Дом с привидениями

Эти мелкие бесенята так и крутились поблизости. В полутьме, когда глаза привыкли, Юлиан смог их рассмотреть — маленьких, с локоть ростом, уродливых человечков, чем-то похожих на козлят, кошек и лягушек одновременно.

Сначала бесенята его опасались, держась в стороне и лишь строя рожи и дразнясь издалека. Но потом осмелели, постепенно подбираясь все ближе. Они прыгали, кувыркались и время от времени принимались его дразнить, кидаясь в него гнилой репой, высохшей морковью и землей. Каждое удачное попадание они приветствовали визгом, хриплыми воплями и неразборчивым бормотанием. Юлиан отворачивался, закрывая глаза, защищая лицо. Это злило шуликунов. Они кидались прицельно, попадая по голове, груди, плечам. Не так это было и больно, но, заметив, что пленник не может сдвинуться с места, шуликуны постепенно стали сужать кольцо…

Потом какой-то особенно наглый бесенок подкрался сзади и ущипнул за связанные запястья. Юноша невольно дернулся. Это было встречено восторженным визгом. Второй шуликун вскочил на столб, к которому был прикован пленник, дотянулся и дернул за волосы. Юлиан подтянул колени к животу, спрятал в них лицо, а обрадованные бесенята принялись скакать вокруг. Самый смелый вскочил ему на плечи и принялся там прыгать, держась для опоры за волосы. Весу в нем было немало, он дергал немилосердно. А защититься не было никакой возможности — остальные только и ждали, чтобы он чуть выпрямился, чтобы тут же начать щипать, толкать и швырять в него гнилыми овощами.

Стиснув зубы, юноша терпел, молясь только об одном, — чтобы шуликунам поскорее надоело издевательство. В конце концов мелкие бесенята не могут долго заниматься чем-то одним. Рано или поздно им наскучит. И тогда они оставят его в покое. Если только — от этой мысли он невольно заскрипел зубами, — если ведьма нарочно не дала приказа мучить пленника.

И только он так подумал, как послышался скрип и стук. Откинулась крышка подпола.

— Это что еще такое? — визгливым голосом окликнула бесенят ведьма. — Брысь! Кому говорю! Вот я вас!

Что-то сухо хрустнуло. Запахло грозой. Заверещав на разные голоса и заругавшись на своем наречии, шуликуны ринулись врассыпную. Обрадовавшись прекращению пытки, — хоть виной тому и было появление его тюремщицы, — Юлиан перевел дух.

— Что, не дали тебе скучать мои шуликунчики? — сладким голосом пропела ведьма, приближаясь. Подпол был довольно глубок, а она невелика ростом, так что могла стоять, почти не сгибаясь. — Ты уж на них не серчай! Мне самой с ними сладу нет. Одно слово — бесы! А все-таки веселее с ними, чем без них!

Юлиан вздохнул. У него на этот счет было иное мнение. Но спорить с ведьмой не хотелось.

— Молчишь? Гордый? Иль язык проглотил? А ну-ка…

Ведьма подошла ближе, одной рукой схватила за волосы, заставив запрокинуть голову. В темноте она видела намного лучше. Юноша различал только темный силуэт с горящими, как угольки, глазами. Одной рукой держа его за волосы, другой ведьма провела по щеке пленника.

— А ты красивый! И сильный! Такой молодой — и уже такой горячий… Ох, слабость моя!

Быстро полезла пальцами в рот. Юлиан дернулся, пытаясь вырваться:

— Оставь!

— Цел язык-то! — рассмеялась ведьма. — Не откусил! Кому ты такой безъязыкий нужен?

Юлиан промолчал.

— Гордый! — констатировала ведьма. — Люблю таких! С такими интереснее.

— Ты за это поплатишься, — промолвил юноша.

— За что? — рассмеялась ведьма. — За колдовство мое? Так я зла людям не делала, травками пользовала, коли попросят. А коли кому надо было иное что — крыс потравить или скотину заболевшую от запора вылечить, так разве ж я виновата, что люди по незнанию выпивали крысиный-то яд? За всеми не уследишь и вины моей не докажешь!

