Драгоценная бабочка

Дрожа от возбуждения, Пегги Касл нажала кнопку звонка. Услышала звук отодвигаемого стула. Очень быстро дверь отворилась, и она оказалась лицом к лицу с человеком с фотоснимка. Но теперь на его исхудавшем лице были видны следы переживаний.

– Вы Питер Бушнелл? – спросила она. – Я Пегги Касл. Мне необходимо поговорить с вами.

Проскользнув мимо него в квартиру, девушка повернулась и с уверенной улыбкой ждала, пока он закроет дверь.

– Не хотите присесть? – предложил он. – Уже довольно поздно, но…

– Я хотела поговорить с вами о Стелле, – начала Пегги.

На лице мужчины отразился испуг.

– Мне нечего вам сказать…

– Это не так, мне известны некоторые факты, – сразу же заявила она. – В память о Стелле будьте честны и расскажите мне все, как было. По порядку.

– Что вас интересует?

– Например, уик-энд в мотеле «Сисвепт». Вы зарегистрировались под своим собственным именем, почему?

– А почему бы нет? Машина моя, что мне могло помешать?

– Но ведь вы зарегистрировали Стеллу как свою жену! – воскликнула Пегги. – А если бы Френсис узнала?

– Каким образом? – слабо улыбнулся Питер Бушнелл.

– Но ведь я же узнала! – Пегги улыбнулась. – Расскажите-ка мне лучше о Стелле, Пит.

– Кто вы такая, в конце концов? – возмутился хозяин квартиры.

– Я следователь, – не моргнув глазом, сказала Пегги.

– Из полиции? – переспросил мужчина.

– Нет. Я представляю компанию, в которой работала Стелла, – пояснила она. – Ни вы, ни мы не хотим, чтобы имя Стеллы изваляли в грязи. Ведь вы же любили ее, Пит!

Он кивнул. Его лицо исказило страдание.

– Ну а теперь вернемся к фактам, – предложила Пегги. – Итак, вы женились на Френсис. А Стелла дружила с Биллом Эвереттом. Вы часто проводили выходные дни вместе. Ведь это правда?

– Все это было до того, как я женился на Френсис. Однако не прошло и трех месяцев после свадьбы, как я понял, что сделал ошибку.

– Что вы имеете в виду, Пит? – не поняла Пегги.

– Оказалось, все это время я любил Стеллу и не догадывался об этом. Вы не представляете, какое это было удовольствие – проводить со Стеллой свободное время! Она всегда была душой компании. Никогда не дулась, не выходила из себя и не жаловалась. Эта девушка принимала все таким, каким оно было. У нее всегда было отличное настроение, и она умела заразить им всех. Стелла умела наслаждаться жизнью, она радовалась всему. Френсис же была ее прямой противоположностью, – продолжал свой рассказ Питер Бушнелл. – Она все хотела делать по-своему. Когда мы бывали вчетвером, Стелла все смягчала, и истинный характер Френсис не чувствовался. А когда мы, поженившись, остались вдвоем – вот тут-то все и всплыло.

– И что потом?

– Я хотел развестись, но Френсис не соглашалась. Она уже поняла, что я люблю Стеллу, и делала все, чтобы помешать нам. Она поклялась, что Стелла никогда не будет со мной.

– И тогда вы разъехались с Френсис и стали жить вместе со Стеллой?

– Что-то в этом роде. Но не совсем так, – покачал он головой.

– Почему же вы не жили вместе постоянно, Пит? Зачем все эти тайные уик-энды?

– Стелла боялась Френсис. Она не хотела, чтобы та все узнала. Но можно сказать, что мы были женаты.

– Как это? – удивилась Пегги.

– Мы поехали в Мексику и там поженились. Четыре или пять месяцев назад.

– Почему вы не рассказали об этом полиции?! – воскликнула девушка.

– Я все старался набраться решимости. И как раз думал об этом, когда вы позвонили… Просто не знаю, что мне делать. Теперь, конечно, Френсис не отпустит меня. Но учитывая обстоятельства – я просто не знаю… Френсис может быть настоящей стервой, – с дрожью в голосе продолжал Питер. – Она уже была замужем. Ее первый муж написал мне письмо. Он ненавидит Френсис. Она и ему не давала развода, он называл ее собакой на сене.

– И что вы сделали?

– Я разыскал его и избил.

Пегги размышляла. Глядя на искаженное страданиями лицо Питера Бушнелла, она решила, что должна, просто должна найти выход из положения!

– Вы знали, что Стелла ждала ребенка?

– Да. Нашего ребенка. Она сама узнала недавно и сказала мне в субботу.

Пегги посмотрела ему прямо в глаза.

– Пит, она была вашей настоящей женой, – сказала она. – Ваш брак с Френсис не имел силы. Френсис не была разведена.

– Она уверяла, что разведена, – возразил собеседник.

– Вы проверяли?

– Нет, я поверил ей на слово.

– Вы женились на Стелле в Мексике. Это законный брак. Стелла была вашей законной женой. А теперь расскажите мне о Билле Эверетте.

– Этот мерзавец! Он связался с бандой! – возмущенно воскликнул Пит. – Их всех поймали во время ограбления в Коффервиле.

– Недавно он встречался со Стеллой? – спросила Пегги.

– Вряд ли, – нерешительно произнес Пит. – Во всяком случае, после выхода из тюрьмы.

– А вы?

Пит покачал головой.

– О том, что Стелла просила Дона Кимберли встретиться с ней в «Королевском фазане», вы знали?

– Она мне ничего не говорила.

– А где сейчас Билл Эверетт? Не знаете, как мне его найти?

Питер Бушнелл отрицательно покачал головой.

– Долго Билл Эверетт был связан с бандой, Пит? Может, он просто оступился…

– Ничего себе оступился! – воскликнул Пит. – Он всегда был негодяем. Постоянно лгал нам. Зарабатывал на жизнь криминальными делами. Считал, что умнее всех, что может обмануть закон.

– Известны вам другие члены банды? – спросила Пегги.

– О них лучше узнать в судебном архиве, – ответил он. – Ведь всех взяли на одном деле – ограблении автомастерской.

– И долго они работали вместе? – не унималась Пегги Касл.

– Похоже на то, – устало сказал Питер Бушнелл. – Я о них почти ничего не знаю. К тому же, знаете, я настолько расстроен, что ни на чем не могу сосредоточиться.

– Попытайтесь сосредоточиться, – настойчиво попросила Пегги. – Расскажите мне все, что знаете о Билле.

– Члены банды связывались при помощи газетных объявлений. Билл как-то упоминал об этом. Таким образом, к примеру, они назначали встречи. Это все, что я знаю.

– Пит, вы должны сделать то, что я вам сейчас скажу.

– Что именно? – спросил он.

– Дело можно прояснить, если вы сделаете все так, как я скажу, – ответила она. – Вам нужно пойти в морг и потребовать выдать тело Стеллы Линн на том основании, что она ваша жена. Вы поняли меня? Вы – ее муж.

– Но, – нерешительно возразил он, – наш брак – вы же знаете, – он не был…