Достигая уровня смерти

— И какой у меня выход? — задал я вполне уместный вопрос.

— Леденец, который ты сейчас сосёшь, является нейтрализатором. Действие его продолжается в течение пяти часов, при условии, что ты не выплюнешь и не проглотишь его. Потом можешь принять ещё два, с каждым разом чувствуя себя всё хуже и хуже, после чего тебя уже ничто не спасёт, кроме немедленного медицинского вмешательства.

Я посмотрел на часы, которые показывали половину девятого вечера и прикинул в уме, что если завтрашнее ограбление банка, назначенное на восемь утра, пройдёт удачно, то к часу дня я уже смогу лежать на операционном столе одной частной клиники, лечащих врачей которой интересуют только деньги клиента и ничего более.

— Хорошо, спасибо за информацию и леденцы. Но я пришёл сюда не за этим.

— Да, действительно, ты же собирался рассказать, как прошли испытания «Костыля», — радостно встрепенулся он.

На какое-то мгновение мне показалось, что мы поменялись ролями и теперь уже В. Вилли закинулся жизнеутверждающей порцией «Эссенции счастья», но эта мысль быстро ушла, потому что я вспомнил, что значили для этого человека его изобретения.

— Испытания. Они…. Хм-м… — Я слегка замешкался, пытаясь подобрать не очень резкие слова, чтобы описать эти грёбаные «испытания», и в конечном итоге, не придумав ничего путного, закончил: — …прошли не слишком удачно.

— В каком смысле? — Его выразительное лицо исказила гримаса недоумения.

— В таком, что на нас напал высокоуровневый киборг-охотник, после чего Чарли применил твой «Костыль», попутно расплавив и выведя из строя чуть ли не все свои имплантаты и часть моих. Мы подсели на морфий, психостимуляторы и антидепрессанты, и кроме переливания крови нам требуется разобрать себя на запчасти, чтобы вытащить всё ненужное и сломавшееся барахло, до сих пор остающееся в наших телах. И то, что ты называешь «испытанием», для нас в некотором роде жизненная трагедия, из которой практически нет выхода. Я достаточно популярно всё объяснил или требуются ещё какие-нибудь подробности? — бесцветно-равнодушным тоном поинтересовался я.

— «Костыль» сработал! — Он чуть не захлопал в ладоши от радости. — А это подтверждает теорию экспантального взаимодействия!

— К чёрту взаимодействие!!! — Теперь настала моя пора возвращать Вилли из заоблачных высот его нездоровой фантазии на грешную землю. — Для начала дай мне закурить, а затем мы поговорим о деле.

— Тебе нельзя курить, потому что никотин, вступая в реакцию с нейтрализатором, превращается в быстродействующий яд: пара минут — и ты труп.

Всё это было сказано совершенно равнодушно, как бы между прочим, в перерыве между размышлениями о теории экспантального взаимодействия.

Как обычно, когда чего-то нельзя, этого и хочется больше всего на свете. Я почти физически ощутил струю ароматного дыма, проникающего в лёгкие. Иллюзия была настолько реальной, что я даже закашлялся, чем, наконец, вывел своего учёного собеседника из состояния глубокой задумчивости.

— Так что тебе нужно и сколько у тебя денег?

Это был бизнес, с самого начала я не рассчитывал на то, что безумный изобретатель проникнется жалостью к нашему бедственному положению, протянет руку помощи нуждающимся и предложит бескорыстную помощь.

— Деньги есть, это не проблема. Главное, чтобы у тебя было нужное нам оружие. В месте, куда мы отправляемся, будет от двух до четырёх высокоуровневых киборгов. Мы с Чарли сейчас находимся не в том состоянии, чтобы нейтрализовать их. А впрочем, будь мы и в самой первоклассной форме, даже и тогда мы не смогли бы ничего противопоставить этим монстрам.

Я перевёл дыхание, сделав небольшую паузу, во время которой перед моим мысленным взором опять пронеслось видение зажжённой сигареты, после чего закончил:

— В общем, если ты ещё не понял, нам нужно какое-нибудь оружие, способное быстро и эффективно уничтожить превосходящего по силам и классу противника. Да, и желательно, чтобы это была не экспериментальная модель, — быстро добавил я, вспомнив о злосчастном «Костыле».

В сыром, плохо освещённом полуподвале-полутоннеле, где мы остановились, было настолько тихо, что отчётливо слышалось прерывистое хриплое дыхание В. Вилли. Как и большинство людей ведущих не слишком активный образ жизни, он много курил и не мог похвастаться богатырским здоровьем.

У меня было всего пятнадцать часов, чтобы решить все свои проблемы: совершить безумный налёт на банк, вытащить из тела кучу ненужных запчастей и полностью заменить кровь, а я, вместо того чтобы думать о деле, неизменно возвращался к мыслям о проклятых сигаретах. Если абстрагироваться от ситуации, получалось, что это чистой воды безумие. А впрочем, мы все уже давным-давно перешли ту грань, за которой не существует понятий «здравый смысл», «объективная оценка обстоятельств» или…

— А я, пожалуй, с твоего разрешения закурю, — всё ещё продолжая размышлять о чём-то своём, задумчиво произнёс В. Вилли.

В этом уединённом месте два человека проворачивали взаимовыгодную сделку, в результате которой одна из сторон получала призрачный шанс решить свои проблемы, а вторая испытывала новые разработки на подопытных кроликах. При этом ещё и снимая с них деньги. И мне было совершенно наплевать на здоровье сумасшедшего изобретателя, его планы и фантазии, но я ничего не мог с собой поделать, зациклившись на невозможности покурить.

— Так что насчёт оружия? — нервно переспросил я, видя, что мой собеседник опять завис на каких-то одному ему ведомых мыслях, глубоко затянувшись крепкой сигаретой без фильтра.

— Если испытания «Костыля» прошли так, как ты говоришь, — он скорее разговаривал сам с собой, нежели обращался ко мне, — то получается, что экспантальное взаимодействие нейроактивных…

— Вилли, — я с размаху «по-дружески» положил руку на его худое плечо, — не ты ли дал мне чудо-леденцы, чтобы продлить агонию моего тела всего на пятнадцать часов?

— Ну, я…. — Он опять ненадолго вынырнул из своего научного тумана, вернувшись в реальность текущего момента.

— Тогда, конечно, ты понимаешь, что у меня со временем не очень… — Я пытался быть ласковым и говорить, как можно мягче, однако скажу откровенно: это не слишком-то хорошо получалось.

— Ах, да-да-да…. Прости я немного увлёкся. Давай пятнадцать штук. — Он протянул вперёд руку, как будто не сомневался в наличии денег.

— И?

— И получишь прототип оружия будущего.

— А почему так дёшево? — не удержался я от сарказма.

— Скидки для постоянных клиентов.

Несмотря на свою учёную заумность, В. Вилли не терялся в любой ситуации, быстро реагируя на неожиданную смену обстановки, будь то простая беседа или анализ сложившейся ситуации. Даже при своей чуть ли не маниакальной подозрительности он не стал задавать глупых вопросов: зачем мне понадобилась «Маска ангела», откуда в моей голове взялся «жучок» и так далее и тому подобное.