была бы довольна в случае, если бы ей не удалось найти живого родственника. Она ни при каких обстоятельствах не завещала бы поместье незнакомцу. Она воспользовалась бы альтернативой.

Я попыталась сказать что-то умное и собранное, но с губ слетело лишь несколько слабых вздохов с лёгким придыханием, а потом:

— Окей. Тогда. Что ж.

Со ста сорока семью миллионами долларов я могу купить кулинарную школу, десяток ветеринарных клиник! Я отчаянно попыталась придумать более существенный, возможно, даже интеллектуальный ответ, и наконец ухватилась за следующий вариант:

— Что вы можете сказать мне о доме? Где он? — если повезёт, это окажется один из тех симпатичных викторианских домов на главной улице.

— Возможно, вы заметили его по дороге сюда.

Мои надежды взмыли вверх.

— Он венчает вершину холма Уотч-хилл.

— Это чудовище — мой дом? — примитивный, инстинктивный ответ сорвался с моих губ прежде, чем я успела себя остановить.

«Венчает» — это не то слово, которое я бы выбрала. Я бы сказала «дьявольски нависает», возможно, «хищно водружается», а то и вообще назвала бы его угрозой городу. Единственное место в Дивинити, способное обратить мою кровь в лёд и поселить ужас в моём сердце — это именно тот дом, что мне оставили в наследство.