Дорога к Зверю

– За что же нас в этот раз так приложили?! – всматриваться в деревья Нюра стала еще пристальнее, не из страха – из любопытства. Надо же разобраться, где у них ноги. Корни вроде обычные: из земли выходят. – А может это земля движется, и деревья не при чем?

– Это владения Зверя. Тут все причем, – хмыкнул идущий чуть впереди Дарен. – Но что лесу от нас нужно я тоже понять не могу.

– Может он питается душами заблудших глупцов? – этот вариант казался Игидару наиболее вероятным.

– Брр, – Нюру передернуло. – Скорее просто не хочет выпускать. А питается не душами, а страхами.

– Как они могут питаться? У них и ртов нет? – Веста подошла к ближайшему стволу и силой ткнула в него. Тот с чавканьем втянул руки и довольно курлыкнул, когда жертва заорала дурниной.

Меч Игидара тут же отправился следом за рукой медоедки. Дерево обиженно хрюкнуло и выпустило добычу. Рука слегла опухла и зудела, но выглядела невредимой. Нюра отодвинулась, как можно дальше от всех деревьев, и стала тщательнее огибать вертлявые ветки.

– А хозяин у этих неправильных деревьев есть? – спросила она неожиданно. – В лесу всегда есть хозяин. Если с ним договориться, то они отстанут. Должны отстать.

– Нет тут хозяина. Это я первым делом проверил, – Игидар кивнул на нетронутые гостинцы, оставленные на корявом заросшем мхом пне.

– А зверье он не трогает, – тихо заметила Веста и указала на мелкого серого зверька, скрывающегося в ветках дерева. То не только не пыталось его съесть, но поглаживало листьями, как мать малыша.

– Тогда может и нас не тронет?

Прежде чем Нюра сообразила, о чем идет речь, Игидар расстегнул кафтан. Путники рассредоточились у кустов, развернувшись спинами друг к другу. Вещи они складывали в нательные котомки, которые предусмотрительно крепили к спинам свободно держащимися лямками. Спустя двадцать шерстинок преображение было окончено. Котомки плотно держались на новоявленных зверях, которые задумчиво вглядывались в лес.

Деревья изумленно зашелестели с удвоенной силой, но нападать перестали. Ветки мягко поглаживали то варана, но волчицу, но больше других их внимания удостоился крупный белый медведь, величаво выступающий впереди разномастной стаи.

Медведь оказался крупнее бурой медведицы, а пах вовсе типичным вараном. Вел он себя так, будто ничего необычного не происходит, и его облик совершенно нормален. Лишь оскаленные зубы выдавали, что излишнее внимание его раздражает.

Стремясь поскорее избавиться от медвежьей шкуры, он помчался сквозь лес. Стая кинулась вдогонку. Лес охотно подчинился спешащему вожаку и раздвинул деревья. Через половину клока интенсивного бега темнота начала отступать. Деревья встречались все реже, сменяясь манящей вдали сочной полянкой. Стая ускорилась, стремясь вырваться из морока.

Шажок, один, другой, лес сменился полянкой. Белый медведь выдохнул через нос, праздную победу, поднял морду к ясному солнцу и… кубарем покатился в воду. За ним, не успев остановиться, скатилась и вся стая. Лес сменился рекой с бурным течением. Той рекой, что еще недавно преградила путь к отступлению Дарена.

* * *

Мощное течение неуклонно затягивало в стремнину. Волны захлестывали с головой. Небольшая с виду речушка возомнила себя морем и стремилась отомстить за легкомыслие. Волчица перестала грести, положившись на волю Зверю. Невдалеке покорно замер белый медведь и бурая медведица. Лишь огромный варан продолжал барахтаться, споря с стихией.

Приближение водоворота вновь ускорилось. Тугая спираль воды раскрутилась быстрее, точно предчувствуя приближение жертв. Гул усилился. Рев стоял такой, что даже окликни кто, услышать невозможно. Волчица закрыла глаза, остро сожалея, что не может заткнуть уши. Кружение подсказало, что водоворот достигнут.

