Дорога тьмы

Чувствуя, как на затылке шевелятся волосы, а спину покалывают целые стаи острых ледяных иголок, я миновал бродивших по периметру лагеря часовых, вернулся к своей лежке и не спеша расположился на прикрытых одеялом камнях.

Кажется, дороги обратно больше не существовало.

Глава 14

— Эй, парень, — кто-то потрепал меня по плечу, выдергивая из затянувшегося сна. — Вставай, нам идти скоро.

Я нехотя открыл глаза, увидел над собой фигуру одного из сопровождавших отряд бойцов, после чего вспомнил о своем ночном эксперименте, буркнул нечленораздельное ругательство и начал выбираться из-под одеяла.

— Собирайся, — предложил охранник, отворачиваясь в сторону костра. — Рассвело давно.

— Уже…

Защитная печать лежала на прежнем месте, никак не реагируя на подошедшего ко мне вплотную мужика. У меня с некоторым опозданием возникли сумбурные опасения по этому поводу, но эмоциональный фон разбудившего меня гостя оказался ровным, угрозы он совершенно точно не представлял, так что я быстро успокоился — в конце концов, от заклинания требовалось реагировать не на всех подряд, а только на врагов. Значит, хотя бы в этом моменте ситуация оставалась под контролем. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

Пока в лагере шли самые последние приготовления к старту нового этапа пути, я думал о том, нужно ли рассказывать командиру отряда про свою вылазку. Держать союзников в полном неведении относительно текущего положения дел было сродни маленькому предательству, однако сонный мозг никак не мог найти адекватное и логичное объяснение внезапной ночной отлучке. Между тем, вопросов к моему поведению со стороны ошарашенных неприятным известием соратников могло оказаться чересчур много и отвечать на большинство из них я категорически не хотел. Спрашивается, как объяснить, ради чего мне приспичило бродить по окрестностям? И почему я зашел настолько далеко, что меня развернуло обратно? Стоит ли на этом фоне признаваться в собственном малодушии? И есть ли вообще какой-то смысл лишний раз всех пугать?

Спустя несколько минут осторожность все-таки победила, я отложил решение проблемы до более подходящего момента и без лишних слов присоединился к двинувшимся в сторону далекой Аншанассы товарищам. Как ни странно, исчезновение единственной дороги для возвращения в обитаемые земли благотворно повлияло на мою психику — теперь от меня не требовалось изводить себя муками выбора и определять собственную судьбу, попутно терзаясь из-за возможных ошибок. Глобальная ситуация более-менее коррелировала с разработанными недавно планам, слова пожилого чародея внушали определенную надежду на благоприятный исход рейда, так что мне оставалось лишь плыть по течению, оперативно реагируя на возникающие угрозы и надеясь на лучшее. Правда, этот относительно здоровый фатализм время от времени разбавляли очень неприятные сомнения по поводу грядущего контакта с бесплотными обитателями столицы, а в голове раз за разом возникало желание сделать контрольную проверку — одной попытки вырваться из захлопнувшейся ловушки было явно недостаточно для категоричных выводов. Хорошо еще, что минимальное время оговоренного нами сотрудничества неумолимо завершалось и спустя два-три часа у меня должна была появиться отличная возможность подтвердить либо опровергнуть свои ночные наблюдения.

Пока я разбирался с этими мыслями, из глубин разума всплыло еще одно соображение, заметно испортившее мне настроение — до меня внезапно дошло, что обнаруженное старым магом искажение энергетической сети могло возникнуть только потому, что пространство вокруг столицы каким-то хитрым образом закольцовывалось само на себя. А поскольку такой вариант казался вполне вероятным, то мой робкий оптимизм очень быстро уступил место привычной паранойе — думать о том, что вместо вожделенного портала впереди может оказаться лишь очередная потусторонняя тварь, было слишком тоскливо.

— Дерьмо.

