Дороги богов

— Вечер добрый, гость дорогой! — окликнул его вожак. — Гляжу я, не первый раз ты в путь отправился, раз сметлив так! Кто ж ты таков да откуда прибыл?

— Твоя правда, хозяин ласковый, не первый день я в дороге, — на наречии лесовиков, удивительно чисто отозвался гость, обратив на Тополя ласково-насмешливый взгляд. — А только прежде, чем беседу заводить, пригласил бы ты меня хлеб-соли твоей отведать! А там авось и сыщется, что хорошего друг дружке сказать!

Не дожидаясь приглашения, он прошел к дальнему концу стола и присел, молча ожидая, пока и его оделят ложкой. Тополь сдвинул брови, но кивнул, и близстоящий отрок обслужил гостя.

До самого конца вечери тот не вымолвил ни слова, но едва вожак поднялся, вскочил тоже и решительным шагом последовал за ним, на ходу подхватывая с лавки мятель. Не спускавший с приезжего глаз Волчонок бросился было за ними, но гость захлопнул дверь перед самым его носом.

Оказавшись в своей горнице, Тополь второй раз за вечер посмотрел на гостя. Мальчишка больше, чем раньше, показался ему девчонкой в мужских портах с отрезанной косой — только блеск глаз не позволял усомниться. Он с независимым видом обвел взглядом стены клети и задержал взор на Мече Локи. Веселая ухмылка враз сошла с его губ.

— Тебя ли, — облизнув губы, заговорил гость, — звали прежде Олавом Эрикссоном, четвертым сыном Эрика Олавссона по прозвищу Медведя из рода Ингвио-Фрейра?

— Да, меня, — кивнул Тополь.

— И не тебя ли, — мальчишка по-прежнему не смотрел на него, — назвал своим приемным сыном Ворон, княжич из рода потомков Славена, сына Русова?

— Меня.

— Тогда, — гость наконец-то оглянулся на хозяина, — я приехал к тебе. Зови меня Пеплом, сыном Падуба.

— Зачем ты приехал, Пепел, сын Падуба?

— Затем, что близок Срок, и ты должен последовать за мной.

— Куда?

— Там узнаешь, — последовал короткий беспечный ответ…

Тополь медленно опустился на лавку. Вот и все. Кончилось долгое ожидание. Больше не будет он просыпаться на рассвете с томительным предчувствием — что принесет новый день — и не станет долго ворочаться до полуночи с боку на бок, не в силах уснуть. Вот и отыскали его боги, нашли для своего слуги дело. И не странно ли, что оба раза судьба явилась ему в обличье безусого мальчишки: первый раз предупредив о скором расставании с привычным покойным житьем Волчонком, а второй раз — с Пеплом.

— Раз ступивший на Дорогу богов не имеет права сойти с нее по своему хотению, — громом ударили в тишине негромкие внятные слова гостя. — Ты должен пойти за мной!

— Зачем? Что угодно от меня Светлым?

— Того мне не ведомо. — Пепел взглянул на него по-взрослому спокойно. — Ты последуешь за мной туда, где тебя ждут. Там все скажут те, кто знает лучше меня… Ты не можешь отказаться, ибо Меч Локи должен свершить то, ради чего его сберегали в Мире людей столько лет.

— Рагнарёк? — до Тополя наконец дошло, что происходит. — Я должен… свершить Рагнарёк…

Последняя Битва, гибель богов и людей! Локи, плывущий на корабле мертвецов из Мира мертвых… Смертоносное пламя, пожирающее все живое… Огромный Змей Йормундгард, Лунный Волк Фенрир, огненный великан Сурт… И он на их стороне!

