Дорога

– Эх, папка...
– грустно протянул Виталька.
– Везет же людям... У нас бы так!..

– Этого только не хватало!
– немедленно возмутилась Нина.
– Слава богу, у нас город нормальный, без тигров и черепов.

– А бога нету, - огрызнулся Виталька, - и это у них город нормальный... У нас звери в клетках сидят - разве это нормально?!

– А ты что, хочешь, чтобы они всех людей съели - тебя, меня, папу?

– Ну здесь же никого не съели!.. А корову бабкину, небось, сам лейтенант и слопал. А на тигра свалил...

На подобный аргумент Нине не нашлось, что ответить, и я мысленно поаплодировал Витальке, поскольку был всецело (хотя и теоретически) на его стороне.

– А эти дураки зеленые, как таксы, все вокруг перерыли и радуются! не унимался мой сын.
– Хоть бы их там засыпало, что ли...

– Не смей называть военных дураками!
– заявила Нина.
– Они людей охраняют!

– От кого? Может, это тигр людей от них охраняет! Ты вот с лейтенантом говорила, а с тигром - нет.

– Ладно, хватит!
– прервал я грозившую затянуться перепалку. Поехали. И смотрите по сторонам - может, где гостиница какая... Не ночевать же на улице...

УЖИН В ТИГРЯТНИКЕ. АНДРЕЙ

...Ни гостиницы, ни кемпинга мы так и не отыскали. Несколько встречных указывали нам самые различные направления, и в конце концов мы оказались на окраине. Солнце наполовину скрылось за горизонтом, сумеречные лиловые тени поползли по земле, и небо приобрело глубокие фиолетовые тона с едва различимыми блестками проступающих звезд.

У крайнего дома, за которым начиналась довольно мрачная пустошь, стоял загорелый мужчина примерно нашего с Арсеном возраста, в одних камуфляжных штанах, пятнистых и заношенных. Он смотрел на нас. А мы - во всяком случае, я - смотрели на него.

После непродолжительного молчания я решил попытать счастья.

– Извините... У вас не найдется, где переночевать?

– Найдется. Сколько вас? Четверо?

– Четверо.

– Добро. Придется нам с приятелем немного потесниться - но ничего... Даниэль.

– Андрей.

– Арсен.

Мы выбрались из машины и по очереди пожали его крепкую, жилистую руку с блеклой татуировкой "Легион" и выцветшим римским орлом. Виталька тоже деловито поздоровался, а Даниэль хитро подмигнул ему.

– Загоняйте машину, - сказал хозяин, распахивая ворота, - и айда в дом. Ужинать будем.

Комната, куда мы попали, была обставлена предельно просто - стол, кровать, топчан у входа, стулья, этажерка с книгами. Еще на самодельной тумбочке в углу стоял маленький переносной телевизор.

– А где ваш приятель?
– деликатно спросил Арсен.

– Сейчас будет. И давай лучше на "ты". Идет?

Вскоре на столе появилась крутобокая миска с жареной на сале картошкой и жаровня с мясом, от запаха которого я ощутил себя хищником, причем давно не евшим. Когда рядом с едой возникла початая бутылка водки, мы с Ниной переглянулись и притащили из багажника консервы и бутыль "Изабеллы".

Даниэль одобрительно кивнул и широким жестом пригласил всех к столу. Было в этом человеке что-то такое, что принято называть "надежностью", и дом его был таким же - простым, щедрым и гостеприимным.

Вот как раз тогда, когда я умиленно думал об этом, дверь скрипнула, и в комнату скользнул, облизываясь длинным розовым языком, давешний тигр!

Я видел, как мгновенно побледнела Нина, радостно-удивленно округлились глаза Витальки, как непроизвольно подобрался и напрягся Арсен... Впрочем, Даниэль все это видел не хуже меня.

– Знакомьтесь, - громко и весело возвестил он, стараясь разрядить обстановку.
– Мой друг Рыки. Так сказать, местный несостоявшийся Шер-Хан... И вообще, мы с ним друзья, а вы - наши гости.

– Мы уже знакомы, - сдавленно промямлил я, косясь на зевающего Рыки.
– Встречались в городе.

Тигр тем временем внимательно оглядел собравшихся, упруго прошелся по комнате и разлегся на топчане, по-прежнему глядя на нас. Потом еще раз картинно зевнул, обнажив полный набор белоснежных клыков, и прикрыл глаза, опустив голову на передние лапы.

– Да вы угощайтесь, угощайтесь...
– Даниэль снова попытался нарушить неловкое молчание.

– А Рыки?
– голос Витальки прозвучал неожиданно громко и звонко.

– А он уже на три дня вперед наелся, - махнул рукой хозяин.
– Вы думаете, где я мясо беру - в магазине? Рыки сегодня такого секача завалил... Мы с ним по очереди охотимся. Так и живем...

На щеках Нины начал появляться румянец, мы с Арсеном расслабились, а Виталька так и ерзал на стуле, то и дело поглядывая на Рыки. Тот спал или притворялся, что спит. На нас он не обращал никакого внимания. И делал это весьма демонстративно.

Впервые за последнее время я - да и не только я - чувствовал себя спокойно. Впервые за весь Отросток. К чему бы это?..

После ужина мы все впали в то же лениво-жмурящееся состояние, что и тигр. Потянуло на разговоры.

– И давно он у тебя?
– кивнул Арсен в сторону Рыки.

– Со мной, - поправил Даниэль.
– Да месяцев семь уже. Говорят, из зоопарка сбежал. Только у нас поблизости ни одного зоопарка - свинарники сплошные... И чертовщина всякая. Тоже недавно началось... А так он сам ко мне пришел. Я поначалу струхнул было, а после чувствую - надо пустить. И пустил.

Дверь за ним закрыл - а мимо БТР... А за ним еще два - шасть! Ловили, охотнички... Стреляли. А за что? За свободу?

Поначалу ума не мог приложить - чем его кормить? Сена не жрет, а мяса не напасешься. Совсем отощал, бедняга, я уж бояться стал, чтоб на людей не кинулся... А потом он из леса первого кабана притащил - и пошло дело...

Ну а эти... лопухи зеленые - как завидят его, так сирену включают и окопы рыть кидаются. Одного боюсь - подстрелят сдуру... Он хоть и умный, а иногда такое выкидывает...

...Потом рассказывали мы с Арсеном, то и дело одергивая отчаянно врущего Витальку. Даниэль кивал, слушал. О многом он слышал, кое-что видел, а к Атмосферному Черепу давно относился спокойно.

Беседа постепенно угасала, всех клонило в сон. Даниэль постелил нам на полу, предоставив кровать Нине.

– Я не позволю, чтобы ребенок ночевал в одном доме с хищником! шептала Нина мне в ухо, но Виталька уже собрался было улечься на топчане рядом с Рыки, и Нина принялась загонять его - Витальку, а не тигра - в самый дальний от двери угол...