Дорога храбрых. Книга первая

Вошел в оружейную, увидел того же продавца, который все так же, с сухим выражением лица продавал оружие и снаряжение. Охотник, подойдя к нему, поприветствовал.

– Здравия желаю Вам. Вы меня узнаете?

Продавец взглянул на него и проявил капельку эмоции.

– Добрый день, охотник! Узнаю тебя, ты тогда у меня закупался стрелами, верно?

Ермак натянуто улыбнулся и кивнул ему в ответ.

– Нужно заполнить весь колчан.

Охотник надеялся, что тот сделает ему скидку пять процентов, потому что придется чаще заглядывать в оружейную и закупаться стрелами. В ближайшее время он станет постоянным клиентом этого заведения.

– Я вам делаю скидку семь процентов вместо пяти. С Вас восемьдесят медных монет, – озвучил цену продавец. Делая расчеты, он попутно рассказывал, что вечером его ожидает прекрасный ужин. Кстати, его звали Тэшек, и он очень любит рагу с кроликом и запеченными овощами.

Охотник, поблагодарив его за хорошую скидку, отчитал монеты, выложил их и заполнил колчан до предельной отметки.

– Приходи еще, приятель, – сказал Тэшек. – Нам нужны такие герои, которые думают не только о себе, но и о других людях.

Ермак хотел покинуть оружейную, но слова Тэшека не дали ему уйти. Он развернулся к нему и немного нахмурился.

– То есть… – охотник будто искал подвох в его словах. – В смысле герои?

– Прошло немало времени, чтобы на горизонте объявился тот самый герой, который сумеет истребить нечисть, заполонившая наши земли. От его рук уже начали погибать псоглавцы… – Тэшек говорил таким голосом, будто рассказывал известную легенду, хотя и не выглядел старцем, у которого лицо излучало бы глубокую мудрость. – Однако, ты лихо справился с ними.

«Так вот он о чем».

– В этом не только моя заслуга… – охотник немного засмущался. В голове были мысли о том, что он здесь не единственный, кто может нести судьбу Этого Мира. В игре находится бесчисленное количество игроков, каждый выполняет задания, каждый рискует по-своему, каждый проходит испытание и у каждого есть своя возможность изменить судьбу Гроссленда.

– Знаю, но тем не менее, я верю, что это первый шаг к светлому будущему, который со временем развеет туман Смуты.

Охотник посчитал, что весть о победе над псоглавцами разошлась по всему Эдвингу. От мэра, от освобожденных людей, которые начали передавать из уст в уста. Следовательно, благодаря полученной Славе и появившемуся влиянию в городе, охотнику сделали хорошую скидку. Даже Тэшек поменял к нему отношение и заговорил о нем как о герое, который сможет обеспечить Гроссленду светлое будущее, истребив Смуту полностью.

Ермак попрощался с Тэшеком и направился в канцелярию города.

К этому времени охотник заметил, что скоро будет все готово к походу в пещеру. Группа из двадцати человек выстроилась возле канцелярии и ждала дальнейших указаний. Подготовили необходимые инструменты, снаряжения, смазали телегу платановым дегтем, пригнали семь лошадей, немного погодя к этой процессии присоединились десять стражников.

Перед тем как двинуться в путь охотник успел сбегать к фонтану, набрать полный бурдюк воды, закупил свежих овощей на ближайшем базаре. Морковь, картофель, репа, и все это ушло на пять медных монет. Перегруза не было, потому что охотник взял все понемногу и вышло больше четырех фунтов, то есть два килограмма по-нашему.

Упитанный мужик с пышными усами и бородой-лопатой, предводитель охраны, подошел к охотнику и произнес басовитым голосом.

– Первая смена готова. Пора выдвигаться в путь! – над НИПом засветилось его имя «Дюран».

Ермак взглянул на участников экспедиции, те закивали в знак полной готовности. Охотник, как проводник, шел впереди всех, нащупывая каждый метр. Охрана шла за людьми и за лошадьми, стараясь окружать их со всех сторон.

