Драгоценная кровь

Лаантар выставила дозорных, отыскала людям приличное место для лагеря и отправилась за обещанным снаряжением. Эльфийка всячески старалась продемонстрировать, что контролирует положение.

— Ты чего такая смурная? — Трев подсел к Кас и толкнул девушку в бок.

— Новая пассия скрылась, вспомнил обо мне? — фыркнула она.

— Пассия? — Парень оторопел. — Лаантар, что ли? Это боевой товарищ! Ой… Ты, никак, ревнуешь?

— Ничего подобного, — отрезала Кас. — Кто ревнует друзей?

— Я, — спокойно ответил Трев. — Ты слышала, чтобы Сэм столько болтал, сколько треплется с Двумя Копытами?

— Он Два Копья, копыт-то четыре. — Девушка позволила себе смешок.

— А ты вообще как не с нами, — опасливо признался Тревор.

— Просто осень, — солгала она.

Виллоу недовольно поцокала языком «Не стоит другим позволять замечать странности, — ворчало привидение. — Это добром не кончится. Мужчины не прощают перемен».

Кас и сама понимала, что недостаточно быть нормальной, нужно еще и казаться таковой. Она усиленно вспоминала себя до событии с проклятым колдуном и его посылкой. Та Кассия — свой парень и крошечная копия Саймона. Она разительно отличалась от нового портрета образованной без пяти минут баронессы.

Скорбное безмолвие опустевшей обители склоняло к долгим прогулкам и одиночеству. Эльфы изловили и перебили почти всю нежить, пробравшуюся в лес, но кентавр продолжал предостерегать. «Алкмаарцы хитры, — говорил он. — Их не остановит твой крошечный кинжал, Кассия». Но в компании Виллоу девушка ничего и никого не боялась. Тем более что без свидетелей она могла свободно беседовать с призраком.

— Твое кольцо нельзя снять? — прямо спросила Кас.

— Увы, — согласилась Виллоу. — Но ты бы и не желала расстаться с ним?

— Это верно, — кивнула та.

Золотой перстень загадочным образом вселял в душу уверенность, словно целая армия стояла за спиной, готовая по приказу ринуться в атаку. Упиваясь головокружительной мощью, вскормленной воображением, Кассия часами представляла себя во главе войска. Только теперь она жаждала оставаться собой даже в мечтах. «Если чумазая Лаантар с тонкими кривыми ножками, затянутыми в узкие штаны, способна командовать, я справилась бы, — думала она. — Еще бы и фору ей дала».

— Конечно, милая моя, — подтверждала Виллоу. — Ты неотразима. За такой пойдут и живые, и мертвые.

Стремление Самуэля и Тревора опекать раздражало Кас. Они не разделяли мнения, что подруга ничем не хуже эльфийской разведчицы. В глазах мальчишек Лаантар являлась чем-то недостижимым. С одной стороны, женщина, с другой — нет. Трев называл ее «товарищем» и восхищался колючей красотой. Сэм никак не называл, но тоже восхищался. Кассия чувствовала. А Виллоу только плевалась.

— Ты не особенно любишь эльфов, — улыбнулась Кас.

— Дети Галлеана получились бессердечными и заносчивыми, — пояснила ведьма. — Извращенное понятие о чести и собственной значимости делает их отличной мишенью. Пробуждает жажду развеять глупую иллюзию. Показать истинный порядок вещей. Вместо того чтобы воспевать жертвенный подвиг своей матери Солониэль, эльфы отвернулись. Даже имя ее позабыто. «За Галлеана!» — кричат они. Отступники.

— А что им оставалось? — Кассия медленно брела по лестнице, укрытой ковром бурых листьев.

Виллоу не ответила.

Эльфы одинаково горячо ненавидят нежить и Горные Кланы, засевшие глубоко в пещерах. А их светлая сущность не позволила принять новый облик Солониэль — Мортис. Так, во всяком случае, написано в книгах. Только живые эльфы напоминали глухие деревяшки. Они виделись Кас самовлюбленными. Девушка во многом соглашалась со своей незримой собеседницей. Хотя начни лесной народ поклоняться богине смерти, Невендаар уже лежал бы в руинах, охваченный зловонным дыханием чумы.

— Стой, — шепнула Виллоу. — Мы не одни.

Кас уже была готова отругать Сэма за попытки следить за ней, но заметила незнакомую тощую фигуру в кустах на склоне. Ужас сковал тело. Существо в десятке шагов едва ли принадлежало миру живых. Оно чем-то напоминало высохшего эльфа. Кожа его имела пепельно-сизый оттенок. Налитые кровью веки на впалых глазницах, ввалившиеся щеки, тонкие сухие губы. Отвратительными костлявыми руками уродец раздвигал узловатые голые ветки. Но совсем не это напугало Кассию.

Безумный блеск черных глаз и хищная улыбка, почти волчий оскал. Разрушением и гибелью веяло от жуткой твари.

— Вот настоящий лик детей Галлеана. — Виллоу проплыла вперед. — Без притворства и лжи.

— Что это за мерзость? — пролепетала Кас.

— Темный эльф. Мертвец. Месть Мортис. — Она поманила его пальцем, как подзывают застенчивого ребенка. — Видит меня и слышит.

— Мне страшно. — Кассия вжалась в противоположный бортик широкой лестницы.

— Не нужно, милая. Мы справимся с ним легко. — Старуха оглянулась. — Темные эльфы слепо подчиняются воле своей богини. Какая ирония. Они выглядят счастливее своих гордых собратьев.

Мертвый эльф с неестественной грацией двинулся к Кас. Она вдоволь насмотрелась на нежить, но этот более остальных казался оболочкой. Куклой. Эльф плавно перемахнул через бортик и замер.

Вдруг по лицу покойника пробежала судорога. Улыбка сменилась гримасой боли, а сумасшедший блеск в глазах померк. Эльф глядел прямо на Кассию.

— Спаси… меня… — едва слышно прохрипел он.

— Сопротивляется, — грустно покачала головой Виллоу. — Спаси его, милая моя. От него самого. Он служит Мортис не добровольно, оттого так страдает.

— Эти одежды, — выдохнула Кассия.

По ее щекам скользнули слезы. Темный эльф снова скалился, но теперь девушка помнила его другим.

Призрак ведьмы заставил обреченное существо остолбенеть. Кас медленно извлекла кинжал из ножен. Чистое гладкое лезвие представилось лучиком света.

— Ты не помог мне, но я не буду… тобой.

Рука не дрогнула. Короткий удар — темный эльф повалился на ступеньки и скатился к подножию лестницы.

Внезапно сделалось шумно. Откуда ни возьмись примчались Сэм и Трев, Два Копья, угрюмые эльфы… Все они галдели и радовались. Не понимая, что Кассия не слышит голосов, не всматривается в хоровод лиц. Она видела перед собой только призрак Виллоу и перепачканную сталь.