Доводы нежных чувств

— Я удивляюсь, — вставила Бесс. — Все побои давно зажили, что они там могли ещё увидеть?

— Я не поняла, ты что, не рада? — возмутилась Лора.

— Да рада, конечно. Просто странно, как тебе удалось договориться с Эрде? Теперь он нам подыгрывает и очень неприкрыто. Самому-то не страшно?

В это время официантка поставила на стол две чашки кофе и стакан воды.

— Спасибо, Марин, — коротко поблагодарила Лора. — Стефан оказался не таким гадёнышем, как мы думали. А по сути, он просто смирился. Ему хочется, чтобы мы поскорее победили и чтобы почтенные дамы семейства Эрде поднимали шум в зале парламента уже на законных основаниях. — Лора подняла глаза, завидев гостью у двери кафетерия, — Бьянка! — Позвала она.

Бьянка махнула ей в ответ и поспешила к столику.

— Девочки, доброе утро! — протянула она, улыбаясь. — Как же мы давно не видались, — она обнялась поочерёдно с каждой из подруг.

— Присаживайся, — Лора перескочила на стул ближе к окну, уступая место новоприбывшей.

— Теперь будем видеться чаще. У тебя же каникулы, — проговорила Лора, отпивая кофе из своей чашки.

Бьянка ничего не ответила и к свой радости обнаружила, что в её сторону направляется официантка. Сделав заказ, она вернулась к подругам и почти сразу по их лицам поняла, что к ней имеются вопросы, на которые придётся отвечать. Тем не менее, она попыталась отвести внимание от своей персоны.

— Как ваши дела? Что нового? — спросила она абсолютно искренне.

Девушки переглянулись.

— Всё прекрасно, — начала Бесс. — У нашей Маргарет появился шанс на смягчение приговора. Есть надежда, что её до голосования выпустят.

— Это замечательно! Я за вас очень рада. Как вам удалось? — она продолжала вопрошающе глядеть на Бесс, тогда как та переключила своё внимание на коллегу. В это время официантка звонко поставила на стол чашку горячего чая.

— Наша Лора научилась разговаривать с мужчинами, — отшутилась Бесс. — Сейчас она тебе всё расскажет.

— Ты что такое говоришь? — возмутилась девушка и чуть не опрокинула свой кофе, зацепившись рукой за ложечку. — Не слушай её, Бьянка, я просто поговорила со следователем, и мы поняли друг друга. Вот и всё. Ничего предосудительного, — последнее слово он протянула по слогам, прожигая Бесс недовольным взглядом.

— Видишь, как получается, дорогая Бьянка, — продолжала Бесс. — Мы боремся за равноправие, хотим, чтобы к нам относились, как к равным, но всякий раз, когда перед нами встаёт сложная проблема, которую мы не в силах решить самостоятельно, мы принимаем помощь от мужчин. Это замкнутый круг.

— Ничего подобного! Во всяком деле, когда ты двигаешься к намеченной цели, приходится использовать все возможные средства. Нас, возможно, станут упрекать в несамостоятельности на некоторых этапах борьбы, но когда мы обретём власть, это будет уже пустой звук. Романтики с непоколебимыми принципами никогда ничего не добьются в жизни, если не начнут проявлять гибкость. Они лишь заслужат для себя посмертную славу или славу мучеников. Это гораздо проще, но при этом куда эффектнее, чем распланировать всё и двигаться к цели шаг за шагом.

— Ты рассуждаешь, как мужчина, — буркнула Бесс, скривив недовольную гримасу. — Марго твои взгляды не оценит.

— Мне всё равно, — Лора откинулась на стуле. — Своих принципов я не нарушаю — и это самое главное, что бы ты там себе не напридумывала. — Она сощурилась, глядя на Бесс.

— Ты такая молодец, — поддержала её Бьянка. — Уверена, Дуглас гордится тобой, — все умолкли после её слов.

— Бьянка, — Бесс решила нарушить молчание, — Какие планы на лето? — Она отпила кофе, наблюдая за тем, как необъяснимое волнение вновь окрасило щёки подруги стыдливым румянцем.

— Да нет особо планов, — неуверенно проговорила она. — Будем школу готовить к следующему году.

— Всё лето?

Под напором с обеих сторон она всё же сдалась.

— Я сегодня в Италию еду.

Подруги ахнули.

— Почему ты сразу об этом не сказала? Ну ничего себе, — негодовала Лора. — И надолго?

— Недели на две — три.

— С кем поедешь? Куда? Зачем? Расскажи поподробнее. Что из тебя всё вытягивать нужно? — допытывалась Бесс.

— Я еду не отдыхать, — попыталась оправдаться сама перед собой Бьянка. — Это деловая поездка. Нужно помочь одному человеку в важном деле.

— Какому человеку? — спросила Лора.

— Мистеру Коулу, — девушка раскраснелась, не в силах усмирить волнение. Нависшая тишина сообщила ей о том, что все всё поняли и вскоре посыпятся ехидные комментарии от Бесс.

— У вас с Коулом общие дела? — спросила Лора, когда пауза слишком затянулась. — Ты же с ним встречалась весной. Вы с тех пор общаетесь?

— Общаются они, конечно, — Бесс не могла сдержать смеха. — Так, — постановила она. — Сейчас ты нам всё по порядку расскажешь, чтобы мы себе не придумывали всякого, а то мы можем.

— Говори за себя, — отрезала Лора, приобняв взволнованную подругу.

И Бьянка рассказала. Она поведала девочкам не всё, конечно. Не зачем им знать всего. А когда закончила свой рассказ, подруги уже знали и о том, что Джон Коул ни с того ни с сего зажёгся неподдельным интересом к делам захолустной сельской школы, и о том, что Бьянка приезжала на день рождения к его племяннице, а также о том, что самый богатый человек в стране почему-то доверил скромной учительнице проводить экспертную оценку картин некоего арт дилера, с которым у него намечались дела в Италии.

Лора молча смотрела перед собой. Бесс едва заметно покачивала головой, Бьянке уже хотелось просто взять и уйти, чтобы избавиться от незаслуженного внимания.

— То есть он везёт тебя в Италию, — медленно начала Бесс, растягивая каждое слово, будто, пытаясь осознать то, что слышит, — перед этим решив все твои долговые проблемы?

— Я никому ничего не должна, ростовщик обманул меня, — Бьянка сидела, скрестив руки на груди. Недопитый чай давно остыл.

— Мне грустно говорить тебе это, дорогая, — продолжала Бесс. — Но тебе просто не оставляют выбора, — она развела руками. — Ты будешь там с ним и прости, но не думаю, что этот долг с тебя спишут. Как он всё продумал. Вот же засранец!

— Подожди, — перебила её Лора. — Он тебе говорил что-нибудь? Признавался, может быть?

Бьянка молчала.

— Боже мой, — выдавила из себя Бесс. — Так значит, он из кожи вон лезет, чтобы добиться тебя и уже в любови признался, и ты согласилась ехать с ним. Значит, ты тоже его любишь! — Бесс не спрашивала, ей и так всё было понятно.

— Мы едем не одни! — попыталась защититься Бьянка. — С нами будут Софи и её гувернантка.

— И что? Больно они тебя защитят? — напирала Бесс.