Дорога к звёздному престолу

— Разыскать то место, где их жрали! Хоть что-то, но с них останется. Ну и обязательно — остатки флайера. По данным авиаразведки, крупных обломков так и не обнаружили. С вашими сканерами — найдёте!

Собеседник с той стороны без всякой боязни перед высоким начальством рассмеялся:

— Мы и без сканеров всё отыщем и раскопаем!

Пока ждали высадку десанта таинственного "десятого полка" и слушали ругань эвакуирующегося со дна ущелья отряда, атташе опять был приглашен в закуток и полечен тремя рюмками прохладной водки. Во время этого Кур Шен Ли, набрался наглости и самым дружеским тоном поинтересовался: как всё-таки удалось уйти самой главной дичи из охотничьей облавы на Хаитане.

— Случайность! — стал жаловаться чуть ли не со слезами начальник штаба, — Глупая и непредвиденная случайность. Оказывается этот принц так увлёкся сбором трав, корешков и листиков, что отправился за ними на боевых флайерах неожиданно далеко. Как следствие — не попал в зону поражения нашего оружия. Их аппараты тоже засекли с наших истребителей, но никто и предположить не смог, кто это так далеко находится от городка. Поэтому полетел только один «Гузер». Первый флайер он разнёс в пыль полностью, а вот второй от него умудрился уйти и провалиться в ущелье. Слежение шло почти до самого дна, и вырваться обратно в небо никто не мог. Для верности ещё и бомбами завалили. А потом пошли первые допросы пленников и выяснилось: в одном из этих двух флайеров и пряталась главная добыча. Бомбанули ещё пару раз, на всякий случай. Полная отсебятина!

— Ну, так ребята старались наверняка, — попытался защитить пилотов истребителя атташе. Но только рассердил собутыльника:

— Козлы они, последние! Проигнорировали общий приказ о нахождении как минимум нужного тела. Их только и оправдывает уверенность, что принц находился в городке.

— А если Януша разорвало в первом флайере?

— Вполне. Но тогда от него и косточки не найдём. Теперь по поверхности мечутся стада хищников. С другой стороны остаётся пятьдесят процентов на второй аппарат. И сколько-то там шансов, что они уцелели при падении, выбрались наружу, и сбежали в подземелья.

— Ага! И не забудь ещё добавить к шансам спасения, что их не захотели жрать те самые стада хищников, которых не смогли разогнать бравые воины передового отряда.

— Трудно себе такое представить, но нам теперь ничего не остаётся, как убедиться или опровергнуть все эти предположения. Иначе как мы будем выглядеть при приближении имперской армады? Заявил что принц у нас в руках вместе со всеми пленниками, а нам в ответ: да пошли вы!? Нет, надо убедиться наверняка.

— Но там ведь никто не пройдёт! — с искренним переживанием воскликнул атташе. — Хоть десятый, хоть сотый полк.

— Э-э-э, — самодовольно прогудел сквок, разливая ещё по одной. — Нашему «десятому» всё по плечу!

— Роботы?

— Лучше! Ладно, за них! Вот сейчас увидишь, как они прорвутся!

Опять вернулись к столу, и представитель Пиклии, вполне хорошо осведомлённый об истинных ужасах Хаитана, с возрастающим отрезвлением наблюдал за успешным развитием нового десантного прохода. Доклады сыпались друг за другом, а подчинённые начальника штаба скрупулёзно вводили поступающие данные в обновляющиеся карты и схемы.

— Уже на дне, разгоняем хищников!

— Дно почти очистили, проверяем центр провала.

— В центре ничего не обнаружили, прочёсываем в северо-восточном направлении.

— Расчищаем завалы нескольких пещер.

— Видим рухнувшие части стены, под которыми свежие трупы монстров. Они уничтожены явно оружием. Кто-то их приговорил. Пробиваемся в самую глубину. Сканеры показывают неопознанное металлическое тело.

— Есть! Добрались до обломков флайера. Раздавлен, как консервная банка.

— Только вот кто убил тех поганых моссуонов? Ага! Похоже, кто-то всё-таки успел выбраться наружу, хотя внутри просканировали останки двух тел. За них уже принялись мелкие грызуны, так что нет смысла их выковыривать и распознавать.

Голос полковника налился грубой строгостью:

— Достать и идентифицировать! Остальным, проверить выходы из пещеры.

Вскоре доклады возобновились:

— Среди трупов принца нет! Выжившие враги продвинулись по тоннелю, ведущему в глубины, и завалили за собой свод. Приступаем к разборке.

Полковник опять подхватил так понравившегося ему собутыльника с зеленоватой кожей под локоть и поволок к месту непрекращающейся «рабочей» трапезы:

— Ну, вот видишь! Я ведь говорил, что «десятому» всё по плечу.

— Но как они разбирают завалы? Это ведь невозможно без мощной техники!

Для атташе подобное казалось неправдоподобным и смущало больше всего. Но веселящийся сквок только помахал многозначительно указательным пальцем:

— А вот это и есть наша главная тайна. Но! — он резко приблизился, дохнул жутким перегаром и понизил голос: — Когда мы начнём штурмом брать Оилтонскую империю, наши союзники первыми узнают о нашем чудо-оружии. Давай выпьем за победу?

— Всегда готов! — патетически воскликнул атташе, стараясь не расплескать рюмку из-за дрожи в руках, — Особенно с таким гостеприимным другом. Э-эх!..

Глава тридцатая

17-го июня, 3589 года, Хаитан

Решение подорвать за собой свод в нескольких местах, Тантоитан принял без всяких согласований. Словно был твёрдо уверен в ведущейся погоне. Единственное опасение вызывал шанс попасть в какой-нибудь тупик, или встретиться со сплошным потоком шуршонов. Пока ни того, ни другого на пути не попалось. Но с другой стороны настораживало мизерное, почти нулевое движение навстречу местных хищников. Словно тех и не взволновали землетрясения или их уже кто-то недавно уничтожил. Тел на пути не попадалось, хотя все остальные джунгли показывали, что здесь просто обязаны были двигаться сейчас реки панически и агрессивно настроенных монстров. Опаснейших растительных хищников хватало с избытком, осветительные чуть ли не слепили, а кормовые буквально сочились недавно вытоптанными корнями и стеблями. Куда же подевались страшные монстры, которые тут пасутся?

Часто петляющий тоннель постепенно увеличивался в размерах. Но всё так же неуклонно вёл вниз. Порой расселины и перепады сменялись широкими и почти ровными долинами, из чего следовало, что здесь когда-то в древности протекала полноводная река.

Когда приборы показали отметку в пять километров, забеспокоились все без исключения. Товарищи стали по ходу дела высказываться:

— Ни зверья, ни летяг. Куда все они подевались?

— И куда ведёт этот тоннель? Кажется в тупик.

— Хотя по логике течения — тупика внизу быть не может.

Уже давно оставили в одном из отнорков тяжеленные пулемёты и боеприпасы к ним, а молодой командир всё наращивал и наращивал скорость спуска. Приблизившаяся к нему Клеопатра указала стволом своего оружия в сторону принца, который уже дышал как загнанная лошадь и его практически под руки тащили оба телохранителя.

— Может, сделаем привал?

Танти бегло, прямо на ходу, осмотрелся:

— Здесь очень плохое место для обороны. Нас сомнут сразу.

В самом деле, небольшие ответвления по сторонам вряд ли дали бы возможность закрепиться при стычке с вооружённым противником.