Достоинство

Когда Джордж закончил рассказ и жадно приник к кружке, сэр Брайан нарушил молчание:

— Давайте внесем ясность, сэр Джордж. Вы сказали, что Джулиана теперь стала виконтессой Эджкомб и живет в доме графа Редмайна, не так ли?

— Так, сэр, — кивнул Джордж и тыльной стороной ладони стер с губ пенный след от шипучего напитка.

— Она — законная жена виконта?

— Безусловно.

— В таком случае ее можно только поздравить.

— Но она стала проституткой, сэр! Мне кажется, я довольно понятно это объяснил, — сконфуженно промямлил Джордж.

— Вы же сами говорите, что она замужем за высокородным дворянином, — нахмурился сэр Брайан. — Я не понимаю, как ей удается быть и тем и другим одновременно. Так не бывает!

Джордж почувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Но она отрекается от своего имени! Она не признает меня… не обращает на меня никакого внимания, как будто я пустое место!

— Да, девчонке не откажешь в сообразительности! — буркнула себе под нос Амалия.

— Мадам, она убила своего мужа… моего отца. — Джордж с силой грохнул пустой кружкой по столу.

— Не горячитесь так, сэр, — умиротворяюще посоветовал сэр Брайан. — Зачем же волноваться?

— Клянусь вам, я сделаю так, чтобы она предстала пред правосудием!

— Ну разумеется, делайте так, как сочтете нужным, — сказал сэр Брайан. — Я не буду становиться у вас на пути.

Джордж онемел от такого заявления и не сразу нашелся что ответить.

— Да, но если она публично отречется от своего настоящего имени, да к тому же заручится покровительством графа Редмайна, мне будет очень сложно разоблачить ее. Как же я заявлю тогда в магистрате, что она убила моего отца? Необходимо, чтобы вы подтвердили в суде, что она и есть Джулиана Ридж.

Сэр Брайан удивленно приподнял бровь и надменно заявил:

— Послушайте, милейший, неужели вы думаете, что я намерен ради какого-то свидетельства в суде ехать в Лондон? Я не выношу этот город.

— Но как же иначе вы увидитесь с ней? — в замешательстве спросил Джордж.

— Я вовсе не испытываю желания видеться с ней. К тому же если Джулиана действительно замужем за виконтом, то своим заявлением я доставлю ей массу беспокойства.

— Значит, вы решили помочь ей уклониться от справедливого наказания? — злобно сощурился Джордж.

— Вряд ли Джулиана виновна в смерти вашего отца, — задумчиво сказал сэр Брайан. — То, что в тот миг она была рядом с ним, всего лишь досадное стечение обстоятельств.

Джордж побледнел и кинулся к двери с громкими возгласами:

— Я добьюсь того, чтобы ее сожгли на костре! С вашей помощью или без нее, но я своего добьюсь!

— Что ж, это ваше право, — спокойно сказал ему вслед сэр Брайан.

Джордж круто развернулся в дверях, его лицо пылало ненавистью и презрением.

— Будьте уверены, я получу назад свое наследство, сэр Брайан. Не думайте, что я не понимаю, почему вам так выгодно, чтобы Джулиана избежала наказания.

— Может быть, вы еще обвините меня в том, что это я подстроил ее побег? — с усмешкой спросил сэр Брайан.

Джордж вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.

— Ну как вам это нравится, моя дорогая? — обратился к жене сэр Брайан.

Леди Форсет раскрыла веер и стала судорожно им обмахиваться.

— Если он действительно нашел Джулиану и его словам можно верить, то нам лучше ее не признавать. То положение, в котором Джулиана оказалась сейчас, не в пример хуже скандальной истории, связанной со смертью сэра Джона. Может быть, она и замужем за виконтом, но то, что он взял ее из борделя, — несомненно. И вообще, это дело темное. Лучше в него не вмешиваться, — сказала она.

— Да, думаю, Джулиана не жаждет, чтобы мы ее опознали, — заметил сэр Брайан. — По-моему, следует пожелать ей удачи и выкинуть из головы всю эту историю.

— А что, если этому тупоголовому мужлану все же удастся сдать ее властям и обвинить в убийстве?

— Тогда мы просто откажемся от нее. Ведь с того дня, как она вышла замуж, мы не несем никаких обязательств по отношению к ней. Ее судьба нас больше не касается.

— Но если ее все же осудят, нам неминуемо придется расстаться с ее имуществом.

— Похоже, что так, — пожал плечами сэр Брайан. — Но пока оно у меня в руках, уверяю вас, моя дорогая, я выжимаю из него все, что можно. А это немалая прибавка к нашим доходам. И кроме того… — добавил сэр Брайан, весело улыбаясь, — не исключено, что она беременна. В таком случае я сохраню опекунские права на ее имущество, даже если Джулиану обвинят в убийстве мужа. Ее первого мужа, — уточнил сэр Брайан. — Ее предприимчивости и энергичности можно позавидовать. Я всегда говорил, что девчонка своего не упустит.

Амалия махнула на мужа рукой.

— Вы сохраните свои опекунские права, только если будет доказано, что этот ребенок от сэра Джона, — сказала она.

— А как это можно доказать?

— Только по срокам. Она должна родить ровно через девять месяцев после смерти сэра Джона.

— Что толку сейчас об этом говорить. Посмотрим, что будет дальше. Если Джулиана предстанет перед судом, мы просто умоем руки и публично отречемся от нее. Хотя надеюсь, что этого не произойдет. Я совершенно искренне не желаю Джулиане зла.

— Я, пожалуй, тоже. Пока она жила у нас в доме, от нее были одни неприятности. Но коль скоро у нее теперь своя жизнь, пусть хоть за графа выходит замуж, хоть убирается к черту — мне все равно.

— Вот и выходит, что наша с вами забывчивость всем на руку. Кроме разве что сэра Джорджа.

— Этому болвану с ней не справиться, — убежденно сказала Амалия.

— В крайнем случае мы всегда сможем изменить свои показания, — сказал сэр Брайан и направился к двери. — До обеда я пробуду в библиотеке.

Леди Форсет встала и сделала книксен, а затем позвонила в колокольчик, чтобы пришла горничная и проветрила кабинет. В комнате витал аромат помады для волос и дешевого одеколона, которым Джордж Ридж пытался заглушить запах пота и скотного двора, неотступно сопровождающий его повсюду.

Миссис Митчел вжалась в стену, приникнув ухом к стеклянному стакану. Она отказывалась верить своим ушам: сборище дешевых девок в полный голос возмущалось несправедливостью и притеснениями, которые они терпели со стороны своих хозяев. Они жаловались друг другу на жестокость и непорядочность клиентов и обсуждали возможность сплотиться и восстать против тех, в чьих руках была их судьба. Они собирались самостоятельно, минуя хозяев, запасаться свечами, углем и вином. Кроме того, они говорили о каком-то фонде взаимной поддержки, который уничтожил бы их финансовую зависимость от сводников и бандерш. Это было неслыханно! Настоящее восстание! А заводилой была та самая бойкая на язык девчонка, которую Элизабет Деннисон пристроила к графу Редмайну. С тех пор как она поселилась в графском доме, возомнила о себе черт знает что. А ведь, казалось бы, на коленях должна благодарить госпожу Деннисон! Ну ничего! Если мисс Джулиана, или как ее там, решила сбить с толку этих дурех, пусть не надеется, что у нее что-то получится. Ее ожидает неприятный сюрприз.