Дорога на Торхольм

По итогам экстренного заседания штаба вердикт был следующим: переработанная операция "Дворец Амина" входит в активную фазу через один день от даты совещания. Именно столько запросили гномы на то, чтобы прорыть отнорок от галереи вдоль скальной подушки к подножию ближайшей башни "новой стены".

Весь следующий день лагерь бурлил, как перегретый котел. Доделывались требуше и ядра к ним, колотились дополнительные лестницы, кузни работали на сто пять процентов мощности. Эта бешеная активность была замечена со стен замка и не прошла мимо внимания старого барона. Судя по суетящимся и отблескивающим на солнце шишакам — посты на крепостных стенах минимум удвоились.

Для эскалации конфликта, чисто чтобы оправдать ожидания старого бородатого воителя, Влад приказал дать для пристрелки два залпа из своих осадных машин, большей частью чтоб испытать новые требуше, а затем отдал распоряжение двум ротам пехоты, при поддержке стрелков, пробежаться к стенам крепости, постоять пять минут, прикрывшись щитами, и отойти обратно. Такая диверсия угрозой действия позволила конунгу хотя бы примерно оценить компетентность отдельных командиров и уровень подготовки участвующих в этой вылазке подразделений. Самое главное — Влад был уверен, что после такой демонстрации гарнизон сегодня спать не ляжет, а резервы из цитадели будут частично распределены по внешним стенам.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Знамя на знамя, меч на меч,

И там где ломалась сталь

Вожди скрестились волей своей

За право взойти на корабль.

Старый барон был упорен и смел

И с ним пантеоны богов,

Но камни плакали этот день

Кровью наших врагов!

Утреннее летнее веселое солнышко, которые местные почему-то называли Анор, безмятежно и ярко залило своим светом поле будущей битвы. Ярко искрили еще не испарившейся росой белые заостренные комли окружающего замок частокола. Сама твердыня, опоясанная вздымающимся и уходящими в небо рядами грязно-коричневых стен, угрюмо нависала над зеленым полем. Белесый туман еще стоял у опушки леса но исчезал прямо на глазах, истончаясь в небытие. Зычно перекидывались позывными часовые, звучала музыка поющего в преддверии жаркой битвы звенящего железа, глухо стучало и хрустело где-то на артпозициях истязаемое дерево. Пронзительное ржание лошадей врывалось в эту какофонию, невольно заставляя прислушаться и акцентировать внимание на недовольных голосах благородных животных. Несильный и теплый южный ветер разносил все эти звуки, которые, унесенные далеко от места предстоящего сражения, оседали хлопьями мрачных аккордов над перешептывающимися ветвями в лесу и тихо с присвистом говорили друг другу: "Штурм! Штурм!"

Утром, через час после восхода, дюжина эйнармов и шесть требуше начали массированный обстрел "малой стены". Три часа обслуга "артбатареи" самоотверженно таскала камни, снаряжала машины, чинила поломки и одновременно при этом ухитрялась вести прицельную стрельбу по крепости. Каменные ядра иногда перемежались с деревянными, утяжеленными конструкциями, обмазанными горючими материалами. При ударе эти снаряды распадались на секции, которые кроме сильного пламени, давали густой желтовато-черный, вызывающий кашель, сернистый дым. Этот день людям на "артбатарее" запомнился не как штурм, а как сутки повышенной травмоопасности. Несколько человек на батарее, в основном из замотивированных трудоголиков, получили травмы и ожоги на рабочих местах у машин, а нерадивые — побои от начальства за нерасторопность. Очень высокий заданный темп стрельбы изнашивал механизмы буквально на глазах. Но конунг сознательно пошел на это — ему нужно было сделать так, что когда войска выстроятся перед лагерем напротив подвернувшегося обстрелу участка — барон Ногт посчитал, что именно здесь и будет прорыв.

В это время, четыре приданных "спецназу" гнома-сапера, бурили в каменной плите, закрывающей выход из подземного хода, шурфы для взрывчатки. Весь акрит который оставался в распоряжении конунга, кроме того что находился в десятке стрел и неприкасаемых зарядах к эрликонам, выпотрошили из оставшегося "посоха связи" и мино-гранат. К акриту добавили частички "ржи", отходов от работы Гугнира, и тот превратился из порошка в пластичную массу, вроде пластилина. Так спецназ получил в свое распоряжение модернизированную взрывчатку для подрыва дверей, ворот и стен.

Ингвар, как формальный командир "спецназа", вооруженный копьем Гугнир, после чрезвычайно настойчивой просьбы, был включен в состав ударного отряда. Мужику надоело отсиживаться в тылу и заниматься казнями. Влад очень высоко ценил своего самого верного сподвижника, и поэтому всегда оставлял в тылу, прикрывать свою спину. Когда дело возле замка Кирн обернулось провалом, это оказалось верным решением. Но в остальное время, истосковавшемуся по честной схватке Ингвару, приходилось на пару с Хагеном, приносить разных бедолаг в жертву ради маны, то есть заниматься тем, что официально в Арвенстарском государстве находилось под запретом. И это рвало в клочья душу бывшего честного охотника. Но больше всего ему сейчас требовалось доказать парням под его началом, спецназу, что и он не лыком шит, и способен любого из них заткнуть за пояс. Должность главного инструктора "избранных людей" его просто обязывала к этому. Влад пришлось уступить перед напором требовательных просьб своего друга, о назначении его в штурмовую группу спецназа.

