Дракон, который боялся летать

— Да. Верен. Абсолютно.

— Хорошо, — мгновение спустя сказал Сильвен, который сразу поверил. Он подозревал нечто подобное. Было бы проще, веди Эсвен свою игру. Но он, похоже, вёл её вместе с королём. И кто в этой игре отдавал приказы, было понятно без слов. — Тогда объясни, что ты делал в Эртене два месяца назад? И почему не доложил мне?

— Где? — удивлённо выдохнул Эсвен.

Сильвен смотрел на него и думал, что жизнь с запечатанными крыльями прекрасно научила драконов лгать. Держать лицо, смотреть в глаза хозяину и улыбаться, если это позволит добиться хоть какой-то выгоды. Хотя бы лишнего куска мяса — держать дракона впроголодь было не принято, но некоторые хозяева так и поступали. Особенно маги, которые лишние деньги тратили на артефакты или книги, а не на «питомца». Эсвен принадлежал магу, о котором Сильвен почти ничего не знал, кроме разве что как тот кончил. Заслуживал он того или нет — какая разница? На том списке заключённых уже стояла подпись короля. Сильвену этого было достаточно.

Сейчас ему вдруг пришла в голову мысль, а выяснял ли Роберт степень вины тех заключённых? И какова она была? Тот маг просто слово поперёк сказал? Или он всего лишь был когда-то хозяином дракона, который желал ему смерти?

Сильвен был уверен, что с его наставником — тем блестящим магом-теоретиком — именно это и произошло. Роберт заметил тогда, что не жалеет людей, которые наслаждаются страданиями других. Очень… субъективная характеристика для смертного приговора.

Глаза Эсвена сверкнули в сумерках золотом. Ещё не пламенем, но уже… Уже близко.

— В Эртене, — повторил Сильвен. — Милый городок на юге, где волшебники по ночам травят драконов. Создали общество какого-то там, кажется, креста или солнца и объявили драконов опасными. Последний приказ их мэра — надевать «этим зверям» ошейники. Крылья пока не запечатывают. Пока.

— Действительно, милое место, — повторил Эсвен, улыбнувшись — мягко и ласково, как улыбался бы змей добыче, например, человеческой деве. Так говорилось в сказках. — Никогда там не был.

— Это на севере, — подсказал Сильвен.

— Да? А, точно — горячие источники. Туда ещё отправился этот извра… — Не договорив, Эсвен захрипел в тщетной попытке вдохнуть.

Сильвен молча смотрел. Рука потянулась было к кувшину с водой, но он напомнил себе, что на драконов зелье действует иначе. Должно, по крайней мере. Он не проверял.

Наконец Эсвен рухнул на стол и, запинаясь, выдавил:

— Что — ты — со мной — сделал?

— Ничего страшного, жить будешь. — Сильвен перевёл взгляд на мирно спящую Брюкву и вдруг почувствовал стыд. Явился, наследил, отравил хозяина. Так себе гость. В следующий раз не позовут.

Впрочем, и сейчас не звали.

— Я спрошу ещё раз. — Он перевёл взгляд на Эсвена. Тот силился дотянуться до десертного ножа, но руки не слушались. Когти то появлялись, то исчезали. — Спрошу, и на этот раз ты скажешь правду.

— Сволочь, — выдохнул Эсвен. Забавно, но прозвучало это с восхищением. Как будто дракон даже сейчас не мог поверить, что Сильвен умудрился его перехитрить.

«Была бы это хитрость», — подумал тот. А вслух сказал:

— Я планировал выбить из тебя правду. Но ты сам пригласил меня за стол. Так даже проще.

Эсвен попытался усмехнуться. Вышла кривая ухмылка — зато клыки показал.

— Итак, Эртен, — продолжил Сильвен. — Зачем ты туда летал?

Эсвен закрыл глаза — словно заснул. Когти исчезли, дыхание замедлилось. Сильвен нахмурился, но тут дракон заговорил, мерно, монотонно. Как сломанный планшет.

— Я никогда не был в Эртене.

Сильвен уставился на него. Как это — не был?

— А Верховный маг Эртена считает иначе. Зачем ты летал в Эртен? Отвечай.

— Я никогда там не был, — повторил Эсвен и, щурясь, равнодушно посмотрел на Сильвена.

Если бы не сыворотка правды, тот бы решил, что дракон лжёт.

Выходит, лгала Эмма Марис. Зачем?

— Эсвен, ты уверен? — Сильвен подался к нему, ловя взгляд.

— Я никогда не был в Эртене, — повторил дракон, сонно моргая. Его зрачок то вытягивался, то округлялся. Когти исчезли совершенно, крылья повисли мокрыми тряпками. Впрочем, Эсвен и раньше их не расправлял.

— И ты не знал, что драконов на севере притесняют, а королевские приказы нарушают? — продолжил Сильвен.

Эсвен снова моргнул.

— Знал.

— И? Почему не доложил мне?

— Король приказал докладывать лично ему.

— А ты верен королю, — задумчиво повторил Сильвен. Перед его глазами снова возник спящий за столом Роберт. В грудь будто медленно вгоняли серебряное копьё — то самое, которым, по легендам, в древности люди убивали драконов.

— Я верен королю, — монотонно отозвался Эсвен.

Сильвен повернулся к дракону.

— Почему король приказал меня не беспокоить?

— Я не знаю.

— Почему он отослал меня из столицы? Отпуск был только предлогом, так?

— Я не знаю.

«Чёртово зелье», — подумал Сильвен. Людей оно тоже превращало в подобие машин — не поговоришь толком. Ответ на прямой вопрос получишь, конечно, честный, но и только.

— Что вы обсуждали сегодня с королём?

Эсвен моргнул.

— Донесения контрразведки из Австании.

— И что? — По сведениям Сильвена, Австания последнее время вела себя тише воды ниже травы.

— Будет спровоцировано нападение на нашу границу. Король хотел знать, можно ли обойтись без жертв.

Сильвен поёжился. Роб, который всегда был против войны? Уверенный, что любой конфликт можно решить мирным путём — переговорами.

— Зачем? — выдохнул Сильвен, забывшись. Потом посмотрел на Эсвена и повторил: — Зачем нападение?

— Отвлечь народ Каэлии от драконов.

Сильвен посмотрел на собственные удлинившиеся когти и вдруг понял, что не хочет слышать продолжение. Но всё равно спросил:

— Что ещё вы обсуждали?

— Проблему мигрантов, — пробормотал Эсвен.

Да, ту самую, что с появлением проблемы драконов счастливо отошла на второй, а то и на третий план во всех новостях. Повестка раньше была той же: мигранты забирают рабочие места, мигранты увеличивают процент преступности, мигранты… Короче, зло во плоти. Они даже внешне отличаются, сволочи. Прямо как драконы. Правда, мигранты — люди, и сейчас с каэльцами это их хоть как-то сближало.

— И что хотел знать король?

— Как сделать из мигрантов внутреннего врага номер один. Как настроить население против них. Как перевести вектор социальной обиды с драконов на них.

«На кого-то же надо», — произнёс в голове Сильвена голос Роберта.

Образ спящего короля померк и сменился королём, наблюдающим казнь преступника на электрическом стуле. Спокойный взгляд, спокойный тон: «Убедитесь, что это покажут по всем новостным каналам».

— Что ещё вы обсуждали… — голос Сильвена дрогнул. — С королём. Что ещё вы обсуждали?