Драгоценности Эптора. Сборник

— Значит, нам нужно найти храм Хама, украсть камень, освободить юную жрицу Арго. Умереть, но не допустить, чтобы камни снова перешли к повелителям Эптора.

— Судя по твоему описанию этого местечка, ждать придется недолго, — пробормотал Михайло.

— И все же здесь что-то не сходится, — задумчиво протянул Гео. — Зачем подводным обитателям спасать тебя, Ями? Зачем нас вообще сюда перенесли? Почему Джорде решил убить тебя и другого матроса?

— Непонятно, — вздохнул Ями, — Бог Хам обладает странным чувством юмора и разрешает нам отнести волшебные камни к воротам своего храма. Может, он хочет, чтобы мы сами возложили их к его ногам... А потом нас казнят. — Тут моряк улыбнулся. — С другой стороны, возможно, ты и прав, Гео, а я шпион, которого послали, чтобы направить тебя по ложному пути.

Михайло и Гео переглянулись.

— Для объяснения всех фактов можно привести бесконечное число теорий, — пробормотал поэт. — Правило номер один: для начала выбирайте простейшую теорию, включающую в себя все известные условия, и придерживайтесь ее до тех пор, пока не появятся противоречащие ей факты... Правило номер два: только если факты опровергают вашу теорию ищите другую...

— Хватит философствовать. Пора в путь, — объявил Ями.

— Я только за, — согласился Михайло.

Гео встал.

— Подводные существа спасали нас от смерти. Давайте отправимся в глубь острова по берегу реки. Этот путь не хуже других, к тому же, он кажется мне более безопасным.

— Возражений нет, — согласился Ями.

— А как же камни? — спросил Михайло. — Может, закопать их, чтобы никто не нашел. Ведь если они...

— Возможно, я допускаю еще одну ошибку, но я бы оставил их у себя, — возразил Гео. — Хоть мы и не умеем обращаться с ними, но вдруг с их помощью удастся испугать наших врагов.

— Я согласен с поэтом, — объявил Ями.

— Однако я не уверен в непогрешимости своих выводов, — честно признался Гео.

— Давай-ка без этих штучек, — проворчал гигант. — Раз уж на нашу долю выпала эта работенка, мы должны действовать, а не сомневаться. Посмотрим, сможем ли мы повесить еще один такой камешек тебе на шею... — Он показал на два камня, мерцающих на груди Гео, а потом усмехнулся. — Еще один, и мы с тобой сравняемся по числу сувениров, — тут Михайло побренчал своим ожерельем из трех монет.

Глава пятая

Солнце спускалось все ниже, пока путники шли вдоль реки.

Двигаясь в глубь острова, они держались скалистого берега. Им то и дело приходилось пробираться через заросли лиан, которые тянулись к воде, зацепившись за нависающие над рекой ветви деревьев. Михайло отломил ветку толщиной с руку. Играючи он шлепнул ею по воде.

— Вот этой штукой можно вздуть любого, кто осмелится заступить нам дорогу, — объявил он.

— Скоро нам придется либо свернуть в лес, чтобы найти что-нибудь съестное, либо устроить засаду и подождать, пока на водопой придут животные, — сказал Гео.

Михайло с силой рванул ветку, загораживающую дорогу, и она поддалась его неуемной силе, обнажив белые древесные волокна.

— Держи. — Гигант вручил ее Гео. — Сейчас вооружим и тебя, Ями.

— А заодно попробуем кое-что разведать, пока не стемнело, — предложил моряк.

Михайло вручил ему третью ветвь.

— Глаза бы мои не видели этих мест, — пробормотал он.

— Но нельзя же спать на берегу. Надо найти укромное местечко среди деревьев.

— Смотрите, что это там? — удивился Гео.

— Где? — спросил Ями.

За прибрежными деревьями маячила какая-то тень.

— Это скала или утес?

— Может быть... — задумчиво произнес Михайло и с удивлением пожал плечами.

— Но слишком удивительной формы. — Гео шагнул в заросли и остальные последовали за ним.

Странное образование оказалось много дальше и было много больше, чем предполагали путники. Двигаясь в его сторону, они наткнулись на участок, где большие камни были подогнаны друг к другу, образуя мостовую. Кое-где между камнями проросли маленькие деревца. Но расстояние в тридцать футов, пока плиты окончательно не скрылись под натиском подлеска, путники преодолели без труда.

Через некоторое время лес снова поредел. Гео и его спутники оказались на опушке. А перед ними возвышалось разрушенное здание. Первоначально оно состояло из восемнадцати-двадцати этажей. Одна стена обвалилась полностью, и ее обломки усеяли землю. Открывшиеся комнаты и коридоры напоминали разбитый бетонный улей. Путники медленно приблизились к зданию.

С одной стороны возле здания на куче мусора валялся большой металлический цилиндр. Поперек него лежала плоская стальная полоса, одним концом вросшая в землю. Здесь же из-под сорванных листов обшивки торчали фермы каркаса... Окошки, словно темные глазницы, рядами располагались вдоль корпуса, а посередине зиял овал входа.

Когда завороженные путники подобрались поближе, из-за двери странного металлического сооружения донеслось шуршание. Они остановились и взяли дубинки наизготовку. В тени за дверью на уровне десяти футов от земли шевельнулась какая-то тень. Постепенно она приобрела форму звериной морды, серой, вытянутой. Потом показались передние лапы. Животное, подобно собаке, сжимало в пасти какого-то мелкого зверька, явно мертвого. Завидев людей, животное замерло, внимательно наблюдая за ними.

— Нам нужно поймать кого-то себе на обед, — тихо напомнил своим спутникам Михайло. — Пошли!

Они сделали еще несколько шагов и остановились.

Зверь выпрыгнул из дверного проема. Тени и большое расстояние не позволили путникам точно оценить размеры твари. Но по дуге прыжка можно было определить собачье тело длиной почти в пять футов. Михайло ударил существо дубиной еще в воздухе. Животное с визгом упало на землю. Ями и Гео принялись колотить его палками по голове и плечам. После шестого или седьмого удара тварь зашаталась и повалилась. Когда он попытался приподняться, Михайло нанес своей импровизированной дубиной страшный колющий удар прямо в грудь. Кости существа захрустели, разрывая коричневую шкуру, хлынула кровь. Животное завыло, лягнуло задними ногами, пытаясь сбить Михайло с ног. Гигант же, действуя дубиной, как копьем, прижал тварь к земле. Движения странного существа стали вялыми, оно вытянуло лапы и задрожало всем телом. Передние лапы замерли, а торс стал сжиматься в предсмертной агонии. Животное замотало головой и раскрыло длинную пасть, выпустив добычу. Из пасти, судорожно сокращаясь, вывалился розовый язык.

— Боже мой! — охнул Гео.

Острая морда стала плоской, когтистые лапы с подушечками разжались, превратившись в пальцы. Казалось, волосы втягиваются в безволосое тело существа. Задние ноги зверя удлинились и приобрели форму человеческих, потом согнулись в коленях и заскребли по коричневому настилу из листьев. Но вот правое бедро его дернулось в последний раз и застыло, одна нога снова вытянулась. На земле перед путниками лежал человек с растрепанными черными волосами и кровавой раной в груди. В агонии он сделал последнее усилие вырвать кол из груди, но ослабевшие руки соскользнули вниз. Губы его разжались, обнажив безупречно белые плоские зубы.