Допрос с пристрастием

— Ну, это вашей науке надо решать. Мне-то что? — пожимал плечами Ведич.

— Так вот. Когда такое началось, я вспомнил еще одну гипотезу Рэкода.

— Он у вас прямо на все руки мастер, — снова удивлялся Ведич.

— Так гений же! Гении, они везде успевают, — пояснял Кварод. — В общем, Рэкод предполагал… К чему прилагались расчеты, между прочим. Что развиться в новые виды в обычных условиях нановирусы и механоиды не могут. По крайней мере, за такое короткое время. Что там у нас прошло с сентября пятьдесят первого года? Ведь ерунда полная. Год с мелочью. А сколько всего в Зоне навыводилось? Считать не пересчитать, господин Ведич. Не может, по всем расчетам, за такой срок вывестись такая прорва видов механической жизни. У них же тут, в Пятизонье, идет процесс эволюции. А эволюция — это штука такая тупая, что дальше некуда. Нас вот с вами и всю природу, она, конечно, вывела. Но сколько миллиардов лет ковырялась. Понимаете, миллиардов лет?! А здесь — всего год. По всем расчетам, случиться такое не могло.

— И что же тогда? — спрашивал слушатель бесплатных просветительных курсов.

— Рэкод предположил, что эволюция идет не здесь. Мы тут наблюдаем только итоги этой эволюционной борьбы. Так, мелкую драку на периферии.

— В смысле, где-то есть что-то еще? — догадывался Ведич.

Эта его догадливость очень радовала Кварода. И он распалялся еще больше. Вдруг выяснялись, кроме всего прочего, страшно интересные штуки.

— И вот, в результате всех расчетов, приходим к неизбежному выводу: основная эволюция Техноса проходит где-то в другом месте. Не в видимом нами всеми Пятизонье. Через Узел каждая зона связывается не только с другими, но и еще с чем-то. Может быть, это происходит только в момент пульсации. В общем, где-то во многомерном пространстве Узла, есть некоторое место, где все по-другому.

— Что, по-другому?

— В первую очередь, там по-другому течет время. У нас миновал год, а там, может, сто или тысяча, а то и сто тысяч лет. Вот там и осуществляется эволюция механоидов. И всей остальной нечисти тоже.

— А так разве может быть, чтобы время шло по-другому? — задавал вопрос Ведич. — Ну, там, в блокбастерах всяких, понятно. А вот в настоящей жизни?

— Конечно, может. Это еще сто пятьдесят лет назад доказали. Был такой человек — Эйнштейн. Слыхали? Вот он и доказал. Просто сейчас мы получили этому подтверждение.

— Понятненько. И очень интересно, — говорил напоследок Ведич и с лопающейся от знаний головой отправлялся к себе.

Хистер или кто-то из его помощников, заведующих хозяйственными вопросами, расщедрился. Им с Глюком выделили для временного жилья комнатушку в нижних этажах Цитадели. Это, разумеется, не потому, что они отлично выполнили первое задание. Просто в скором времени они должны были понадобиться опять. Зачем же было отпускать их куда-то на сторону? Вдруг они не вернутся совсем? И тогда опять придется искать подходящих спецов. Лишняя морока. Потому их и разместили на территории Ковчега. Делать им пока было нечего. Разве что приводить в превосходное состояние снаряжение и оружие. Но все это Ведич с Глюком проделали еще в первые дни. Теперь они скучали. Благо, Ведич нашел для себя учителя по всем наукам. Почему бы не просветиться, если появилась возможность? Тем более, совершенно за так?

66. Осада

А ведь в последнее время что-то в повадках ковчеговцев и без того изменилось. Хоть они со сталкерами и не проводили совместных застолий, но чувствовалось, что нервозность окружающего контингента повысилась. Даже сюда, в трехэтажный подпол, стал чаще долетать вой тревожной сирены. Вначале Глюк с Ведичем предположили, что просто Хистеру нездоровится и он решил заколебать всех окружающих беготней со сдачей нормативов. Выяснить что-либо у «высоколобых» было делом бесполезным. Они тут жили своей собственной жизнью. Им те, внешние, тревоги были до лампочки. Они и так ковырялись в своих лабораториях ночи и дни напролет. Благо разницы между тем и другим в подземелье нисколечко не ощущалось.

