Дракон и волчица [СИ]

– Сотни меченосцев будет слишком мало для такой операции.

– Я знаю. Поэтому этой же ночью, как можно скорее свяжись с посредниками местных наёмников. Говорят, в городе обосновалась большая группа ассасинов, именующих себя призраками. Слышал, они неплохо знают своё дело и лишь немногим уступают нам с тобой.

– Для этого понадобятся деньги, а императорская казна почти пуста.

– Продадим всё это,- Фалангус обвёл взглядом роскошное убранство своего кабинета,- Мне это ни к чему. Я привык к совсем другой жизни.

– Этого будет явно недостаточно.

– Возьмём принудительные кредиты в банках и конфискуем имущество тех римских аристократов и промышленников, что были хоть как-то замешаны в мятеже. Остальные пусть знают, что это такое - поднять оружие против своего правителя.

Вернувшись домой после изнурительной утренней тренировки, Тюльпан обнаружил Чёрного Лиса, пересчитывающим довольно крупную сумму денег. Глаза с удивлением покосились на пухлые пачки купюр. На первый взгляд, здесь было не меньше пяти тысяч сестерциев.

– И что это такое, если не секрет?

– Аванс за работу, которую нам предстоит выполнить,- кивком головы учитель попросил ученика присесть напротив. Намечался явно серьёзный разговор,- Попробую вкратце обрисовать тебе всю ситуацию. Некий весьма состоятельный заказчик желает отыскать "что-то". Но что "это" такое, похоже, пока не знает даже он сам. Известно только, что это "что-то" находится где-то в центральной Италии. Может быть в Риме, а может за две или три сотни километров от него.

– Пока что, всё это звучит не слишком то обнадёживающе.

– Пускай тебя обнадёжит сумма в сто тысяч сестерциев, которую мы получим в случае успеха.

Услышав о таких огромных деньгах, Тюльпан тут же резко заткнулся и принялся куда внимательней слушать своего учителя.

– Как я уже и говорил, заказчик, очевидно, очень богатый и влиятельный человек. До меня даже дошли слухи, что это может быть сам наместник Фалангус. Кроме того, краем уха я слышал, что кроме нас для поиска своей пропажи, он нанял ещё несколько сотен других призраков. Сам посчитай, какая сумма денег потребовалась ему только на одни авансы. Идём, дальше... вся территория поиска разбита на отдельные зоны и равномерно поделена между наёмниками. Нам с тобой достался небольшой, грязный городишко Аридиан, который находится в полусотне километров от Рима и славится на всю округу своими угольными шахтами и сталелитейными заводами.

Тюльпан вдруг поднял голову и с недоумением посмотрел сначала на, лежащие на столе, деньги, а затем в хитрые, прищуренные глаза Чёрного Лиса.

– Мне, конечно, стало намного легче, учитель, оттого что зона наших поисков сократилась со всей центральной Италии, до одного-единственного захолустного городишка. Но, думаю, даже там найти что-то "не знаю что", будет весьма и весьма проблематично.

– Заткнись и не перебивай старших. Я пока ещё не закончил. Согласен, что эта работа будет посложнее, чем сорвать ожерелье с жёны начальника городской стражи. Здесь всё намного серьёзнее. К счастью для нас с тобой, в этом деле существует ещё одна небольшая зацепка. Кроме нас, объект будут пытаться найти ещё кое-кто. Не спрашивай меня, кто они такие. Ведь даже я, несмотря на все свои старания, не смог ничего о них узнать. Возможно, заезжие призраки из Константинополя, Милана или Неаполя. Может, кто-то ещё. Ясно только, что это будут настоящие профи. Нам необходимо будет вычислить их, а затем внимательно следить и вести до цели. После этого в нужный момент мы перехватим у них "объект", а их самих - отправим к праотцам. Если возникнет опасность потерять "объект", его также нужно будет уничтожить.

– А, что если этого "объекта" и вовсе не окажется в Аридиане?

– В любом случае, мы должны сделать всё, что от нас зависит и честно отработать свой аванс.

– Ясно. Вроде как, всё немного проясняется. Вот только я считаю, что дельце это, всё равно, какое-то уж совсем мутное. Дело к тому же пахнет большой политикой. Вы меня удивляете, учитель. Мы берём работу, не зная ничего ни о заказчике, ни о цели. Игра вслепую, ведь не в вашем стиле. Кто мне всегда говорил, что нужно десятки раз проверять и перепроверять каждый заказ?

