Дракон и Пепел

– Не мог, – тут же уверенно заявил гоблин. – Дара бы не позволил.

– Да уж, что б мы без него делали и здесь и тогда, в Волчьей Пустоши, – прикрыв глаза, предалась воспоминаниям Айша.

– А ведь хорошее было время, а командир? – Нанга наклонился к едущему рядом Артису и бодро ткнул эльфа в плечо.

– Да, неплохое, – вспомнив сражение с разбойниками, сдержано согласился тот. – Надеюсь, и в этом походе удача нам не изменит.

– Конечно, не изменит, – с полной уверенностью заявил гоблин, кивая на чепрак артисовой лошади. – Эльфийская Радуга ее притянет, разве не так?

– На себя надо надеяться, а не на радугу, хоть она эльфийская, хоть триждыэльфийская, – фыркнула на брата Айша.

Конечно, ее сердитость была напускной. На самом деле гоблинша безумно волновалась за своих, ведь грандиозная битва, ожидающая их впереди, обещала стать делом нешуточным…

Объединения лесных эльфов с гоблинами не ожидали ни в Королевстве, ни в Высоком Владычестве. Скажи кому – примут за розыгрыш, слух или шутку. Айша, Артис и Нанга до сих пор до конца не верили в произошедшее. Давние враги пожали руки и закрепи дружеский союз – наверное мир сошел с ума… Только мир с ума вовсе не сошел, а просто объединился перед общим врагом, безжалостным, сильным и коварным – и в том была правда, логичная, разумная, так необходимая всем.

Они ехали на запад. Рядом мерно тянулась вереница повозок. В одной из них гордо восседала Тама. Друзья и Нанга попытались оставить ее в Гиеньей Гриве, но ничего из этого не вышло. Упрямству Тамы можно было только подивиться или позавидовать. Уперев руки в боки, как, впрочем, и всегда, пастушка заявила, что не намерена отсиживаться в безопасности, пока остальные будут рисковать собой. Слава небу, оружия в руки она не взяла, ограничившись поварешкой, ножом, фартуком и разделочной доской – ведь солдат в объединенной армии хватало с лихвой, а хорошие поварихи были на счету.

Кони стучали копытами, взбивали ногами пыль. Она долго не оседала, потому что идущим и едущим верхом воинам не было видно конца. Отъехав в сторону с дороги, Айша натянула повод, заставив коня остановиться, подождав, пока рядом окажутся остальные, произнесла задумчиво:

– Вот разберемся с «ласточками», и сразу домой.

– Тебе что, сестренка, битвы надоели? А как же великие подвиги и легендарная слава? – принялся подтрунивать над ней Нанга, за что тут же получил ловкий и меткий тычок в бок, от которого не успел увернуться.

– Надоели, – сменив гнев на милость, улыбнулась брату Айша, а потом перевела взгляд на Артиса, и эльф понял ее без слов…

Чем ближе эльф подходил к стене, тем сильнее нарастало волнение, постепенно сменившее былую отрешенность. С каждым шагом его внешность менялась. Он все больше и больше походил на героя древней истории – легендарного Ардана, но в тот момент Тианара меньше всего волновал собственный вид.

Белый Кролик – верный слуга – сделал все, чтобы помочь эльфийскому принцу исполнить заветную мечту. Он подарил ему столь необходимое забвение, дал власть и силу. Теперь, Тианар располагал могуществом шиммакской армии и Волдэя с его богатствами. Не хватало лишь одного, и это мучило, не давало дышать, думать. Свет Богов – единственное, что заполнило мысли целиком.

Осталось немного. Далеко впереди, за взвесью густой зелени уже проблескивала белая гладь заветной стены. Эльф улыбнулся сам себе и провел пальцем по острой грани Ключа. Теперь он пройдет означенный путь до конца. До победного конца…

Ни феи, ни кролики, ни другие твари не могли остановить старого знакомца, да и не пытались. Ведь в сердце Тианара-Ардана не осталось места для страха и ненависти.

Когда последние шаги были пройдены, и стена тайного града поднялась перед эльфом во всей свой красе и мощи, он остановился, давясь восторгом и воодушевлением. На миг из памяти потянулась нить былого страха. Отчетливо, ясно проступила в памяти лицо бесстрастной девы, ее застывшее, как статуя тело, лежащее во мху.