Четыре мелкие точки цепочкой влились в опасную воронку. Головы тех, кто бросил вызов стихии, то понимались над водой, то пропадали снова. Река играла пловцами как мячиками, до тех пор, пока те не достигли водоворота, который резко ускорялся с каждой новой жертвой, словно стремясь расправиться как можно быстрее. Ниже и ниже. Каких-то десяток шерстинок и точки, одна за другой, скрылись в самом центре воронки.

Стоило им исчезнуть, как кручение начало стихать. Волны сменились мелкой рябью, мутная вода – прозрачной, словно ее пропустили через гигантское сито. Водовороты пропали, точно и не было. Осталось лишь удивляться столь резкой переменчивости стихии.

* * *

Когда Нюра открыла глаза, Дарен уже сидел и задумчиво смотрел в потолок. Потолок? Волчица резко поднялась и задрала голову. Водоворот не пропал. Вовсе нет. Просто переместился вверх. Водная гладь текла над головами с прежней невозмутимостью. Гости, очутившиеся под ней, ее вовсе не интересовали. Волчица дернула мордой, кое-как отряхнулась и зажмурилась. Через миг на ее месте сидела обнаженная женщина с белыми растрепанными волосами, прилипшими к спине. Одеваться Нюра научилась с такой скоростью, что бывалые воины и те позавидуют. Когда Дарен обернулся, а Игидар открыл глаза, она успела даже заплести тугие косы и перебрать промокшие вещи. Варан уковылял в сторонку, совершать тот же ритуал, а лютая подсела к чародею.

– Чего-то я не понимаю. Мы утопли, али нет?

Дарен молча мотнул головой, задумчиво оглядывая горницу, где они оказались. Ни кроватей, ни стульев нет. Окон тоже. Зато входа сразу четыре и все без дверей. То ли в дом они еще не вошли, то ли Зверю подобные излишества ни к чему.

– Это вотчина Зверя, – отозвался он глухо. – Нас признали достойными входа.

– Правда? – Нюра вскочила и пробежалась по горнице. – Ой, мамочки, я увижу Зверя! – она прислонилась к стенке и с трудом удержалась на ногах.

– Не хотелось бы, – одетый Игидар, склонился над зевающей Вестой. Бурая медведица казалась мирно спящей, кабы не мокрая шерсть. – После такого приветствия, явление хозяина мы может и не пережить.

– А я надеялась узнать, как он выглядит.

– У Зверя много обличий и ни одного настоящего. Не уверен, что он сам знает свой истинный облик, – ответил, поднявшийся, Дарен.

– Откуда знаешь? – Нюра настороженно вглядывалась в любимого, точно подозревая в подмене. И то верно, раз у Зверя много обликов, под каждого из маленькой группки он замаскироваться тоже способен.

– Это так… предположение… – туманно отозвался Дарен, выглядывая поочередно во все входы.

В коридорах царила темнота и даже факелы на стенах не смогли разогнать ее. Нюра с любопытством высунулась следом и разочарованно пожала плечами.

– Все одинаковые. Как он в них ориентируется?

– Ему не нужно в них ориентироваться. Это нужно его гостям.

– Опять загадки, – лютая презрительно поморщилась. – И что нам в хате не сиделось. Хорошая была. И к царству Зверя, уверенна, можно привыкнуть.

– Нельзя, – тихо, но решительно возразила Веста. Она успела сменить облик, одеться и теперь перевязывала лентой толстую косу. – Вначале я тоже так думала. А потом поняла. Нельзя!

Она поднялась и прошлась по горнице, выглядывая в проходы. Более остальных привыкшая к диковинкам Белограда, она не высказывала ни удивления, ни брезгливости. Лишь сосредоточенно вглядывалась в тусклый коридоры и усиленно о чем-то размышляла.

– Мне этот коридор нравится, – определилась она наконец, указав тот, что обращен на юг.