– Не дрейфь, малыш. Такая награда стоит, небольшого риска. В крайнем случае, имея сто тысяч сестерциев, мы всегда сможем быстро исчезнуть из империи и скрыться где угодно, хоть на другом конце света. Да и не факт, что нам вообще попадётся этот самый "объект". Шансы, как видишь - довольно невелики. Хотя, конечно, хотелось бы самому узнать, что "это" такое. Какой силой и значением "оно" обладает, если вокруг уже поднялось столько шума.

Окрестности Рима. За несколько часов до этого.

Где это я? Что это за странное место, и как я здесь очутилась? После нескольких, с большим трудом пройденных километров, девушка подняла голову и осмотрелась по сторонам. Её большие, голубые глаза в эти секунды были полны страха и недоумения. Она была совсем одна, посреди этого непривычного, странного и негостеприимного мира. Вокруг был только мрак, время от времени. озаряемый лишь вспышками гигантских молний. А ещё - дождь. Дождь был безудержный, шквальный и холодный. Ливень, поистине, титанической силы. Нескончаемые потоки воды падали с небес, превращая землю с высокой густой травой в некое подобие болота. За всё время пока девушка была в пути, она не встретила ещё ни одной живой души. Она была напугана и растерянна. Она устала, дрожала от холода и была уже на грани отчаянья. Её пышные, почти белоснежные волосы слиплись от воды, а длинное платье было всё испачкано грязью. Дождь не прекращался. Где же я?!! Что за странный и безлюдный мир меня окружает?

Неожиданно память, сама по себе, перенесла её в прошлое. Она вспомнила. Как она вообще могла такое забыть? Это, наверное, просто шок и короткая потеря памяти. Она вспомнила монастырь, в котором провела почти всю свою жизнь. Она вспомнила свой мир... свой родной, жестокий мир. Мир, где днём стоит ужасная жара, а с неба светит палящее солнце, раскаляющее камни и сжигающее всё живое. После него наступают долгие сумерки, и с гор спускается туман. Туман проникает в каждую щель, в каждый дом. Люди в нём похожи на призраков. Они задыхаются и не видят ничего на расстоянии всего нескольких метров. Но сумерки - это ещё не самое страшное. Хуже всего ночь. Время, когда во всех селениях наглухо закрывают ворота и выставляют на стенах часовых. Время, когда наяву оживают все самые ужасные ночные кошмары. Время, когда из своих нор и пещер, наружу выбираются жуткие чудовища, а со стороны пустыни, подобно огромным живым волнам, налетают стаи песчаных гончих, пожирающих всё на своём пути.

Именно ночью, каждый раз с новой силой, вновь разгорается кровавая война между двумя заклятыми врагами - Великим Кукловодом и "Хранителями". Кукловод как обычно собирает в пустошах огромные армии, призывая себе всё новых людей и тварей. Хранители в ответ выпускают из своих крепостей во мрак отряды Ночных Теней, которые затем вырезают целые поселения, лишь бы те не достались противнику. Когда же, наконец, наступает рассвет, целые области оказываются полностью разорены и безлюдны. Те, кто остался в живых и не обезумел от ужаса, хоронят своих близких и заново отстраивают разрушенные жилища. Всё начинается по новому кругу.

Но в этот раз, всё было немного по-другому. Недавние воспоминания внезапно, ужасными картинами, пронеслись перед глазами девушки и заставили её на несколько мгновений пережить всё заново. Был полдень и весь монастырь как обычно был занят своими привычными заботами. Ничто не предвещало беды, до тех пор пока в небе неожиданно для всех не появились чёрные твари. Вокруг сразу поднялась необычная суета и волнение. Её сородичи готовились к защите. Они были обречены. Через пол часа на горизонте появилась орда. Это было странно. Днём они появлялись крайне редко. Это был явно не обычный налёт за рабами и рекрутами. Сражение было яростным, но недолгим. Её под конец ещё пытались укрыть в центральной башне, но для этого врага не существовало никаких преград. Она слышала, как твари ломали прочную, железную дверь. Затем был короткий провал в памяти, и сразу после пробуждения она увидела перед собой яркий, пылающий диск высотой в человеческий рост. Это были врата. До этого, она видела их только на картинках в старых книгах из монастырской библиотеки. Древнее, почти совсем забытое знание. Выходит, они на самом деле существуют. После этого она помнила лишь шаг в неизвестность, яркую вспышку и полёт сквозь бездну, в окружении тысяч сверкающих звёзд, проносящихся мимо на огромной скорости.