— Отпусти меня. Тебе мое пленение даром не пройдет!

— Ой, угрожаешь, что ли? — Ведьма потрепала его по щеке. Юлиан дернулся, и она толкнула его так, что юноша ударился затылком о столб. — Рот закрой! Не тебе мне угрожать!

Юлиан невольно рассмеялся:

— Ты нарушаешь закон, ведьма! За мое пленение тебя по головке не погладят.

— Да уж. Господин губернатор точно рассердится, если тебя не получит! А он тебя получит — если я захочу отдать!

Что-то в голосе ведьмы заставило Юлиана насторожиться:

— Что ты говоришь?

Она рассмеялась, уперев руки в бока и наслаждаясь его замешательством.

— А то сам не догадываешься? Кто его больной дочке отравленное зелье сварил и велел то и дело девочку им обрызгивать? Скажешь, я?

— Не отравленное оно было, а…

Юноша осекся, заметив торжествующий огонек в глазах его противницы:

— Что ты натворила? Ты… Это ты…

— Попробуй, докажи! Я к нему и пальцем не притрагивалась, и руки не протягивала! Даже не ведаю, в чем оно было налито — в горшке, кружке иль бутыли! Зато знаю наверняка, что уже трижды девчонку этим зельем брызгали! И теперь она помирает, а тебя губернатор по всему городу разыскивает. Даже объявления написали — мол, если кто увидит, пускай сообщит за вознаграждение. И коли сыщет, обещал сперва заставить дочку его вылечить, а потом непременно смерти предать… Ну или наоборот, как получится! Так что здесь, — она опять приблизилась, взяла в ладони его лицо, заглядывая в глаза, — ты в безопасности! Можно сказать, как у господа бога за пазухой. Тишина, благодать, покой… Ни один городовой сюда не сунется, а коли сунется, так ничего не отыщет. Одна беда — шуликуны озоруют. Ну да их я приструню. Обещаю! И тебя не выдам, если ты мне тоже кое-что пообещаешь.

Верить ведьме? Один раз он уже поверил ее словам, доверился совместно съеденному хлебу и выпитому вину, понадеявшись на закон гостеприимства. И что теперь? Сидит в погребе, связанный, на привязи, как дикий зверь. Но, если ее слова — не пустое бахвальство, если Валерия Вышезванская действительно умирает, и ее отец уверен, что именно он, приезжий ведьмак, тому причиной…

— Что тебе нужно? — прошептал он непослушными губами.

— А сам не догадываешься? Ты молод, хорош собой, а я женщина одинокая… Мне, знаешь ли, ласки хочется. Тепла. А то обрыдло одной на холодной-то постели ночи ночевать! — Она опустилась перед ним на колени так, что их лица оказались на одном уровне, улыбнулась, проведя языком по губам. — А ты бы меня полюбил да приласкал — глядишь, и я бы…

— Нет.

— Чего так? Аль я не хороша? — Выпустив его голову, ведьма полезла за пазуху обеими руками, спеша вывалить на обозрение грудь.

Юлиан зажмурился, отворачиваясь и слыша ее злорадный смех.

— Мальчишка! Небось невинный совсем! — расхохоталась ведьма и потрепала пленника по щеке. Вторая рука ее тем временем скользнула ниже. — Чего застеснялся? Или женщину никогда не видел?

— Уйди, — сквозь зубы процедил Юлиан, не открывая глаз. — Ведьма… Ты… Ты для меня слишком стара!

Она вскочила и пихнула его ногой так, что юноша упал на землю. Перекатился на бок, подтягивая колени к животу и ожидая новых пинков.

— Стара, говоришь? — разозлилась женщина и все-таки пнула его пяткой. — Сопляк! Мальчишка! Ну ты за эти слова еще поплатишься! С голоду сдохнешь!

Ударив его еще несколько раз ногой, ведьма полезла вон из подвала. С грохотом захлопнулась крышка. Наступила тьма. Все-таки снаружи уже был вечер. Где-то далеко наверху послышался свист — ведьма улетела по своим делам.