Дракон и волчица [СИ]

– Одну минуту, наместник. У меня к вам осталось ещё одно незаконченное дело. Я ничего не прошу лично для себя. Просто хочу, чтобы вы приняли решение важное и нужное всему народу нашей империи.

Фалангус обернулся и с подозрением посмотрел на говорившего. То, что Сайрус вдруг вспомнил об интересах простого народа, явно не сулило ничего хорошего. Обычно все самые алчные и лживые речи в этих стенах начинались именно с таких вот красивых и пафосных слов.

– В чём дело, герцог?

– Дело в титулах, достопочтенный. Миллионы моих сограждан недоумевают, до каких это пор столь достойный правитель как вы, будет носить скромный титул наместника. Первый драконокоронованный правитель за последние сто лет, явно достоин большего. Титул императора будет более подходящим для вашей персоны, а прилюдная коронация по старым римским традициям лишь укрепит ваш авторитет.

Услышав такое, Фалангус резко переменился в лице. Вряд ли кому-то раньше приходилось видеть его в таком состоянии. Впрочем, сенаторы так ничего и не поняли. Решив, что у них появился шанс угодить одновременно и своему правителю, и богатому, щедрому Адриапитосу, многие сразу вскочили со своих мест и принялись громко одобрять идею коронации. Через несколько минут трибуны, буквально, взорвались от подхалимских возгласов и оваций. Фалангус молча осмотрел всё это продажное сборище, затем на мгновение взглянул в хитрые, ликующие глаза Сайруса и коротко кивнул в ответ.

– Да, будет так. Церемония коронации произойдёт ровно через две недели. Надеюсь, теперь вы довольны, герцог?

– Более чем доволен, наместник.

Больше будущий император уже не стал задерживаться в этих стенах. Когда его высокая и крепкая фигура, наконец, скрылась в проёме парадного входа, Сайрус неторопливо обернулся и похлопал по плечу своего старшего сына.

– Отправляемся домой, Велиан. Дело сделано.

Вместо ответа, младший Адриапитос какое-то время лишь удивлённо озирался по сторонам.

– Что произошло, отец? Что я упустил в вашем разговоре? Что за хитрую игру ты снова затеял?

– Потом объясню. Нам нужно забрать из тюрьмы твоего братца и поскорей убираться из Рима. Скоро здесь начнётся большое веселье...

Оказавшись на коридоре, Фалангус резко ускорил шаг. Его первый помощник с трудом смог догнать его лишь у самого выхода.

– Может, ты мне всё-таки объяснишь, что произошло. Я внимательно наблюдал за тобой. Почему, как только этот старый интриган заговорил о коронации, ты стал, как будто, сам не свой?

Фалангус остановился, затем резко повернул голову и посмотрел прямо в глаза Гестора.

– Раньше во время этой церемонии, дух Дракона всегда сам появлялся на площади и обращался к собравшейся толпе. Его голос внутри себя слышал каждый, независимо от возраста и положения. Всем он говорил одну и ту же фразу "Это мой император". По этой причине за две тысячи лет в Риме так и не появилось ни одного драконокоронованного самозванца. Всё просто и понятно. Сайрус, похоже, нашёл наше единственное слабое место. Удивляюсь только, что никто раньше не додумался проверить меня с помощью этого способа, известного любому школьному учителю истории.

Гестор невольно вздрогнул и отступил назад.

– Только этого нам теперь не хватало...

После этого они оба несколько минут сохраняли молчание. Первым заговорил наместник. Его вопрос в этой ситуации показался помощнику довольно странным и неуместным:

– Что нового слышно об "объекте" из врат?

– Неужели сейчас это тебя волнует больше чем предстоящая коронация?

– Это волнует меня больше всего остального, вместе взятого.

Гестор лишь растерянно пожал плечами.