Ермак старался идти тем же путем, когда вместе с союзниками шел в пещеру. Включил навык «Поиск», который помимо следов позволял находить ловушки и скрытые объекты. Удача – вещь непостоянная, поэтому охотник старался больше переключаться на имеющие навыки. Он всячески избегал ям, оврагов, крутых склонов и узких дорог.

Преодолевая каждый отрезок пути, охотник старался делать дорогу максимально короткой, чтобы люди не затрачивали много сил перед адской работой в пещере. И тут напало на него чувство ближайшей опасности, она поджидала его впереди, в неизвестном месте. Участники экспедиции притормозили, когда он выставил руку назад, призывая их проявить осторожность и полную готовность к наступившим трудностям.

Охотник увидел растение, которое больше напомнило развесистый кустарник с сочной зеленью, его ствол будто разбух от переполненной в нем жидкости.

Проводник сконцентрировал свой взгляд, стараясь под действием «Поиска» найти зацепку, угрожающую жизни людей. За этим представителем флоры виднелся целый ряд таких же кустарников.

– Что это? – настороженно спросил Дюран.

Благодаря возможности полной идентификации, Ермак узнал название подозрительного растения.

– Это мангровый кустарник, – ответил он предводителю охраны. – Чую, что само растение недоброжелательное. Предлагаю всем обойти его. Так сказать, от греха подальше.

Люди прислушались и начали выполнять его указания.

Обход мангровых кустарников занял полчаса, помимо людей, нужно было сильно постараться, чтобы лошади тоже не угодили в лапы злобного растения. Далее охотник заметил, что после преодоления кустарников виднелась дорога, которая была скрыта той самой подозрительной флорой. Ровная и широкая дорога тянулась дальше, через окраины Столетнего леса. Недалеко от дорожной полосы встречалась песчаная набережная, где можно через нее выйти к реке под названием Троеречье. Судя по карте, река взяла начало с истока в Диком Перевале, в защищенной границе между Зловещих Топей и баронских земель Трезубца Нордвела. После Железного моста «Нордвела» она разделялась на три «жилы», которые все несли воду через Платановую Низину и впадали в Юго-Восточное Большеводье.

– Здесь можно остановиться, – сказал Ермак. – Пусть лошади отдохнут, траву пощипают, воду попьют с реки. Вы тоже располагайтесь пока.

Река чистая, ближе к берегу, сквозь прозрачной воды виднелись камни, трава манила лошадей сочной зеленью. Люди стали готовить еду, доставая припасы и котелки. Набрали воды, веток и добыли огонь.

– Путь не такой уж короткий, – глубоко вздохнув, Дюран покрутил усы, потом стал гладить густую бороду.

– Это Вам так кажется, – сказал охотник. – Во-первых, я изучал местность. Искал ровные участки, старался находить широкие дороги. Во-вторых, опасность подстерегает на каждом шагу. Те же мангровые кусты, Вам яркий пример. В-третьих, думаю о людях, чтобы им облегчить путь. И в-четвертых, не забывайте про лошадей и телегу. По плохим дорогам они вряд ли смогут дотащить груз. Ну, и в-пятых, это остановка у реки. Обязательно нужен отдых, где нужно будет сменить лошадей. Руда тяжелая, и лишние нагрузки им ни к чему.

– Хм, а я не думал, что ты такой предприимчивый, – задумчиво хмыкнул Дюран. – И сказать даже нечего.

После передышки охотник с людьми снова отправился в путь. Хорошая, почти ровная дорога, проторенная многими веками, привела людей к пещере ближе к полудню.

Глава 32

Начались подготовительные работы в пещере: вбили в стены держатели и насадили на них зажженные факелы. Их концы были обмазаны животными жирами, что делали горение не только продолжительным, но и безопасным, в отличие от смолы хвойных деревьев, которая давала много дыма и чада. Люди переоделись в рабочую одежду, накинули на головы шлемы и взяли в руки кирки. Перед началом работы была снесена железная клетка, в которой псоглавцы держали пленников. Затем последовали непрерывные стуки по камню – добыча руды шла полным ходом. Отколотые куски меди отправлялись в тачки, а потом загружали ее в телегу.