Опустив руки, Тополь снизу вверх смотрел на этого невысокого худенького мальчишку, который нарочно косил глазами по сторонам, борясь с усмешкой, и ему хотелось кричать от гнева и бессилия. Именно сейчас, когда он начал жить, когда судьба, кажется, готова начать дарить ему все то, в чем отказывала столько лет!.. Но не потому ли она вдруг расщедрилась, что отлично знала: ему не придется попользоваться ее дарами? Удивительная, истинно божественная жестокость — так ревновать тех, кто по-настоящему ценен для богов!

— Когда мы должны ехать? — тихо спросил Тополь.

Пепел со вздохом опустил напряженные плечи и широко, по-детски улыбнулся:

— Чем скорее, тем лучше!.. И обязательно одни.

Они пустились в путь на рассвете, не дожидаясь, пока ухнет на дворе чугунное било, поднимая отроков на утреннюю потеху. Еще вчера вечером, вопреки настояниям Пепла, Тополь сам сходил к Медведю и потихоньку от остальных поведал ему, что должен отлучиться. Пообещал вернуться, как только отдаст старый долг, и оставил стаю на него. Что бы ни случилось, Медведь, брат Росы, сумеет быть хорошим вожаком. С ним никто не станет спорить, доказывая, что более достоин власти. А для Росы это будет утешением.

О госте знали почти все в стае, о том, что Тополь уезжал, — только Медведь, но уже выводя оседланного и навьюченного припасами коня за ворота, Тополь неожиданно столкнулся с Волчонком. Он еще успел удивиться, почему у ворот нет сторожей, когда ответ сам шагнул ему навстречу.

По всему было видно, что Недоносок следил за Тополем с вечера. Наспех одетый, он тискал ладонью рукоять Друга, и глаза его двумя свечками горели в предрассветных сумерках. Увидев навьюченных коней, он всплеснул руками и бросился к Тополю.

— Так я и думал! — воскликнул он. — Почто, вожак? Почто бросаешь? Что я тебе сделал?

— Не твое дело, — решительно заступил ему было дорогу Пепел, но Тополь отодвинул вестника в сторону.

— Не спрашивай меня, Волчонок, — ответил он. — Я по своим делам еду.

— А я? Мне с тобой можно?

— Нет.

— Не оставляй меня, вожак! Возьми с собой! — отчаянно взмолился Волчонок, кидаясь к нему, и обнял, словно стараясь защитить от неведомой опасности. Тополь про себя поразился порыву Волчонка, но тут Пепел досадливо поморщился, и вожак, к удивлению и возмущению Недоноска, оглянувшись на проводника, отодвинул его в сторону.

— Тебе нельзя, — оборвал он. — Оставайся здесь… Здесь твой дом, твоя стая. И жди меня… я скоро.

Более даже не покосившись на Волчонка, он вскочил в седло и вслед за Пеплом поехал к берегу Невы в сторону от поселка.

Глава 8

Пепел знал дорогу назубок. Первые дня два они загоняли лошадей, словно опасались погони, и лишь на третье утро, когда вокруг раскинулись глухие малохожие леса, сдержали коней.

Двигаться приходилось осторожно — Пепел, словно нарочно, выбирал места, заваленные буреломом. Полуповаленные стволы вековых дубов и яворов, закрывая путь, переплетались ветвями; огромные выворотни корячили пласты земли с дерном, наполовину скрывая ямы; копыта коней тонули в опасно хрустящем валежнике, в котором порой прятались валуны. Спешившись, они вели лошадей в поводу.

Доверяясь проводнику, Тополь помалкивал, но когда ближе к вечеру на пути неожиданно попался глубокий овраг с крутыми склонами, густо поросшими ежевикой, и Пепел немало не колеблясь повел коня через овраг, он остановился.

— Мы что — хотим переломать лошадям ноги? — спросил он.

Мальчишка оглянулся через плечо, весело фыркнул.

— Мы хотим всего лишь сократить путь, — беспечно объяснил он. — Там за березой начинается нужная нам тропа.

Он указал на дальний склон, но, сколько ни вглядывался, Тополь не смог отыскать среди деревьев ни одного белого ствола.