– Хм... Даже не знаю, что сказать. Что-то странное происходит. Люди, которых мы наняли для этой работы, до сих пор не вышли на связь. Впрочем, на наше счастье "Коготь Дракона" тоже пока не добился успеха в этом деле. Их агенты действуют в большой спешке и иногда даже забывают об осторожности. Благодаря этому, мы уже вычислили нескольких их них и тайно следим за их поисками в окрестностях столицы. Мне тут ещё удалось узнать кое-что новое по этому вопросу. Врата открылись неподалёку от Аридиана, одного их ближайших пригородов Рима. Наш "объект" - это девушка лет двадцати с крайне редкими для Италии светлыми, почти белоснежными волосами. Это не может быть ошибкой. Слишком много событий произошло вокруг неё, за последнее время. Я собрал показания свидетелей и другую информацию, а затем попытался сложить всё это общую картину. Оказывается, довольно странные вещи творились в этом захолустье пару дней назад. Сразу после грозы, двое стражников остановили эту девушку у городских ворот и отправили её в тюрьму для выяснения личности. Ещё через несколько часов туда же проникли два агента "Когтя Дракона" и устроили из-за неё кровавую бойню с десятком трупов. В конце концов, на выходе из этой самой тюрьмы, двое нападавших были сами ликвидированы убийцей-призраком, который и увёз наш "объект" в неизвестном направлении. На следующий день молодого парня и девушку похожей внешности видели недалеко от Рима. Их преследовало несколько всадников, но они вовремя успели сесть в поезд, который как раз совершил там экстренную остановку. После этого их следы теряются. Мне тут ещё пришлось надавить на кое-кого, и я узнал, что один из посредников поручил поиски в Аридиане старому призраку по кличке Чёрный Лис и его ученику. Нет никаких сомнений, что это именно они отбили "объект" у Когтя Дракона. Что произошло дальше, нам пока не известно. Почему после окончания операции они снова не связались со своим нанимателем и не взяли огромную награду в сто тысяч? Что заставило их скрываться? Почему в поезд вместе с девушкой сел один только ученик без учителя? Какую игру они, вообще, затеяли? Возможно в эту схватку, кроме нас и Когтя Дракона, вступила ещё какая-то третья сила и перекупила этих двоих призраков. Пока мы располагаем достаточно скудной информацией. К сожалению, у Чёрного Лиса и его ученика нет; ни семьи, ни друзей, ни родственников. Это значительно усложняет поиски и возможность давления на их обоих. Боюсь, мне понадобится не меньше недели, чтобы найти ответы на многие вопросы.

– Поторопись, Гестор. У нас осталось не так много времени. Нельзя позволить, чтобы Коготь Дракона первым добрался до девушки. Неизвестно ещё, какой силой она обладает и как наш враг, затем сможет использовать её против нас. Плати кому угодно и сколько угодно за любую информацию о её местонахождении. Узнай побольше, кто такой этот Чёрный Лис. Покопайся в его делах, в его связях и особенно - в его прошлом. Может быть, именно там мы найдём разгадку его нынешнего странного поведения.

– Я сделаю всё, как ты говоришь.

– Тогда не будем медлить.

– Я ещё хотел спросить,- Гестор поднял голову и искоса посмотрел на своего командира,- Что ты собираешься делать с этой чёртовой коронацией? Похоже, сегодня старший Адриапитос задал всем нам непростую задачку.

На какое-то время Фалангус словно ушёл в себя. Просто несколько минут стоял на одном месте и задумчиво смотрел в окно.

– Значит так... пускай твои люди немедленно отправятся во все Римские тюрьмы, а также портовые кабаки и протоны. Я хочу, чтобы они завербовали для меня не меньше десяти тысяч отъявленных проходимцев и мерзавцев, готовых за пару монет продать собственную мать. Главное, чтобы среди них не было граждан империи. Подойдут только иностранные наёмники, вроде: норманнов, германцев или сербов. Все, кто только может держать в руках оружие. Скоро мне понадобится новая городская стража. Прежняя уже ни на что не годится.

– Как нам это сможет помочь.

– Скоро сам всё узнаешь.

– Для этого понадобится очень много денег.

– Возьмём новые принудительные кредиты в банках. Одновременно с этим, ещё раз увеличим налоги и конфискуем имущество тех мелких столичных аристократов и промышленников, которые не имеют за своей спиной влиятельных друзей или родственников. Я сам позабочусь о том, чтобы нужные люди уже сегодня составили списки этих "скрытых" врагов государства и императора. Я готов идти до конца. Великие герцоги ждут от меня коронации и громких речей. Я не буду их разочаровывать. Через две недели они сполна получат и то и другое.

Глава вторая

Великий стратег.

Рим. Две недели спустя. Долгожданный день коронации нового императора.

Огромный город сегодня с самого утра уже находился в каком-то странном, возбуждённом состоянии. Предпраздничная суета. Тысячи людей, вокруг. Семейные пары с детишками. Пьяные, шумные компании молодёжи. Конные экипажи на улицах, вперемешку с ревущими паромобилями и огромными, неуклюжими паробусами. Монструозного вида поезда, мчащиеся где-то вдали и оставляющие за собой длинные шлейфы густого, чёрного дыма. Уличные музыканты, нищие, стражники и продавцы газет - все перемешались в этом огромном, бесконечном людском потоке.