Дракон Кристалла

Раздался мелодичный перезвон. Тор Ан пошевелился и устроился удобнее, потому что, конечно же, это был просто колокольчик, висящий высоко на ветках пьяты…

Перезвон прозвучал снова – и он со вскриком проснулся. Сон осколками осыпался вокруг него, а на грудь лег тяжелый груз… который оказался всего лишь оранжевой кошкой, Удачей. Почти смеясь, Тор Ан снял с себя кошку, не обращая внимания на ее возмущенный взгляд, выпутался из одеяла и встал на ноги как раз в тот момент, когда перезвон раздался в третий раз.

– Сейчас! – крикнул он и шагнул вперед, осторожно двигаясь в полумраке малознакомого помещения. Дже-ла храпел у стены под деревом, и Тор Ан на мгновение изумился пилоту, способному спать в таком шуме, – а потом забыл про него, открывая дверь.

Ученая тэй-Нордиф упала ему на руки.

Он подхватил ее, хотя они оказались почти одного роста, и неловко понес к креслу, ногой убрав с пути позаимствованное одеяло. Усадив ее, он схватил одеяло, встряхнул его, закутал ей плечи и опустился рядом с ней на колено, заглядывая в ее оказавшееся в тени лицо.

– Госпожа тэй-Нордиф?

Она положила тонкую руку ему на плечо, едва касаясь его дрожащими пальцами.

– Мгновение, пилот, прошу вас, – пробормотала она. – Я… я надеялась, что последствия ду… дуэли к этому времени уже пройдут.

– Вам не оказали помощи? – возмущенно вопросил он.

Травмы от дуэльных дубинок не были пустяками, а ей досталось настолько…

– Нет-нет. Мои коллеги были в высшей степени добры и внимательны. Право, вел-Анбрек собственноручно принес мне стул, а дэа-Сан подала бокал вина – а потом и еще один, настаивая, чтобы я восстановила силы. Право, они не разрешили мне ничего делать самой, а прислуживали мне и ухаживали за мной. Многие подходили к стулу, на котором я сидела, и немного говорили со мной, демонстрируя такую заботу… Я сама виновата, что сочла себя достаточно оправившейся и отказалась от любезного предложения Первого председателя, вызывавшегося проводить меня в мои комнаты.

Она подняла голову и адресовала ему мужественную улыбку: ее глаза цвета зеленого тумана были подернуты слезами. Лицо у нее было чересчур бледным, на правой щеке виднелись две багровые отметины.

– Он посмел ударить вас по лицу! – воскликнул Тор Ан с новым возмущением.

– Спокойствие, пилот. Ученый тел-Элид счел себя очень обиженным. Право же, он счел, что я не только отвергла его как коллегу, но и сочла менее ценным, чем кобольда! – Она чуть хрипло засмеялась. – Кто бы не возмутился подобным?

– Ученый…

– Мгновение, прошу вас.

Она с усилием выпрямилась в кресле и сняла руку с его плеча – он очень остро ощутил это как потерю.

Тор Ан сел на пол – молчание все тянулось. Он начал уже бояться, что, возможно, она получила серьезную травму от…

– Я знаю, что вы ничем мне не обязаны, пилот, – сказала она наконец. – На самом деле это я должна отдать вам оставшуюся часть гонорара. Но мне хотелось бы узнать, не примете ли вы у меня еще одно поручение.

Тор Ан открыл было рот, чтобы сказать, что он не получал от нее и первого поручения, но не успел он подобрать нужные слова, как она заговорила снова:

– У меня нет от вас тайн, пилот, – сказала она, сжав лежащие на коленях руки в кулаки. – У меня есть враги – влиятельные враги – среди тех, кого называют моими коллегами. Даже сейчас находятся такие, кто хочет подорвать веру, которую питает ко мне мастер нашей кафедры, чьей ученицей я когда-то была и чьи работы направили меня на мой теперешний путь. Первый председатель… вы не поверите такой бесчестности! Право, мне самой трудно в это поверить, а ведь я осваивала принципы научной деятельности почти столько же времени, сколько изучала саму науку, ибо я должна добиться успеха! Моя работа слишком важна, чтобы ее похоронили в результате какого-то непродуманного доказательства! Я… Моя работа может спасти жизни, пилот! Жизни бессчетного количества людей! Целые звездные системы, которые можно было бы вырвать из пасти энтропии!

У Тор Ана голова шла кругом. Он был почти уверен в том, что женщина бредит, однако больше всего ему хотелось помочь ей, чего бы она ни попросила. Что, если принять во внимание его состоявшийся в начале вечера разговор с Джелой, в чьем рассказе присутствовали некие плохо скрытые прорехи в логике…

Он бросил быстрый взгляд в сторону, но, судя по виду, капитан Джела продолжал дремать под деревом.

– Вы поможете мне, пилот? – спросила тэй-Нордиф прерывающимся голосом.

Как будто тут могли быть вопросы! Столь ранимая и хрупкая дама – и к тому же она держит в руках ключ, который спасет других от судьбы Звездного Кольца… Вот только он вдруг вспомнил, что это не вполне согласуется с уверениями Джелы насчет того, что тэй-Нордиф на самом деле вовсе не ученый, а самозванка, которая вызвалась обеспечивать прикрытие, пока солдат выполняет основную работу по обнаружению…

– Пилот?

Тор Ан вздохнул.

– Джела… – начал он, борясь с желанием поклясться отдать свою жизнь ради ее дела.

Ученый недоуменно воззрилась на него.

– Джела? Не обращайте внимания на Джелу, пилот. У него разума меньше, чем… чем у кошки!

Словно по подсказке, эта самая кошка с мурлыканьем прыгнула к ней на колени. Тэй-Нордиф обхватила ее обеими руками и зарылась своим избитым лицом в ее шерсть.

Тор Ан осторожно вздохнул.

– А что, – столь же осторожно спросил он, – я мог бы для вас сделать?

Она подняла лицо и улыбнулась ему – и у него сердце стало легче.

– Пустячную вещь, пилот, заверяю вас! Мне необходимо устранить тот ущерб, который нанесли мои враги. Я должна заверить моего мастера, что я верна и отношусь к нему с не меньшим почтением, чем в те дни, когда я сидела у его колен и подхватывала алмазы мудрости, падавшие с его уст. Самым лучшим способом, конечно же, было бы послать дар.

Тут она выжидательно посмотрела на него. Тор Ан моргнул:

– Дар, – повторил он.

– Совершенно верно! И здесь мы можем заново дивиться мудрости и предусмотрительности моей покровительницы! Потому что я вам признаюсь; я ведь говорила ей, когда она убеждала меня принять созданное ее собственными руками растение и его смотрителя-кобольда… Когда я протестовала и спрашивала, что бедному ученому делать с такими предметами роскоши и изобилия, знаете, что она мне сказала, пилот? Вот что она мне сказала: «Я верю, Мэйлин, что вы найдете хорошее применение для обоих».

Тут она снова ему улыбнулась, положив подбородок на макушку кошки.

– Хорошее применение для обоих, – повторила она. – И вот я нашла превосходное применение для обоих! Они станут моим даром мастеру дэа-Силу, продемонстрировав ему мою верность и неизменное уважение.

– Вы намерены сделать мастеру подарок в виде Дже-лы и… и дерева? – медленно переспросил Тор Ан.

– Конечно! – ответила ученый. – Дерево – достойный дар. У меня есть его родословная, которую вы, конечно же, возьмете с собой и вручите лично в руки мастеру.

– А… Джела? – осведомился Тор Ан.