Досадный случай

— Ясного утра, почтенный. На ярмарку едете?

Возница очнулся от своих раздумий и придержал лошадь.

— На ярмарку, добрый фэт, в Раттахор. Вот, репу шурину везу, пущай продает.

Отлично! Брат мне именно до Раттахора дорогу объяснял. Как бы еще в попутчики напроситься? Может ведь и не захотеть лошадь еще больше нагружать, вон мешков сколько. Я с невольной симпатией вспомнил голубоглазую фаэту и мысленно потянулся к вознице: «Согласись… согласись… Потом немного подумал и добавил: — бесплатно…»

— Попутчиком не возьмете?

Мужик крепко поскреб затылок, озадаченно приподнял брови и в конце-концов махнул рукой.

— Садитесь, ваша милость, дорога длинная, вдвоем всяко повеселее будет.

— Вот на том дело-то и порешили. А как по совести, так он и половины тех денег не стоил.

Возница Данх оказался просто феноменально словоохотлив. За прошедший день он пересказал все свежие местные сплетни, добрую часть изрядно запылившихся и пяток местных легенд — больше в этом тихом краю просто не набралось. Больше всего мне понравилась о стародавнем конфликте группы местных рыцарей с «хитромудрым» колдуном. Над этой возвышенно-героической историей я ухмылялся потом двадцать минут кряду, вызывая недоумение возницы. Приставать с расспросами он не рискнул, но посматривал странно. Потом, смирившись с чудачествами попутчика, затянул следующую историю. К счастью, от меня активного участия в разговоре не требовалось, так что я подремывал, привалившись спиной к жестким бугристым мешкам, и время от времени одобрительно мычал в нужных местах для поддержания разговора.

Дорога дробно катилась под тележные колеса, прозрачные березовые перелески сменялись сжатыми полями, и если бы не усиливающийся дискомфорт от пустой болтовни попутчика, мое счастье было бы полным. Как у него язык не устанет?

— А еще какие-нибудь истории о магах знаете? — На эту тему, по крайней мере, слушать забавно. И можно что-нибудь полезное услышать — о каких-нибудь ценных ресурсах например. Все же такие истории не совсем на пустом месте создают.

Возница сдвинул куаф на затылок и задумался.

— Да нет вроде, Небо миловало — кудесники нашу глушь больше стороной обходят. Разве что про мельникову дочку, что змейсов прикармливать повадилась.

Интересно, откуда здесь кхайтиши? Они ведь только в южных горах водятся. Забавные такие крылатые тварюжки, очень привязчивые. Южане их в качестве сторожей вместо собак держат. В детстве мечтал иметь такого у себя, Мастеру пришлось целую лекцию прочитать о климате, условиях содержания и ответственности за питомцев.

— Ну, давайте свою легенду про змейсов.

— Да какая там легенда, лет сорок всего минуло. Еще отец мой эту бестолковую девку помнит, да и было все тут недалеко. Ночевать сегодня будем как раз в той деревне, рядом с которой мельница стояла. Сейчас-то от той мельницы, понятно, одни развалины остались — кто же в нечистом месте селиться будет? А тогда богатое хозяйство было. Мельник тот, пожалуй, побогаче соседних рыцарей был. Его счастье, что мельница на коронной земле стояла, а то бы мигом окоротили. Вот единственная дочка и зазналась: красавица, богатая, да и не то чтобы ведьма, но были у нее какие-то способности — известно ведь, что мельники с нечистой силой накоротке.

— Да, слышал что-то такое. — Очень распространенное суеверие.

— Вот видите, даже у вас в столице об этом слышали, а у нас, от инквизиторов вдалеке, они вообще творят что вздумают. Вот и девка та решила себе мужа непременно из благородных найти. Парня-то, младшего сынка обнищавшего рыцаря, быстро окрутила, а батюшка его и говорит: приданое богатое это, конечно, хорошо, а вот поди докажи, что колдовать умеешь. Думал, наверно, что она ему дождик на единственное поле у замка пригонит или старого боевого коня подлечит, а невеста из всей колдовской науки только о приворотном зелье от бабки и слышала.

Не понял.

— А змейсы при чем?