Тианар тряхнул головой, избавляясь от наваждения и зажав в ладони Ликийский Ключ, пошел вперед.

Вот и все. Теперь она Королева! Королева… Только какой ценой? Ценой унижения, страха, плена, полного физического и морального истощения. Стоило ли оно того? Конечно, стоило…

Там, у Кингсифора, встав между армией Севера и союзниками она не думала ни о чем. Хотела лишь одного, чтобы подлые враги – истинные враги – наблюдающие из-за высоких стен Волдэя, как грызутся друг с другом их будущие жертвы, поняли, наконец, что не все еще в их власти, и не все готовы пойти в услужение к кровавым слугам могущественного Белого Кролика. Хватит этого, хватит волдэйских интриг, волдэйских денег и волдэйской власти.

В этом походе – последнем походе – Нарбелия желала сама возглавить королевскую армию, но здоровье не позволило. Она едва выжила после телепортации, и была вынуждена покинуть военный лагерь.

Нарбелию срочно доставили в столицу Королевства и снарядили к ней лучших лекарей со всех концов страны. Первое время она постоянно тревожилась и рвалась покинуть покои, желая самолично вернуться к командованию. И лишь Кириэль, который, в отличие от бывшей невесты, в бой совершенно не рвался, а на место полководца Высоких определил одного из своих близких родственников, сумел убедить ее остаться.

Подумав, Нарбелия поставила во главе королевских солдат одного из своих доверенных генералов и стала ждать новостей. И вскоре получила их – Волдэй пал. Шесть армий – Северные, солдаты Короля, Высокие, лесные эльфы, гоблины и драконы, место предводителя которых уже успел занять кто-то из родни Эльгины – подошли к его несокрушимым стенам, но великой битвы не произошло. Свою роль опять сыграла дипломатия. От гонцов шиммакские войны узнали всю правду про чудодейственный эликсир, про бесславный конец фирапонтских колдунов и отказались от союза с «ласточками», покинув тех на произвол судьбы. И судьба им не благоволила. Оставшись без поддержки, почти все они сдались на милость победителей…

С самого утра королевскую столицу охватили гуляния. Весть о победе над настоящим, истинным врагом стремительно разнеслась по богатым дворцам и бедным трущобам, теперь каждый знал и надеялся, что смутные времена закончатся и начнется новая жизнь, новая эра, когда Королевство поднимется с колен и вернет себе былое величие…

Люди гуляли, а Нарбелия мечтала лишь об одном – просто побыть в тишине, предавшись воспоминаниям о самом дорогом, терзающим ее сердце…

Она подошла к окну и оглядела сияющий огнями сад. Отовсюду гремела веселая музыка, и звучали радостные голоса празднующих. Всеобщее веселье растекалось по Королевству рекой ликования. Безупречные губы наследницы тронула слабая улыбка. Да, пожалуй, стоило пойти и повеселиться с остальными, но сил не было – дочь Короля чувствовала себя разбитой и усталой. Казалось, что последние события вытянули из нее все соки, все жизненные силы. Сил не находилось даже на то, чтобы порадоваться исполнению собственной давней мечты. Мечты заветной и желанной. Ведь теперь она Королева, что еще можно хотеть? Надо радоваться, торжествовать, только не получалось.

Нарбелия закрыла глаза и оперлась грудью о высокий подоконник. В памяти всплыло сморщенное, смешное личико ее новорожденного ребенка, крошечной девочки, дальнейшую судьбу которой она боялась загадывать. Хайди. Он обещал помочь, и кроме него больше некому защитить ее дочь.

Новоиспеченная Королева тоскливо выдохнула, вспоминая время, проведенное рядом с мертвецом. Он всегда казался ей излишне циничным и злым, заносчивым, самодовольным и непредсказуемым. Но при этом он в один миг умудрился лишить ее боли, заставить забыть ненавистного теперь Тианара. Хотя, ненавистного ли? Скорее – безразличного. Ненужного более. Хайди. Он был опасен и терпелив, хитер и честен одновременно. Он всегда знал цену собственным уму и красоте, прекрасно представляя, что с ними делать…