В общем, первичное предположение сталкеров-разведчиков было совсем неправильным. Они это поняли очень быстро. Даже по отрывочным репликам окружающих и то удавалось догадаться. Крепость Ковчега оказалась чуть ли не в осаде. Там, на поверхности, шли бои. И уж понятно, что атаковал Форт не какой-то Орден. Засевшие где-то в Крыму поклонники Святого Узла, может, и не прочь смести конкурентов. Но сомнительно, что у них хватило бы духу и ресурсов на многодневную баталию. Тем более в зиму. Да не какую-нибудь зиму, а сибирскую! Да еще не просто сибирскую, а сибирскую в Зоне! Зоне, которая повлияла на местную погоду не лучшим образом. Снегу стало еще больше, чем обычно, да и морозы вроде усилились. Но сталкеры не были синоптиками, так что судить точно не могли.

Зато понять, кто атакует Форт, получалось очень даже просто. Единственным достойным кандидатом, в плане людей, были, вообще-то, военные. У них все-таки ресурсов невпроворот. Вся лежащая за Барьером огромная страна. Так еще, по слухам, к ним в придачу прибыла некая танковая армия из ближневосточных палестин. Однако как-то не долетали в подземелья разрывы ракет залпового выпуска или плюхи бетонобойных бомб. Зато по пути за пищей удалось услышать осколки приглушенных бесед, типа: «А Буку-то, братцы, уволокли живьем. Видели, что ли?» Или: «Слушай, ребята! Слыхали? Звено Мироша все полегло. Выкрошили их вроде прямо в доте».

То, что ни Ведича, ни Глюка не выпустили наверх для очередной «обкатки» починенных экзоскелетов, это уж само собой. Но и без личной разведки наверх стало понятно, что атаковали базу Ковчега механоиды. Ведич, конечно же, по этому поводу умудрился отловить и без того задерганного командующего Группой лабораторий.

— Господин Кварод, там что-то пошло не так? — спросил он, тыча указательным пальцем вверх.

Небритый, с ввалившимися щеками Кварод зачем-то проследил в направлении пальца, уперся взглядом в потолок. Задумался. Может, выныривал из озера своих формул. Затем он с минуту помолчал. Возможно, отряхивался, как собака после купания, от всех этих алгоритмов с интегралами, вспоминая нормальную человеческую речь.

— Там-то, — высказался он наконец, фокусируясь на Ведиче. — А! Ну, так то самое, что я и предсказывал.

— В смысле? — опешил Ведич. — Поясните, пожалуйста! Снизойдите до простого смертного, господин Кварод.

— А я что, не говорил? — почему-то удивился Кварод. — Мы же, благодаря вашим с Глюком усилиям, сумели набрать достаточно данных для дешифрации.

— Дешифрации?! Языка, в смысле?! — допер Ведич.

— Ну да, можно назвать это и языком, — кивнул Кварод. — В общем, был зарегистрирован всплеск этой как бы магнитуры передающей среды Техноса. Благо, я предупредил Хистера о том, что за сигналом последует активация самих механоидов. Так что Форт оказался готовым к атаке. Мы даже успели вызвать с заданий все свои группы. Или почти все. Я не вникал. Потом, уже через сутки после всплеска, мы засекли еще резонансы. Оказалось, все правильно. Кое-что мы дешифровали верно. Технос пошел в атаку. В смысле, механоиды поперли. Может, не только на нас, а по всему Пятизонью. Ну, и вот уже сколько…

В глазах Кварода читалась рассеянность. Видимо, он считал дни, а из-за смешения бессонных ночей никак не получалось посчитать точно.

— Ага, значит, уже седьмые сутки нас атакуют.

— Седьмые сутки? — Ведич удивился до жути. — И что, непрерывно?

— Наверное, непрерывно, — пожал плечами Кварод. — Я не интересовался такими мелочами. Главное, что дешифровка удалась и нам есть от чего плясать.

— Но ведь так никогда не было, господин Кварод, чтобы механоиды беспрерывно… Они же обычно больше сами между собой, или… — лепетал Ведич.

— Слушайте, Ведич, — почти умоляюще посмотрел на него командующий Группой лабораторий. — Мне некогда, надо работать.

— Понял, извините, — отступился сталкер.

— Ах да, Ведич! — вдруг окликнул его Кварод, уже отойдя и обернувшись. — Вы со своим товарищем приведите свою амуницию… Ну, все, что надо… В порядок. Вы скоро нам очень и очень понадобитесь.

— Но ведь если наверху такой апокалипсис, то… — удивился Ведич.

— Вот именно из-за того, что наверху! Именно поэтому вы мне там и понадобитесь, — очень уверенно произнес Кварод. — Я даже скажу больше, — он вдруг перешел на шепот: — Только на вас вся надежда, сталкер Ведич. Но это — между нами.