Домой любой ценой

Наемникам же было откровенно начхать на мои желания. В подсознании тут же всплыл порядок пугающего ритуала. Картинки из книги сейчас ожили перед глазами: мага кладут в заранее подготовленный гроб. Вокруг обсыпают мертвой землей (обычно с мест сожжения или кладбищ), чтобы закрыть круг и создать барьер силы. Маг земли с легкостью смог бы разорвать барьер, но другую стихию он сдерживал. Дальше по ритуалу идет умертвление мага. Его полностью отдают на растерзание стихии: выкачивают силу вплоть до последней капли. Жалкий сосуд, способный лишь дышать и, что хуже, все еще понимающий происходящее.

Именно тогда начинают ломать сущность. Земля испивает мага заживо. Это казнь.

По сути, энергию, выпитую таким ритуалом, нельзя сохранить. Она рассеивается, и замазать следы невозможно. Маги почуют всплеск, а потом считают события, и Мелин лишат способностей. Надо быть полной идиоткой, чтобы согласиться провернуть ритуал.

В любом случае, на поверхности послышались первые завывания магов. Выбора мне не оставили, тут же созрело решение, а первые слова прозвучали слишком тихо для магов, беснующихся на поверхности. Только не им они предназначались.

— Прими меня, прими мою силу, прими мою жизнь, добровольно отданную тебе, Мать Земля.

«Чего ты хочешь? Твое время не пришло…», — прозвучал тихий шепот у меня в ушах.

— Артефакт, я пришла за ним.

В темноте сверкнули зеленые глаза, что-то тяжелое навалилось мне на грудь.

Мрак деревянной коробки расступился, позволив взглянуть неведомому существу в глаза.

Одновременно это было похоже на человека и никогда не являлось им. Хищное лицо с ярко пылающими зелеными глазами, слишком тонкое и идеальное. Но, в то же время, опасное и отталкивающее. Вместо волос подобие ивовых веток, кожа зеленого оттенка, и там, где у людей руки, переплетения тысячи тонких корешков. Существо оскалилось, а я вновь услышала его голос, скрипучий на этот раз, словно старое дерево.

«Значит, это ты?»

— Я. — Выдохнула в ответ.

А наверху уже слышались призывы к стихии, и мои силы стремительно начали убывать.

«Ты готова умереть?»

— Я готова пожертвовать собой.

«Ты готова умереть?» — вновь переспросили меня.

— Мертвым артефакты ни к чему. — Твердо повторила я, чувствуя, как корни оплетают мои руки. — Я готова пожертвовать собой.

«Ты умрешь».

Тысячи игл пронзили меня. Я чувствовала, как корни безжалостно рвут мою кожу, превращая ее в решето, и я кричала неистово и дико, пока не было достигнуто сердце.

«Жить», — Подумала я, захлебываясь, и рванула свою силу обратно. Как я это сделала? Без малейшего понятия. Просто пришло ощущение рвущихся нитей, несправедливо отобранного. Именно это разозлило больше всего, и я потянулась за энергией. Теряя сознание, я посмотрела в сверкающие зеленью глаза, чтобы встретиться с удивленными и недовольным взглядом. И темнота.

Темнота встретила меня, когда я очнулась. Все тот же сбитый воздух и теснота. Я ничего не слышала, ничего не видела, дышать было невероятно тяжело. Посему вывод пришел сам собой. Уверенные в успешности ритуала, наемники прикопали гроб и ушли. Что ж, ребята поторопились, и, судя по самочувствию, ритуал не только не удался, но и помог покорить ещё одну стихию.

Словно в подтверждение мыслям, тусклый зеленоватый свет охватил мое тело, освещая тесное пространство. Глупцы считают, мол, артефакт — это некая вещь, предмет, который можно потрогать, спрятать в карман. На самом же деле — это чистая сила. И сейчас именно она бурлила в моих жилах, пробуждая зверя. Но, как ни печально, зверь способен одурманить, свести сума. Именно поэтому силу необходимо заключить в предмете. Скажем, амулет или браслет. В любом случае она тебя поглотит, она способна породить или же пробудить тьму в твоей душе. И первое ее воплощение — зверь.

Зверь. Это еще одна причина по которой люди не способны выжить, получив «артефакт». Люди — единственные существа в мире, не имеющие зверя. Наверное, это звучит дико и непонятно, но это так. Зверь — существо разумное. Мне достался зверь от демона, и я, слившись с ним воедино, могу контролировать свои действия. Пусть так не было в самом начале, но сейчас, дав ему волю, не стану нападать на первого встречного. Мой зверь несет ответственность за свои действия в той же степени, что и я. Но человек… В его душе пробуждается безумие. Человек перевоплощается в монстра, способного уничтожить все на своем пути. Во всяком случае, как бы далеко мы не ушли от темы, именно сейчас зверь разрывал толстые доски ледяными когтями, прорываясь сквозь старый грунт к свободе.

Наверху я огляделась. Ночь только перевалила за середину, и луна прекрасно освещала местность. Пентаграмма, как я и подозревала, была разрушена, а меня и вправду посчитали мертвой и прикопали. Что ж, все верно, но я жива, а ритуал не закончен. Теперь это место будет искать замену…

— Юма? — Хрип был столь тихим, что страх, бившийся в человеческом сердце, чувствовался как никогда ярко.

— Какая встреча, Мелин. — Выплюнула я, присев у сжавшийся девушки. — А где твои друзья, девочка?

— Ушли… — Это было сказано еще тише, чем раньше, но я не обратила на это ни малейшего внимания. Ценность человеческой жизни имела для меня значение. Но не сейчас. Предателей, убийц и остальную падаль я предпочитала не спасать.

— И оставили тебе такой замечательный подарок… — Невдалеке зашевелился корень, принеся мне изогнутое металлическое перо. — На нем твоя кровь, Мелин…

— Помоги мне, Юма. У меня нет сил, это яд!

— А что мне за это будет?

— Я скажу, где они. До утра они будут в городе, а потом уйдут. Но я помогу найти их. — По лицу девушки крупными каплями струился пот, но она все же схватилась за мою куртку, пытаясь убедить в своей необходимости.

— Слушай сюда, тварь, на поиски без тебя я потрачу всего-то на час больше.

Единственное, что меня сдерживает, я еще не вошла в силу. Так что даю десять минут, чтобы рассказать, как ты докатилась до такой жизни и попытаться спасти свою грязную шкуру.

— Я умираю…

— И времени становится все меньше. — Напомнила я.

— Прости меня, Юма. — Заскулила девушка, еще сильнее вцепившись за воротник.

— Они пришли ко мне несколько десниц назад. Им нужна была ты, но я отказалась. Ты мне не нравилась, но я не думала им помогать, слово чести! — Зарыдала магичка.

— Не отвлекайся. Что дальше? — Встряхнула я девчонку, попутно считывая местность. Следов наемников, к сожалению, я так и не смогла найти. Хитрые твари.

— Они приходили поочередно. Они были убедительными, Юма! И слухи из столицы, я просто не могла не поверить! Прости меня… Они хотели избавиться от тебя, перерезать всех в доме. А я не могла допустить этого… — Зверь чувствует не только страх, но и ложь. Вот и сейчас, распознав ее, решение пришло мгновенно.

Тысячи тонких ветвей с легкостью перехватили руки воздушницы, оторвав их от меня.