Достойные соперники

— Нет, конечно, нет. Если бы я так думала, то не позволила бы тебе оформить ее таким образом.

— Ну вот. Однако недоразумение с витриной наглядно продемонстрировало, почему мы не можем быть вместе, у нас разные характеры.

— Я в растерянности, милая, так же, как и ты. — Хелен старалась утешить племянницу.

В душе Кристал царила полная сумятица, то становилось жарко, то бросало в холод.

— Что бы случилось, если бы я пошла на поводу у своих эмоций? Я бы потеряла мечту, которую лелеяла на протяжении всей жизни, и ради чего? — Она сама отвечала на свой вопрос. — Когда будут приходить счета за стоматологическое обслуживание, футбольные матчи, костюмы, форму, научится ли Блейк реагировать на них спокойно? Будет ли он великодушным тогда? Сможет ли он общаться с детьми? Будет ли у него достаточно денег, чтобы я не работала, а занималась домашним хозяйством и нашей семьей?

— Ты уже отказалась выйти за него замуж, так как он не сумеет наладить контакт с будущими детьми. — Хелен попробовала пошутить. — Важная часть жизненного триумфа — найти достойное объяснение, милая.

Кристал едва удалось сдержать свое раздражение, и тетя почувствовала ее настроение.

— Поскольку речь не идет о браке, я не рассматриваю его кандидатуру в качестве мужа. И поскольку у меня нет больше времени, нечего и говорить о Блейке Райте. — Кристал осознала, как резко звучат ее слова.

Однако Хелен упорно продолжала:

— Ты любишь его.

Кристал не могла отрицать очевидного, но ситуацию не изменишь.

— Да.

— Тогда почему…

— Нет.

Хелен вздохнула.

— Я люблю тебя, моя дорогая, но ты такая упрямая. Мы никогда не говорили о слепой любви твоей матери к деньгам, а она была почти такой же сильной, как любовь к твоему отцу. Сейчас ты ведешь себя так же непреклонно, как твоя мать, когда она решила выйти замуж за твоего отца.

Тетя Хелен никогда не упоминала о своей сестре, о ее жизни с мужем. Маленькой Кристал не могла говорить о родителях, не разрыдавшись, и со временем игнорировать эту тему стало лучшим выходом для них обеих. Семья ее матери никогда не любила отца, а Кристал его обожала.

— О чем ты говоришь? — осторожно поинтересовалась девушка. Шанс обсудить проблему родителей мог оказаться первым и последним.

— Казалось, твоя мать ничего никогда так страстно не желала, как стать женой Билла. Наш отец был злым человеком. — Хелен усмехнулась, сочтя воспоминания забавными. — Билл носил кожаный жилет на голое тело и делал ошибки в речи. В его голове не укладывалось, зачем использовать все грамматические правила.

Кристал застыла от изумления. Ее отец? Они говорят об одном и том же человеке?

Отец работал менеджером розничной торговли в отделении одного из универмагов среднего класса. Он носил костюмы и белые рубашки и, засучив рукава, работал в офисе, реализуя товары. Как ей довелось слышать, его рвение впечатляло многих, только не семью жены.

— Мойпапа?

— Точно. — Хелен продолжала улыбаться, заворачивая на широкую трассу, в сторону аэропорта. — Но он изменил свою жизнь в угоду женщине своей мечты. Когда твоя мать сообщила ему о том, что ждет ребенка, его честолюбие выросло, словно по мановению волшебной палочки, его карьера буквально за один шаг продвинулась от обычного клерка до менеджера.

— Я совсем не знаю людей, о которых ты говоришь. — Кристал хорошо помнила, что родные ее матери всегда осуждали отца, якобы не замечая присутствия маленькой девочки, и ничего лестного в их словах не звучало. — По крайней мере, мужчин из нашей семьи. Кроме того, мне казалось, ты не любила папу.

— Только когда он начал меняться. Я просила его оставаться собой. — Тетя Хелен продолжала говорить, сознавая всю важность их беседы. — Каждый, кто знал Билла до свадьбы, поражался перемене в нем. Все, кроме его тестя, твоего дедушки, который всегда скептически относился к карьере зятя, потому что не видел, как далеко тот шагнул.

Дедушка. В памяти всплыли замечания старика, раз в три месяца мать навещала своих родителей и после таких визитов дом наполнялся упреками и причитаниями. Как горько должно было быть ее отцу, когда его постоянно выставляли слабаком перед женой и дочерью… и все из-за того, что он не мог заработать достаточно денег. Отец его жены постоянно ворчал, что он не подходит его дочери, чем бы он ни занимался.

— Я кое-что припоминаю, — согласилась Кристал.

— Тогда ты, наверно, помнишь, твой отец говорил, что если они когда-нибудь будут жить по средствам, то станут действительно богатыми людьми. На самом деле, не он зарабатывал мало денег, а они тратили слишком много. — Хелен рассмеялась. — Бедный Билл. Он шел по правильному пути, только никто не смог его оценить, особенно тесть.

Кристал погрузилась в молчание, не желая показывать тете, насколько рассказ задел ее за живое, и все-таки главной проблемой в семье были деньги, они являлись причиной раздоров и ссор, продолжающихся день и ночь. Ничто не менялось, да и сама Кристал неравнодушна к деньгам, к тому, какой мир они могли открыть для нее, если бы она имела их в годы учебы. Их отсутствие побудило ее оставить образование, но она выжила.

Девушка произнесла единственную фразу, которая способна остановить сомнения, отчаяние… и страх:

— Я не могу.

— Конечно, трудно принять верное решение. Я бы никогда не стала учить тебя жизни, но я очень сильно тебя люблю. — Хелен затормозила около обочины недалеко от входа в зону аэропорта. — Кроме того, я не могу отвечать за твое счастье. Я могу только надеяться на лучшее и говорю то, что думаю. Я верю, ты сделаешь правильный выбор.

Кристал поцеловала ее в щеку. Слезы в глазах стояли, но не проливались, ситуация находилась под контролем.

— Не могу выразить вслух слова благодарности за то, что ты сделала для меня, но они всегда в моем сердце, и я произношу их каждый день. — Ее голос стал низким от волнения. — Я знаю, ты защищаешь мои интересы, но… — Она замялась, подыскивая нужное слово.

Ее тетя высказала мысль за нее:

— В этот раз ты решила показать характер, а не следовать зову сердца.

Кристал не отреагировала на замечание.

— Я знаю свой путь.

— Ты ошибаешься.

Слезы жгли ей глаза, и ужасная ноющая пустота закралась в сердце. Кристал хотела защитить свое решение, но и место и время настолько не располагали к душевным беседам, что ей никак не удавалось сосредоточиться.

— Только ты и родители, каковых у меня нет, имеют право поучать меня.

— Моя сестра была чудесной женщиной, и я любила ее. Но я не слепая, Кристал. Когда дело касалось твоего отца, она глупела на глазах.

Кристал почувствовала, как на глаза опять наворачиваются слезы.

— Пожалуйста. Перестань, ну, пожалуйста. — В голосе послышалась мольба.

Вздох тети Хелен эхом отразился от стен машины, как будто их не окружал гул дороги.

— Больше не буду, Кристал, но, думаю, ты упускаешь лучший шанс, который когда-либо имела в своей жизни. Однако я не могу вмешиваться, я только высказываю свое мнение. — Она обняла племянницу. — Я люблю тебя всем сердцем, как если бы ты была моей собственной дочерью. Я молюсь, чтобы ты осознала свои ошибки и смогла бы их исправить.