Как будто в унисон моим размышлениям, окружавший нас мир становился все более неприглядным. Изменения накапливались постепенно, однако в какой-то момент времени я понял, что контуры дальних холмов дрожат и расплываются, небо затянуто сероватой дымкой, солнце уже не светит с прежней силой, а ветер окончательно стих. Мы как будто шли сквозь преддверие ожившего ночного кошмара — пустого, лишенного даже намека на жизнь и чем-то напоминавшего библейское чистилище. В магическом диапазоне все было еще хуже — плотность энергетических потоков ощутимо возросла, зона видимости значительно сократилась и теперь я мог уверенно рассмотреть лишь то, что творилось на расстоянии тридцати пяти — сорока метров от меня. А за пределами этого радиуса между тем угадывалось какое-то движение — неспешное и упорядоченное.

Вернувшись обратно в реальный мир, я тоскливо глянул на серое небо, тихо ругнулся, после чего стал думать, что бы случилось, если бы мы остались возле границы. Вдруг там все же имелся какой-нибудь выход? С другой стороны, есть ли вообще разница в том, как и когда умереть? Здесь, возле столицы, в лживом и лицемерном Свободном…

Поймав себя на этой мысли, я постарался встряхнуться и очистить мозги от наносных эмоций. Вокруг точно что-то происходило, на мою психику явно оказывалось существенное давление, ментальная защита не справлялась, но это не могло быть поводом для отчаяния. В конце концов, впереди были ответы на все имеющиеся вопросы. Или смерть.

— Да чтоб тебя…

Ближе к полудню, когда мы остановились на очередной привал, ко мне подошел командир отряда. Старый маг остановился рядом, несколько секунд рассматривал лежавший возле меня рюкзак, после чего спросил:

— Что ты решил? Уходишь?

— Нет. Но мне нужно будет провести разведку. Сейчас.

— Хорошо.

Почему-то мое заявление не вызвало ровным счетом никакой реакции — Салиш воспринял его как должное, меланхолично кивнул и вернулся к сидевшей на обочине Рише. Догадавшись, что никаких уточняющих вопросов не последует, я достал из мешка кусочек черствого сыра, а затем неспешно двинулся по тракту в сторону далекой границы. Охранники проводили меня любопытными взглядами, но ничего не сказали и через несколько минут меня накрыло ощущением полнейшего одиночества. Очертания крошечного лагеря быстро подернулись дымкой и начали растворяться в потоках теплого воздуха, безжизненная пустота пододвинулась чуть ближе, мысли о неизбежной смерти окрепли… а затем на дороге вновь проступили силуэты отдыхающих людей и я вернулся к товарищам.

— Как сходил? — лениво спросил меня один из бойцов. — Видел что-нибудь интересное?

— Нет.

— Ясно…

Следующий переход оказался заметно более неприятным, чем предыдущий — кажется, психика моих спутников также подвергалась нешуточному давлению и сразу после полудня это начало сказываться на их поведении. Скорость ходьбы снизилась еще больше, на лицах возникла тень обреченности, а в редких разговорах начала все чаще проскальзывать тема грядущей смерти.

— Лучше сдохнуть, — негромко пробормотал шагавший впереди меня охранник. — Ради чего мы туда идем…

Я собрался было ответить, но вовремя сообразил, что спутник попросту озвучивает свои глубинные мысли, не нуждаясь в чьем-либо участии. Собственно говоря, поддерживать с ним разговор никто и не стал.

— Надо было вернуться вместе с этими уродами… твари… перебить бы их всех…

Это заявление вынудило меня встревожиться, но эмоции озвучившего его человека были чересчур ровными и спокойными — немедленно действовать он не собирался, всего лишь говорил. Как и другие.

— Кругом только смерть…

Устав слушать меланхоличное бормотание соратников, я ускорился, перешел в начало процессии и следующие несколько часов наслаждался относительным спокойствием. Потом у меня за спиной возникла скоротечная перепалка, но разобраться в ее предпосылках я не успел — все стихло так же быстро, как и началось.

— Что-нибудь замечаешь? — поинтересовался старый маг, догоняя меня и пристраиваясь рядом. — Может, видишь?

— Энергетический фон стал плотнее. За пятьдесят шагов уже ничего не разобрать.