Дорога смертников

– Чего ты хочешь? Раз до сих пор еще выпендриваешься, значит, чего-то тебе от нас все-таки нужно, верно?
– прищурилась Гончая.
– Хотел бы убить Тиля, давно бы справился: пока у тебя Камни, он без Источника бессилен. Так чего ж ты хочешь?

Брегарис снова соизволил многозначительно улыбнуться.

– Немногого: мне нужна ты, Гончая.

– М-м-м, - ничуть не удивилась она.
– Надеюсь, не для себя лично? А то я ужасно расстроюсь от мысли, что ко мне все время тянет какую-то гадость! То Изиар засматривался, то Талларен, то Иттираэль...

– Лорда Торриэля не забудь, - ядовито посоветовал Берралис.

– Тебя не спросили, пенек озабоченный! Так зачем тебе я, Брегарис? Уж не для этого ли ушастого болвана присматриваешь? Тогда прости, но он старый и страшный. Я такими не интересуюсь. И вообще - не люблю эльфов. Особенно Темных.

– Нам нужен образец, - неласково сообщил один из молчаливо взирающих на ее кривляния эльфов.

– Высокий лорд опрометчиво уничтожил все записи об Изменении. Поэтому нам нужен последний уцелевший образец - ты. И это - единственное условие, с которым мы согласны оставить жизнь твоим... спутникам. В противном случае, вы все умрете.

– А как же я? Вдруг вы меня пораните?

– Ничего, - нехорошо улыбнулся Берралис, поравнявшись с отцом.
– Мы постараемся не уродовать твою дивную кожу и ничем не испортить рисунок. Правда, руны Подчинения утрачивают силу после смерти носителя, так что в некотором роде нам предпочтительнее видеть тебя в мертвом виде, чем в живом. Но поскольку риск все-таки есть, то мы даем тебе шанс.

– Как заманчиво...
– неопределенно протянула Белка, мысленно что-то прикидывая и просчитывая варианты.
– Ладно, мне надо подумать.

– Думай, - зловеще процедил Хранитель, предусмотрительно отступив еще дальше.
– Но не слишком долго. Мы и так потратили много времени, чтобы вас найти.

– Эй! А Тиль? Его вы прибьете?

– Нет. Если наденет он браслеты из аконита, то будет жить. Но, разумеется, о своем прежнем положении может уже не мечтать. И магии, само собой, его тоже лишат.

Белка удовлетворенно кивнула и обернулась к взбешенным спутникам, которые в ответ уставились на ее так, словно собирались прямо здесь разорвать на куски. Внимательно их оглядела, странно хмыкнула, а потом вполголоса спросила:

– Ну, что, братцы-кролики? Как вам перспектива?

Владыка Л'аэртэ опасно побелел. При этом глаза у него запылали так страшно, что пришедшие в себя Братья опасливо попятились.

– Тиль, держи себя в руках, или я тресну тебя по башке, - строго посмотрела в ту сторону Гончая.
– Лан, что скажешь? Стоит нам рискнуть моей шкурой?

– Нет, - мрачно ответил молодой маг, посверкивая такими же алыми глазами, как у Тиля.

– Решительно и твердо, - усмехнулась Белка.
– Картис?

– Нет.

– Очень умно. А главное, солидарно. Тиль?

Темный Владыка зло выдохнул и скрипнул зубами.

– Ясно: нет, - ничуть не расстроилась Гончая, которая, кажется, совершено перестала беспокоиться о чем бы то ни было. И вроде бы снова натянула неуместную среди такого напряжения личину Белика.
– Стрегон? Терг? Лакр... раз уж вы вляпались вместе с нами, то тоже имеете право голоса.

Стрегон, быстро покосившись на готовых к стрельбе эльфов, поджал губы.

– Какие у нас варианты?

– Первый разумный вопрос, - спокойно кивнула Белка.
– Молодец. Но вариантов на самом деле немного. Первое: мы гордо говорим "нет!", затем отчаянно сопротивляемся и гарантированно мрем, потому что ушастые, как ты знаешь, стреляют довольно быстро, а от такой тучи стрел даже мне будет сложно увернуться. В итоге, вон те кролики получают себе мое тело, голову Тиля и ваши теплые трупы; они при этом жутко довольны, мы с вами оказываемся на том свете, Лана и Картиса в лучшем случае убьют, а в худшем - вернут обратно в Темный Лес, где предоставят в качестве веского аргумента нынешнему "Владыке", чтобы он осознал, что это - полный провал, после чего перестал артачиться и красиво уступил свое место во-о-он тому хмырю с недовольной рожей побитого осьминога. Второй вариант - мы опять же говорим гордое: "НЕТ, ПОШЛИ ВЫ НА...!", но вместо активного сопротивления сразу кидаемся бежать... и бежим куда глаза глядят, потому что Кордон я открыть не успею - на это требуется время, которого и так не будет. Но, стараясь выжать из ситуации все до последнего мгновения, Тиль с Ланом пытаются прикрыть нас магией, вы с парнями прикидываетесь живыми щитами, я помчусь впереди с гордо поднятой головой, а кто-нибудь самый невезучий начнет изображать героя и будет до упора прикрывать наш отход своей широкой... кхм, спиной. Исход - тот же самый, потому что после первого же магического удара за нас возьмутся здешние зверушки. Остановить их я сразу не смогу. Более того: вы, как связанные Заказом, вряд ли оставите Тиля. Лан и Картис из-за клятвы верности - тоже. Ну, а одному мне уходить несолидно. Так что Брегарис с сыночком, у которых есть отличная защита от Огня, опять живы и веселы, а мы - в полной заднице. Вариант третий: я все-таки пытаюсь открыть вам проход в Кордоне, несмотря на стрелы и высокий процент неудачи; вы опять же старательно прикрываете меня и друг друга; потом (если у меня получится, а мы все еще будем живы) пытаетесь бежать, изредка вскрикивая от удачных попаданий в голову, ноги и всякие другие места. А кто-нибудь особенно смелый останется в качестве главного "мальчика для битья". Исход печальный: скорее всего, мы свалимся примерно на втором шаге, попадем в плен или сдохнем на месте, потому что пленные им, судя по всему, не нужны. Тиля, разумеется, обезглавят, меня тихонько удавят, а люди с Ланом и Картисом... ну, оставим этот вопрос на больную фантазию победителей. Вариант четвертый: я соглашаюсь на все их условия, добровольно бросаю оружие и не сопротивляюсь, пока меня хорошенько вяжут; вас, как только все будут уверены, что мне не сбежать, быстренько нашпиговывают стрелами, а потом для верности рубят в капусту, чтобы уже не воскресли; я при этом, естественно, сержусь и кричу, что так нечестно, потом рву оковы и пытаюсь страшно отомстить, но они не теряют времени и заканчивают это дело, как в предыдущих вариантах...

Стрегон мрачно посмотрел на Тирриниэля и внутренне вздрогнул: у того в глазах бушевало пламя такой неистовой ненависти, что даже стоять рядом с ним было неуютно. У Ланниэля зрачки выглядели чуть лучше, но лишь по причине того, что он был моложе. И только Картис смотрелся более или менее пристойно. Правда, в его глаза Стрегон заглядывать поостерегся - перекошенное лицо эльфа говорило само за себя.

– А пятого варианта не предусматривается?
– наконец, хрипло спросил он, поняв, что остальные, если и услышали разглагольствования Гончей, вряд ли восприняли их всерьез.

Белка широко улыбнулась.

– Я как раз до него дошел.

– Мне не нравится то, что ты задумал, - недовольно буркнул Ланниэль.

– Ты же еще ничего не знаешь.

– Поэтому и не нравится! У тебя всегда идеи сумасшедшие! Особенно, когда ты в личине Белика!

– Так предложи свою! Что, не можешь? Тогда слушай и, будь добр, сделай несчастное лицо, потому что за нами наблюдают... Тиль, у меня к тебе три вопроса!

Владыка Л'аэртэ свирепо покосился за спину Белки.

– Я им тебя не отдам!

– Да-да, я знаю, что ты меня любишь. Но все-таки ответь мне, пожалуйста, на три важных вопроса.

– Какие?
– с подозрением уставился он.

– Первый: ты мне доверяешь?

Под многочисленными взглядами Тирриниэль насупился и угрюмо нахмурил красивые брови.

– Да.

– Хорошо. Второе: ты помнишь, что случилось с нами вчера лишь из-за того, что ты мне помешал?

– Да, - процедил эльф.

– И третье: хочешь ли ты, чтобы это повторилось?

– Зачем спрашиваешь?
– фыркнул Владыка эльфов.
– Конечно, нет! Но я не вижу выхода, который дал бы нам возможность уцелеть. Я могу только призвать Огонь и попытаться спалить их до того, как полетят стрелы. Моей силы хватит на то, чтобы превратить этот пригорок в кипящую лаву!

– Камни, - совершенно спокойно напомнила Гончая.
– Твой неразумный Владыка опрометчиво забыл спрятать от чужих жадных ручек Двенадцать Камней Бездны. Не забрал с собой, как следовало, не выкинул и не уничтожил, чтоб ни у кого даже соблазна не было. А оставил их на виду, понадеявшись на Линнувиэля, у которого и без того хлопот хватает. И это при том, что подобные безделушки (даже я помню!) умеют превосходно поглощать магию в любом виде. Особенно твой Огонь. А ты, к тому же, опрометчиво пропустил среди своих недоброжелателей одного из Равных. Позабыл про Иттираэля, доверился им снова, хотя я еще пятьсот лет назад предупреждал, что идея с Хранителями весьма неудачна: их слишком много для одного повелителя. И ты даже с этим согласился, но, по-видимому, решил не усугублять ситуацию с Советом и отложил их роспуск на "более подходящее время". Да еще сыночка Брегариса проглядел, который в магии мало чем уступит отцу. В итоге ты ошибся дважды: когда оценивал потенциал своих врагов и когда решил, что они еще не готовы. А теперь скрипеть зубами поздно: они нас действительно переиграли и подготовились гораздо лучше, чем можно было ожидать. Сам посуди: ты остался один, ты слаб и почти беззащитен. А их много, у них луки, арбалеты и куча решимости избавить этот мир от твоего утомительного присутствия. Даже без всякой магии. Однако если сейчас ты позволишь себе сцепится хоть с одним из этих крысюков, мы немедленно получим две крайне неприятные вещи: ты опустошишь свой резерв досуха, но при этом не только не прибьешь своих главных врагов, но и отдашь им все свои силы. А нас, сразу после того, как тебя зашибут, охотно скушают подопечные Таррэна, которые (напоминаю) мне не подчиняются. Вернее, подчиняются, но не все, не здесь и не так, что делает наши шансы совсем уже минимальными при любом арскладе. Тогда как Брегарису и его обожаемому сынуле в любом случае ничто не угрожает.