Дорога на Торхольм

— Генерал? — изобразил непонимание Вальдур. В просторную комнату зашла еще дюжина сторонников Вита. Руки они держали не на оружии, но было явно видно, что головорезы готовы в любой момент прикрыть своего начальника в случае обострения.

— Я так понимаю, принцу нужна мана для возобновления заклинаний? Надо начать дележку с пленных, затем уже учтем все, что мы нашли. Решим с ними вопрос, чтоб уже не решать вопросы с кормежкой, охраной и прочей мутотенью, — забивал железные доказательства генерал Вит.

— Генерал! Они сдались в плен! Они такие же люди, как вы! Не орки, не эльфы, не гоблины — ЛЮДИ. Они тоже воины леса, ваши братья по призванию и коллеги по профессии! Во имя Маниту! Неужели вы — вы предлагаете их принести в жертву каким-то эльфийским богам?!

Такой поворот разговора выбил почву из-под ног у генерала. Он не был виноват в своем образе мыслей — для его мировоззрения, для мира, где сотни лет безраздельно правили эльфы — принесение людских жизней в жертву было нормальным явлением.

— Но… принц, э-э-э — эльф, магия… — генерал впервые в жизни не нашел слов. Свита за его спиной активно перешептывалась, тоже смущенная словами конунга до самых основ переосознания бытия и своего места в нем.

— Маниту сказал! — громовым голосом вознесся Влад над толпой и следом произнес бессмертные и вечные строки:

"Я устал от ваших распрей, Я устал от ваших споров, От борьбы кровопролитной, От молитв о кровной мести. Ваша сила — лишь в согласьи. А бессилие — в разладе. Примиритеся, о люди! Будьте братьями друг другу!" (Песнь о Гайавате. Перевод И. А. Бунина.)

Будто сквозняк прошел по комнате. У стоящих в комнате захолодило кожу и сдавило дыхание, словно каждого из них коснулась десница бога. Сознание стало неожиданно ясным, и каждое слово говорящего западало прямо в душу. Стих буквально вбился серебряным дюбелем в недостающие места скреплений стального полотна нового мировоззрения. Но сколь бы ни был Влад талантливым и проникновенным оратором, без вмешательства высших сил тут не обошлось. Кто-то дал его словам полную силу, а дар убеждения заставил работать без помех. Это не было ни гипнозом, ни мороком, каждый в комнате просто понял, что вот она, правда. Здесь и сейчас. И вот он, момент истины, когда каждый должен решить для себя, кто он и где его место.

— Маниту сказал, и я говорю — нет смертям на алтарях эльфов! Все рождены свободными и равными! Хватит с нас этого! Хватит! Каждый из нас не животное, но человек! А человек, генерал Вит, это звучит гордо!

Влад помедлил несколько секунд для закрепления эффекта.

— Предложите пленным вступить в вашу армию, генерал! Они воины леса, как и вы все. Они видят в вас братьев, а не врагов. Да! Их взор сейчас застлан ненавистью и болью, но сорвите покровы с их глаз! Несите слово правды! Все люди братья! Поговорите с ними, пусть мои люди поговорят, расскажите о словах Маниту, и вы сами увидите результат. И вы станете самой мощной силой в этом лесу, генерал. Сделайте это — и скальды разнесут ваше имя во все уголки земли. Вы станете ярлом, нет! конунгом Колючего Леса! Первым независимым от эльфов королем людей!

У генерала Вита буквально остекленел взгляд. Перспектива стать венценосной особой ему просто в голову не приходила никогда. Дыхание перехватило.

— Генерал, сходите отдохните. Выпейте кувшинчик вина. Нужно отдохнуть и вам, и вашим людям после этого штурма. Но время дорого, через два часа я снова вас жду здесь. Желательно трезвым. Андрилл, Мадерик! Отрядите по четыре человека, пусть еду принесут из кладовых. Заодно и впрок на дорогу захватите. Война войной — а завтрак по расписанию.

Дружный хохот от такой простецкой шутки разрядил ситуацию. Люди генерала и обоих сержантов сообща пошли вниз искать кладовые. Генерал тоже пошел искать кладовую с вином. Ему срочно хотелось выпить. Его мировоззрение дало трещину, и теперь срочно требовалось залить глотком вина эти несоответствия в фундаменте базовых правил существования.

Не через два часа, но ближе уже к закату, генерал Вит вновь был в бывших покоях барона. Он пришел всего с двумя людьми, уже полностью доверяя Вальдуру и его людям.

К удивлению генерала, все сдавшиеся в плен после небольшой, но очень мощной психологической предварительной обработки людьми конунга согласились присоединиться к его отряду. Еще больше подняла настроение встреча с бывшей пассией, которая обнаружилась в одной из комнат на третьем этаже. Та так изобразила радость от встречи и выразила настолько искреннее признание от того, что "мой генерал пришел меня спасти", в результате "спаситель" сумел вырваться только через три часа, причем выжатым как лимон, после того как зашел туда с обнаженным клинком и четким намерением "зарезать эту шлюху". Из ее комнаты он выходил, извиняясь и каясь, что "так долго шлялся по лесам". Ах, женщины, женщины…

Что делаете вы с нами, когда удар судьбы стрелою страсти пронзает сердце беспощадно? Что за страшный механизм заложен в мужской природе, делая его безвольным и нерешительным котенком, которого взяли за шкирку, когда он еще пять минут назад был ужасным тигром? Нет, воистину, любая женщина колдунья, и пусть Великий Маниту пошлет каждому его меру судьбы, взвешивая её не делами и поступками, а силой зависимости от своей прекрасной половины.

Ну почему, чтобы повернуть пути истории, мужчина минимум должен убить дракона, захватить царство и выпустить море крови, да и то не всегда это срабатывает, а вам нужен для этого всего лишь выверенный жест рукой, загадочная улыбка и один-единственный томный взгляд?! Женщина в своем искусстве достигать целей работает, как снайпер, а мужчина — как пулеметчик с завязанными глазами и стреляющий на слух. Но снайпер — это одиночка, а мужчины четко знают, что все решает плотность огня на километр фронта, и пользуются этим.

Но самое главное, что сделала со своим "лесным генералом" миледи Аннет, повернув ход истории на путь торжества справедливости — это вовремя вложила в голову генерала Вита мысль о том, что убийство эльфийского принца, который и так не собирается здесь задерживаться, в этом проклятом лесу, где не растет ни один мэллорн — очень плохая идея, чреватая впоследствии гарантированными несовместимыми с жизнью неприятностями.

Влад тоже не сидел без дела. Среди захваченной в замке добычи было найдено несколько рыцарских шпор и набор золотых колец. Воспользовавшись этим подарком судьбы, он отрепетировал и обговорил с Нюкой, она же принц Нюкаэль, процедуру посвящения в рыцари. Дела могли идти как угодно, но PR должен был быть совершенным.

Поэтому вошедший в комнату усталый но довольный генерал Вит, который на самом деле до того, как дезертировал, был всего лишь штаб-сержантом, получил уведомление о том, что сегодня на закате он станет рыцарем. Опешившему генералу даже не дали ничего сказать, он еще только с хрустом приноравливался своим сознанием ко всем выглядящим поначалу сумасшедшими поступкам и нестандартным образам конунга, а сразу стали нагружать ценными указаниями по организации этого мероприятия. С подготовкой уложились в три часа. Влад решил, что сегодня посвятят в рыцари Скарви, Атли и Хагена с его стороны и Мадерика, Андрилла и генерала Вита со стороны "лесных воинов".