Вторым, по времени и заявленной важности выполнения миссии, стояло подразделение гномов-саперов, которые тоже вроде как числились в "гвардии". Двести коротышек, вооруженные секирами, щитами и арбалетами, должны были проникнуть в подножие башни "новой стены", в месте, где начиналась перемычка стен, ведущих к цитадели и разделяющих крепость на "старую" и "новую" часть. Эта операция, включенная в общий план штурма крепости, весьма слабо обосновывалась с точки зрения эффективности и важности полученных результатов. Никаких целей, кроме захвата второстепенной башни конунгом не ставилось. Само собой, конечно подразумевалось, что гномы оттянут на себя часть резервов из цитадели и донжона, но конунг не стал озвучивать столь очевидные, лично для него очевидные, вещи. Это может показаться глупостью, но на самом деле все обстояло довольно прозаично: конунг должен был выполнить обещание о хорошей драке, данное командиру карликов. И, во-вторых — он хотел максимально сохранить их численность. Каждый гном обошелся казне Арвенстара очень дорого, а у Влада на них и после штурма простирались обширные планы.

Дабы никто из гномов ничего подобного не заподозрил, Влад специально для них еще накануне, провел отдельный брифинг, на котором кроме офицеров и сержантов из их подразделения, присутствовало, для полного придания антуража ответственности их задания и высшее руководство Арвенстарского государства. Сейчас они все с каменными лицами стояли вокруг макета крепости и слушали вводную, которую давал карликам Влад:

— Значит так, старший лейтенант Крамин! По агентурным сведениям, которые перекинул наш человек из-за стены, завтра утром, часть высшего руководства замка Ногт соберется вот здесь, в Винной башне, — конунг помахал в воздухе какой-то стрелой как доказательство своих слов и указал на ближайшую к отнорку башню. — Ваша задача: преодолеть двор, ворваться в башню и прервать командование барона Ногта. Затем занять оборону и ждать подхода основных сил.

— Ваша Светлость! Что значит "прервать командование"? — удивился новому выражению гном-лейтенант.

— Убейте всех кого вы увидите, старший лейтенант, и на закате вы станете капитаном! — услышал вопрошающий суровый, но кристально ясный ответ командующего. — С нами Маниту!

— Хайра! — заорали гномы свой клич, который Влад им разрешил оставить в знак своего уважения перед их расой.

На этом брифинг с саперами, в связи с исчерпывающим объяснением всех нюансов, и был завершен.

Масштабный штурм, собственно как процедура, тоже намечался. Готовились три колонны, две из обычных войск, состоящие из третьего и четвертого полка, они же Гуроны и Сиу, и третья, на самом перспективном направлении — первый гвардейский полк, они же Могикане, под командованием генерала Вита. У Вита, в отличии от остальных штурмовых колонн, существовал резерв, еще один полк, второй по рейтингу, Делавары, которых предполагалось ввести в бой в переломный момент.

Штурм подготавливался всем пятитысячным гарнизоном военного лагеря с полной самоотдачей. Все как полагается. Связки фашин — чтобы засыпать ров, лестницы — чтобы взобраться на стены. Вооруженные топорами и мечами — лезут на высокие стены, лучники их прикрывают. Потери предполагались высокие, но войску уже требовалась позарез битва с хорошим кровопусканием. В комбинации, которую первоначально задумывал Влад — хватило бы "спецназа" и гномов. Но наемникам, уставшим от подготовки и перевозбужденных ожиданием предстоящего штурма требовался выход энергии. Нельзя тренироваться, готовиться, а затем все спустить на тормозах. Такое ломает психику круче поражения, и сжатая пружина разочарования и недоданного организму адреналина больно бьет по самооценке. В данном случае могло еще очень больно ударить по самому конунгу.

Перед штурмом, на глазах у всего войска, Мудрый Скарви провел жреческую процедуру призыва Маниту на помощь. Одежды развивались на старике, подхватываемые порывами ветра, переменившегося с ласкового южного на порывистый западный. На своем выступлении старец сказал много умных слов, выстроенных в красивые фразы. Неофиты внимали каждому звуку, не укрепившиеся в вере думали про себя и откровенно скучали, пытаясь переварить особо забористые обороты, язычники, то есть адепты прочих богов, недовольно бурчали, но шепотом. Затем слуги разнесли по рядам стаканчики с водой, чтобы провести ритуал "свадьбы со смертью". Вздрогнули. На постамент вскарабкался Влад и, стоя под развивающимся стягом с красной звездой и вороном, толкнул речь перед построенной армией: