Doom-mode

Сергей молчал, пытаясь разложить полученную информацию по полочкам. Тот же жрец Врааль, кажется, верит в существование Древних и относится к ним очень даже чем серьезно. Что-то он точно год назад заливал на счёт Древних и первой расы... Могут ли Древние быть как-то связанны с Речью и Пробуждением страданий? У всех у них есть кое-что общее – ни про кого из списка ни черта толком не известно.

– Император более чем серьёзно относится к вопросу о Древних, – заметил Сергей. – Я знаю, что он уже давно собирает всю известную информацию о них. Даже, казалось бы, самую ничтожную.

– Император очень скрытный человек, – вздохнул Парацельс. – У него есть образ бога-героя, защитника человечества, которого он придерживается на публике. А вот каков он настоящий знают очень немногие. Я бы сказал, что наши отношения носят характер дружеских, не смотря на некоторые расхождения по ряду вопросов. Но даже от своих друзей и близких Император держит свои планы в секрете. Быть может, его советник Марон знает больше остальных... довольно таинственная фигура, надо признать... но и он предпочитает не раскрывать карты.

Сергей кивнул. Что ж, похоже это всё, волшебник рассказал, что знал... или то, что посчитал нужным раскрыть. Теперь настала очередь Тёмного лорда сообщить о своих планах. Если он сейчас сумеет заинтересовать архимага Парацельса... о-о-о, вместе они горы свернут!

– Вы... ты многое поведал, Парц, но теперь и моя очередь кое-что рассказать, – решительно произнёс Сергей. Ему всё ещё было не совсем привычно обращаться к старому магу на "ты".

– Весь внимание, – сказал архимаг и кивнул. – Валяй. Ты там что-то говорил про выгодное экономическое предложение? Давай-давай, я с удовольствием послушаю. Презренные деньги архимагам не нужны, но отказываться от них я, конечно же, не буду...

И Сергей начал рассказывать обо всём, что накопал с момента разговора с Враалем. А накопал он много интересного.

Альрия со стародавних времён являлась процветающим государством, поскольку имела крайне привлекательное географическое расположение. Через неё пролегал богатый торговый путь от южной части континента в сердце Империи Арсамон. Нормальной торговле между городами сильно мешала Драконья Гряда – исполинская цепь гор, протянувшаяся через континент. Через неё существовал лишь один боле менее удобный проход, расположенный на территории Альрии. Торговля и взимание пошлин с проезжающих мимо купцов немало способствовали обогащению царства и увеличению его влияния. Силой Альрию взять тоже оказалось многим не по зубам, эльфийские рубежи охраняла могучая магия.

Некоторые соседние королевства, облизывающиеся на богатство зажиточного соседа, сильно хотели проделать дыру в Драконьей Гряде на своей территории, чтобы оттянуть на себя часть караванов. Иные даже готовы были щедро заплатить кому-нибудь из сильных магов для реализации сей идеи. Однако так уж вышло, что Драконья Гряда располагалась на крайне неустойчивой литосферной плите, и любые сильные повреждения горам могли обернутся самыми непредсказуемыми последствиями. Кроме того ходили слухи о том, что глубоко под горами спит один из древних титанов, так называемая Великая Зыбь, а такую жуть будить никто не хотел. По этой причине экономическое господство Альрии над соседними королевствами долгое время оставалось незыблемым.

Но что не сумели осуществить внешние враги, воплотила напасть внутренняя. Королевство пало под ударами чумы, его земли объявили запретными, единственный нормальный проход через горы оказался недоступен. Для торговцев осталась одна единственная слабенькая альтернатива – ещё один проход чуть западнее Альрии, очень узкий и крайне неудобный. Владели им по факту два государства, очень недружественные по отношению друг к другу. Северное царство, которое и владело проходом, возвело на важной стратегической точке крепость Кёльн для обороны от вероятного противника. Вот уже который год между северянами и южанами шла вялотекущая война за возможность контроля крепости и снятия барыша с купцов. Караваны пропускали лишь в редкие минуты перемирия, причём обе стороны драли каждая свою мзду.

Значительной части купцов не оставалось иных вариантов, кроме как двигаться в обход Драконьей Гряды, теряя время и деньги. На торговле это, понятное дело сказывалось не самым лучшим образом. Многие хотели бы как-то изменить ситуацию, но суровая реальность разбивала все идеи на корню. Требовались крайне радикальные действия, способные переломить ход событий.

Суть предложения Сергея заключалась в следующем – отправится в сердце Альрии, найти сердце чумы и решительно его уничтожить!

– Таким образом война закончится сама собой, – произнёс Тёмный лорд. – Она просто перестанет быть актуальной. Торговый путь через Альрию восстановится, пусть и не сразу. В королевство вернутся жители, оно вновь разбогатеет – а мы с вами, мессир Парацельс, будем процветать. Ведь именно мы возьмём под крыло возрождённое государство. Задумайтесь, мало кто устоит перед союзом Тёмного лорда и Архимага. Посадим на трон марионетку и будем править от её имени. У меня уже есть на примете один возможный кандидат...

Парацельс озадаченно почесал затылок. Он явно ожидал несколько иное финансовое предложение от Сергея – что-нибудь наколдовать или починить. А тут его втягивают в непонятную сомнительную афёру.

– Ты не один такой умный, Тёмный лорд, – заметил архимаг. – Многие с огромным желанием провернули бы подобную схему. Только вот есть одна неувязочка. Никто до сих пор не сумел одолеть проклятие, поразившее страну. Два моих уважаемых коллеги, Верховные лорды, не справились, лишь сумели остановить распространение. Я, архимаг, безусловно, Велик и Могуч, но я один и у меня много важных дел. Да и в политике ничего не понимаю, ввязываться во всякое не хочу... Ты случаем не рассчитываешь, что чародей сделает грязную работу в одиночку? Какая твоя роль в грядущем предприятии?

Волшебник прищурился, с подозрением глядя на гостя. Парацельс оказался далеко не так прост, под маской алкоголика и маразматика скрывался отнюдь не самый глупый человек. Просто он пробуждался исключительно при запахе денег, оттесняя выпивоху в сторону. Чародей здраво оценивал ситуацию и свои возможности вопреки Чувству Собственной Важности. В этом плане Парацельс чем-то напомнил Сергею Жириновского. Тот тоже на первый взгляд – шут шутом, но горе тому, кто вздумает его недооценивать... Впрочем Тёмный лорд был готов к подобному повороту событий.

– Чума, что поразила Альрию, именуется Пробуждением страданий, – произнёс он. – И она же есть внутри меня. В некоторой степени могу её контролировать. Помните нашу битву при Могильяке? Тогда я частично призвал Пробуждение, чтобы противостоять вам.

Волшебник приподнял обе брови.

– Вот как? Звучит интригующе... – произнес он. – Да, я помню, что ты тогда сделал. Жуткая чёрная жидкость... бр-р-р-р, до сих пор не по себе, как вспомню. Значит, ты уверен, что сумеешь взять чуму Альрии под контроль?

– Я подчинил её... ту часть, что внутри меня. Возможно, смогу что-то сделать с тем, что уничтожило Альрию, – сказал Сергей. Он сознательно недоговаривал всей правды. Вряд ли архимагу стоит знать, что он контролирует всего-то процентов десять Пробуждения Страданий. – Особенно если меня поддержит могущественный и величайший маг современности.

Парацельс приосанился, в его глазах мелькнули лихие огоньки. Казалось бы, вот оно, рыбка попалась на крючок... Однако волшебник всё ещё не говорил ни да, ни нет. Что-то удерживало его от окончательного решения.