— Ну как же? Из их слюны его и делают — зелье-то. — Приворотное зелье из парализующего яда?! Когда первое удивление прошло, мысли в голову полезли исключительно похабные. — Погоревала невеста-то, да решила, что если зелье приготовит, то и силу докажет, и парень от нее точно никуда не денется. Начала тварей прикармливать, чтобы привыкли к ней да в руки дались, а жениху любопытно стало, куда это его суженая каждый вечер бегать повадилась — известно ведь, за этими девицами глаз да глаз нужен. Вот он однажды и решил проследить. Выглядывает на поляну — а девка сидит, тварь на коленях держит и яд с клыков в миску сцеживает, уже почти полную набрала. Ну, тут он и сказанул чего-то — от удивления, не иначе. Что тут началось! Тварь верещит, девка кричит, вскочила, миску с ядом опрокинула — часть на землю, часть на себя, и от того яда сама в змейсиху превращаться стала. Только на прощание бывшему жениху хвостом махнула и улетела. А на поляне, в том месте, где яд пролился, цветы проросли, Змеиные Слезы. Сейчас-то, за столько лет, поди, уже всю поляну затянули.

Разум выцепил из рассказа самое главное.

— Постойте, вы хотите сказать — у вас тут Змеиные Слезы растут?! — Климат, конечно, не слишком подходящий, но чем леший не шутит. Это же самая дорогая трава из тех, что на зелье поиска идут. И период сбора для нее еще не закончился.

Рассказчик важно кивнул.

— Растут. Аккурат с той самой поры и растут — как раз на поляне рядом со старой мельницей.

Телега неспешно миновала вросшие в землю деревенские ворота и покатилась по сонной улице, сверкающей вчерашними лужами в закатных солнечных лучах не хуже, чем столичные особняки — стеклянными окнами.

Привычная лошадь сама, без подсказок возницы, выбирала дорогу и вскоре остановилась у невысокого забора, подпертого изнутри по всей длине густыми зарослями малины.

Данх с кряхтением привстал и обернулся к воротам.

— Каська-а-аа, открыва-а-ай! Вот и доехали, ваша милость. Здесь — кума моя вдовая с сыновьями живет. Трактира-то в этой деревне нет, как сгорел годов пять назад, так и не отстроили. Путники обычно у нее с тех пор и останавливаются.

Из дома выглянул лохматый парень примерно моих лет, но в три раза крупнее. При виде Данха простодушное лицо озарилось радостной улыбкой, и он живо соскочил с высокого крыльца. В дверь тут же высунулись еще две любопытные мордашки — лет двенадцати и десяти, пожалуй.

— Здравы будьте, фэт. Дядька Данх! Давно вы к нам не приезжали. — Сияющий парень споро отворил ворота и, ухватив кобылу под уздцы, завел в небольшой, но опрятный двор. Мужик спрыгнул с телеги и с кряхтением потер отсиженные места. Я тоже слез и осторожно потянулся. Не к месту вспомнились набитые конским волосом бархатные сиденья в карете Кайтега. Может, стоило бежать немного попозже?

— Да, давненько не приезжал. С Весенин почитай. Как у матушки здоровье? Про братьев не спрашиваю — отсюда вижу, что у этих бандитов все в порядке.

Кас грозно нахмурил светлые брови в сторону «бандитов». Мальчишки расхохотались в голос и, хором поздоровавшись, кинулись распрягать и обихаживать лошадь.

Убедившись, что младшие при деле, парень обернулся к нам.

— Матушка тоже здорова, сейчас вот на реке — стирать пошла. А вы, господин, у нас остановиться хотите? Комната хорошая, чистая, вы не сомневайтесь. А уж как мама готовит! Такого небось не во всяком замке попробуешь.

Насчет еды парень не соврал, и это несколько примирило меня с клопами, которых я обнаружил в постели. Худая, болезненного вида женщина — Насья, кума моего попутчика, — суетилась, расставляя по чисто выскобленному столу горшки, горшочки, кувшины, миски, накрытые плетеными крышками блюда, и запах от всего этого шел такой, что хотелось съесть все сразу и вместе с посудой. К сожалению, больше в меня уже просто не лезло, так что я вяло ковырялся в миске, прикидывая, смогу ли запихнуть еще один кусок, и слушал болтовню Данха. В перерывах между историями этот достойный человек съел больше, чем мы пятеро, вместе взятые, и теперь примеривался к блюду с пирогами.